一女靈狐
春望居城的後門前，有兩名蓄落腮鬍的護衛站崗，長相十分凶煞。
小夜擔心上前詢問時，對方會說：「這傢伙很可疑！」而把她抓起來，不過怕歸怕，她仍照鈴的叮嚀說是送香料給竹稚，門前護衛聽了打開香料罐檢查，輕易讓她通過了。
（……天啊！）
從後門踏入城內，小夜不禁停下腳步。
城牆內的桃花苞方在舒辦，花畔行人來往如潮。有肩挑兩桶魚的魚販，有坐在花紋草蓆上的老嫗，正向城裡打雜的婦女賣漆碗。
此處熱鬧非凡，如同市集一般。
小夜將捆在背後的行囊往上一背，繼續向前走。鈴說有個叫竹稚的婦人在內城廚房工作，小夜不知道地點，心想反正廚房有冒炊煙，總會找得到，就先朝遠方的內城白牆走去。
進入環繞主城的內城小通門，周圍忽然一片寂靜；穿越小門時，彷彿潛入水深處，耳底鼻內頓時塞住。來到陽光下，只聽噗的一響，悶塞感完全消失。
（啊，這是……）
小夜回首望著小通門。果真如鈴所說，門旁牆上貼有符咒，上面書寫漆黑鮮明的異國文字，正是大朗寫的「護符」。
想到大朗在城內，小夜心下一寬。
花香飄含煙味，她循氣味走去，只見黃連翹花盛開之處，正是廚房後門口。
有兩名婦女在倚牆閑談。小夜走近前，她們驚訝望著少女。
「我想找竹稚姨。」
小夜說道，一個結實微胖的婦人揚起眉梢。
「我就是竹稚，你是誰？」
竹稚問道，她望著小夜，露出努力回想卻毫無印象的眼神。
「您好，我叫小夜，是大朗和鈴的朋友。」
少女剛說完，竹稚睜大眼睛。
「啊……原來是你。」
竹稚說著抓住小夜手肘，對交談的婦女說：「失陪，改天再聊。」
竹稚道聲歉，感覺不像在談正事，婦女也隨意應道：「好啊，再會。」
那名婦女揮揮手便離去。
竹稚拉著小夜手臂，招呼她進廚房後門，帶往上間隔壁的小房間。這房間充斥著煙熏菜味，擺置相當整然有序，地上鋪著草蓆。
婦人示意小夜坐在圓草墊上，環顧屋外確認無人後，方才坐在少女面前。
「你叫小夜……該不會是花乃的女兒？」
竹稚急切問道，小夜簡短說明原委，婦人邊聽邊頻頻點頭。
據鈴所說，竹稚是其母的遠親，自幼爹娘雙亡，因此交由鈴的雙親撫養。他們對這女孩視如己出，竹稚與鈴一家同住到十二歲為止。
竹稚喜愛廚藝，十二歲到城內廚房當差，工作至今，聽說已和城裡的花匠成親，目前尚無兒女。
鈴告訴小夜，想見大朗就先去找竹稚，並請她帶路。
「你真像花乃啊！哦，都長這麼大了……」
看來如此下去，竹稚可能會間個沒完沒了，小夜連忙表明來意。
「其實我有急事想見大朗，可以請您帶我去找他嗎？我必須向他說明有關小春丸少爺的事。」
竹稚驚訝地眨眼，面色顯得凝重。
「唉呀，真不巧，大朗大清早就去青李宿了。聽說領主帶領小春丸少爺前往大公居城，中途將借宿旅店，大朗必須先到店裡布下守護術。」
「……從這裡去青李宿有多遠呢？」
「這個嘛，騎馬需要一天日程，就算立刻出發，天黑前沒辦法抵達喔。」
（糟糕……怎麼辦呢？）
竹稚見少女一臉無助，就問道：「你有什麼急事嗎？」
小夜將曾向鈴提起的事情，告訴這名婦人。
當她說起兒時曾和小春丸從館邸樹籬的破洞鑽到外面偷玩，竹稚聽了，和鈴同樣露出愁容。
「唉呀，真糟糕……如此一來，苦心布下的守護術也白費了。唉，小孩子難免頑皮，大朗居然百密一疏，真不像是他作為。」
竹稚說完，發出了嘆息。
「不過大宅子幾年沒生事端，自然容易掉以輕心，有道是：落雨方知屋漏……但此事非同小可，難怪鈴會大驚失色，可不是鬧著玩呢。總不能派男僕去通報，必須找個了解內情、絕對可靠的人才行。」
竹稚輕摸下巴陷入沉思，過了片刻，抬眼望著小夜。
「沒辦法，你先別慌，只有在此等大朗回來，萬一驚動別人反而不妙，你先借住這裡等一陣吧。」
小夜也覺得只好如此。
「好的，那麼拜託您，我會幫忙分擔工作。」
竹椎微微一笑。
「是啊，人手再多也嫌不夠呢。」
接著，她突然正色說：「對了……既然你和花乃一樣有『心耳』，等大朗回來之前。不妨先試試看。我讓你去侍候晚膳，你在侍候小春丸少爺用膳時，再次確認他是否真有異狀。該不會是你對他有誤解吧？因為啊，我每次去侍候都見到少爺，他都很活潑開朗，根本不像長年被幽禁呢。少爺心中是否真有奇怪的蟲鳴聲，你最好再確認一遞。」
小夜打個哆嗦，頸上掠過寒意。
接觸小春丸那陰沉、乖戾的意念，以及蟲吟般的感應，光憑想像就讓她心底發毛。
可是，好想再見到小春丸，好想見面時……確認是否真的是他。竹稚說他很開朗快活，小夜為此相當在意，以前的小春丸確嘗是如此，或許正如竹稚所言，是自己誤解他了。
小夜點點頭。
「好，請讓我去。」
竹稚在侍女中屬於老資格，深受大家信賴。
她向同伴們介紹小夜，說是遠親暫托女兒向她學習禮儀，因此小夜得以即時加入侍膳行列。
城內入門眾多，形同一處小村裡，光是準備高貴武士們的晚膳，就需炊煮可觀的飯量和豐盛菜肴，人手的確不敷所需。
剛踏進廚房，小夜就被整齊排列的大灶，還有熱騰騰的蒸氣給嚇住了。
「你不用去灶旁，頭髮沾上煙熏就不能去敞廳侍候，你在那裡幫忙整理青菜好了。」
小夜聽從吩咐，在挽高衣袖勤快工作中，原先擔心見到小春丸的緊張感也拋諸腦後。
城裡的晚膳時刻比鄉村提早許多。
日影初傾時，小夜得到一襲準備侍膳用的乾淨小袖服，梳妝打理一番。
單人份的御膳置在漆亮拖盤裡，盤上繪著優雅的金箔花紋，裡面盛放幾品菜肴羹湯，侍女們盈盈細步穿過迴廊。
隨行的小夜心跳加速，若是濺灑湯汁可就不妙。心想不能頗抖，雙手反而更不聽使喚。
小夜吸氣後靜靜吐息，告訴自己要鎮定點、鎮定點。
不久，侍女們來到有精雅紙門環繞的內廳前。
（啊，這香味……）
正是大朗使用的薰香。領頭的侍女道聲請安，打開紙門俊，少女尾隨其他侍女進屋。剎那間，她感到耳中刺痛。這間廳房，恐怕也布下靈力守護的結界吧。
小夜仿效前面的侍女深深行禮，捧著御膳走向前。
左右各有五名武士端坐，正面內側略高階處，只見春望與小春丸並列而坐。
春望和兒子正輕聲交談，他不經意地抬眼眺望入廳的幾名侍女，不久留意到小夜，愕然睜大了雙眼。
小夜以為春望會有吩咐。但他毫無表示，甚至沒再看她一眼。
（與「葉陰」串通的通敵者防不勝防，千萬不可掉以輕心喔。）
小夜想起鈴的叮嚀，於是伏下眼，盡量別讓自己太醒目。
「……是，父親大人。」
剛變聲的低啞嗓音傳來，讓小夜驀然一驚。是小春丸的聲音，小夜內心狂湃到起悸痛。
就在侍膳完畢退到門旁時，小夜毅然抬起頭，注視著小春丸。
面向春望點頭的小春丸感到視線，便朝少女望去。
這一瞬……小夜清楚「聽見」了，令人毛骨悚然的蟲鳴……
（怎麼沒有人察覺呢？多詭異的聲音！難道大家聽不見嗎？）
小春丸微蹙眉頭，似在搜尋記憶。
少女隨即伏下面孔，從門旁細步退到廳外。紙門關上後，她一顆心苦絞得快躍出來，只感到口乾舌燥。
她不想再回廳撤收膻具，必須設法向竹稚告知一聲。
小夜在迴廊上邊走邊思考時，迎面來一名美貌侍女，手捧著疊整齊的衣服。
擦肩而過的瞬間，小夜愕然回首望著那名侍女。她