1、艾琳的消息
走進小巷後，油炸食品的香味隨著熱氣一同撲鼻而來。
咕嚕，傑西的肚子叫了一聲，他紅著臉抬頭看著父親，原以為父親應該會聽到，不過父親連頭都沒轉過來，只是不斷地向前走。
沐浴在午後的陽光下，小巷中升起的薄煙看起來彷佛浮出的線一般。狹窄小巷的兩側並排著攤販，商人們一邊熱烈地高喊、一邊汗流浹背地炸著肉，或是在鐵板上炒著青菜和雞肉。也有掛著燈籠的食堂，不過不知道是不是因為那種食堂在晚上的時候顧客才會比較多，敞開的大門深處又靜又暗，只有椅子和餐桌並排在內。
昨天踏進王都里的時候，傑西就被它的雄偉震懾，覺得這個城市就跟清廉的官員一樣，不過這條街道卻跟家附近的後巷很類似。
（……啊，好想吃那個喔！）
一名看起來和自己的年齡差不少的男孩正轉著竹籤烤小鳥。每當油脂從烤成淡茶色的皮上噗滋落在炭上時，火焰就會猛然竄起，看起來實在非常好吃。
「喂，爸爸：；」
就在傑西打算開口的時候，他看見父親怱地彎下身，鑽進大燈籠的下方。傑西趕緊跟著父親進入了幽暗的店中。
大概是不怎麼流行的店，即便是中午時分，店裡還是空蕩蕩的，一個客人都沒有。坐在店角落剝著豆莢的老婆婆懶洋洋地站了起來。
「我來找人。」
父親說完，老婆婆便「喔」了一聲，點了點頭，然後便伸手指向帘子。裡面似乎還有一個小房間。
父親迅速地移動了視線，好奇父親看到什麼的傑西也看向同樣的方向，結果他看見敞開的廚房門的另一頭，也有一條和他們剛才定過來的小巷不同的路。
「沙」的聲音響起，傑西驚嚇地轉回去，發現父親正用手撥開了帘子，準備走進小房間里。某個在小房間里的人站起來的聲音傳來。
傑西跟著父親身後進去之後，隨即看到一個大男人堆著滿面的笑容站在那裡。
「喂喂喂……」那個人笑著拍了父親的肩膀。「你都沒變哩！我還以為你會更老呢。」
父親的臉上也浮現了笑容。那是彷佛年輕人一般的笑容。這是傑西第一次看見父親露出這種笑容，所以他有點嚇到。
父親無言地摟住那個人的肩膀，接著用平靜的聲音道歉：「不好意思，突然把你叫出來。」
男人隨興地揮了揮手。「少說這種見外的話。」
傑西從父親的旁邊探出頭來，男人便對他挑起眉毛。「喂喂喂，你就是傑西嗎？長這麼大了啊！」
傑西迷惑不解地看著父親。
父親微笑著把手放在他頭上。
「這個人是我的朋友凱爾，好好打招呼，你還是嬰兒的時候，凱爾就抱過你了喔！」
就算爸爸這麼說，我也不可能記得嬰兒時期的事啊——傑西雖然在心裡這麼想，還是低下了頭。
「幾歲了？」
「八歲。」
傑西回答完，那個名叫凱爾的男人又挑起了眉毛。
「八歲啊！已經這麼大了，時間過得真快哩。不過話說回來，你長得還真像艾琳……」最後這句話，聽起來好像自言自語一般。
凱爾突然換了表情，催促父親坐下。他大概已經來很久了，餐桌上擺著好幾道料理。
「我們邊吃邊談吧，這家店我很熟，在這間小房間里，聲音不會傳到外面去，所以可以放心說話——傑西，把放在那個角落的小碟子拿來。」
原來如此，房間角落的小桌子上放著小碟子和調味料。傑西想了一會兒之後，將六個小碟子疊在一起，拿到父親他們坐的餐桌上來，發給每個人兩個。
「哇，你還真貼心哩！」凱爾驚訝地說道。
「因為好像有甜的料理也有辣的料理啊。一個人兩個小碟子比較好吧。這種東西要是味道混在一起，就不好吃了。」傑西動著鼻子說著。
凱爾便笑著看向父親。「以你的兒子來說，他還真是伶牙俐齒哩。到底是像誰啊？艾琳也算是不多話的人啊。」
父親拿著筷子苦笑。「我也覺得很不可思議。」
傑西拿起筷子，目不轉睛地看著父親。察覺傑西的視線後，父親點點頭。
「吃吧。」
一聽到這句話，傑西立刻大聲地說：「我開動了！」
傑西先把筷子伸向用酸甜果汁燉煮的柔軟肉塊。揍著，他把撒上碎果實的炸雞肉放進盤子里。把肉夾進法稞里後，傑西用力一咬，肉汁從嘴角滴了下來。
昨天投宿的地方有點臟，而且沒有提供早餐，所以傑西已經快餓死了。
傑西專註地吃肉，也不忘豎起耳朵聽著父親他們的對話。
「到底發生什麼事了？」凱爾低聲詢問父親，剛才的開朗表情已經從臉上消失。
父親搖搖頭，「我只知道，艾琳的身邊發生了一些事，所以我們才會被看成可以利用的棋子。」
凱爾正準備開口的時候，瞥了傑西一眼。父親看見之後，露出了苦笑。
「沒關係，這傢伙雖然很愛說話，但並不大嘴巴。不該說的話，就算被揍他都不會泄露出去的。」
傑西低下頭，把注意力放在吃肉上。他的耳後和臉頰都熱了起來，不過他並不想被他們發現。
「昨天，收到你的信之後，我立刻著手調查，」凱爾的聲音傳來。「結果發現艾琳好像在三天前就已經進入王宮了。」
傑西驚訝地抬起臉。只要一想到母親就在身邊，他的心跳就變得好快，甚至令他覺得很難受。
「她現在也在王宮裡嗎？」
父親問完，凱爾便朝著父親的方向探出身子。
「好像啊，已經不在了哩。」
父親皺起眉頭。「怎麼一回事？」
凱爾露出了不知該從何說起的表情，稍微停頓了一下。
「我說啊，就如同你所知道的，我在硬盾中已經算年紀比較大的了，最近都在訓練新兵，沒有被派去保護真王，所以這都不是我直接看到、聽到的——一個名叫拉基姆的後輩昨天好像看見艾琳了。」凱爾一邊用筷子喀噠、喀噠地敲著餐桌，一邊說：「昨天下午，他看見艾琳進入真王陛下所在的『奧中庭』，才想說：『啊，那就是……』可是在那之後，他並沒有看見艾琳出來，不知道為什麼。」
「意思是說，在交班時間之前艾琳都沒出來嗎？」
「不，那傢伙昨天的班是從中午到隔天早上。真王陛下從中庭回到自己的房間去之後，那傢伙還是待住房間的外面，可是無論是中庭還是房間，他都沒看見艾琳出來。然後啊……」凱爾壓低了聲音。「從昨天晚上到今天早上，大公公館一直很混亂。士兵的進入非常頻繁，也有很多傳信鴿來來去去。」
父親板起了臉。「艾琳進入中庭之後，有人進出中庭或房間嗎？」
「昨晚大公大人不在，所以除了孩子們和侍女之外，幾乎沒有人進出。不過，在傍晚時分，『病人們』好像通過了中庭的樣子。」
「通過中庭？在謁見之後沒多久？」
「嗯，在這陣子，那種作法其實並不稀奇，自從真王陛下懷孕開始，就幾乎不太離開裡面的房間，所以有時候在謁見的時候真王陛下也不會出來，而是直接在『奧中庭』謁見。」
父親聽著凱爾的話，靜靜地思考著。
「那個叫拉基姆的傢伙，應該一定算過出入的『病人們』的人數了吧？」
凱爾牽起嘴角。「就是這個。根據拉基姆的說法，在他算著離開的『病人們』的時候，突然被真王陛下叫去，說什麼西邊的圍籬傳來可疑的聲音，他便趕緊把現場交給侍女，跑過去了。」
父親凝視著凱爾。
夾在法稞里的肉掉了下來，傑西嚇得跳了起來。
「對不起。」他小聲說道，不過父親他們根本沒看這裡。
「難道是真王陛下讓艾琳逃走了嗎？——為什麼？」父親低聲詢問。
凱爾搖了搖頭。「我不知道，畢竟你也曉得，我們和大公派的傢伙們，幾乎完全得不到他們那邊的情報，真王陛下又……」凱爾說到一半便停了下來，嘆了一口氣。「前任的哈爾米雅陛下都會把所有事情說清楚，好讓我們把握正確的狀況，對吧？」
傑西默默地動著嘴巴，偷偷瞥了父親一眼。父親完全沒有碰料理，一直沉思著。
凱爾用筷子夾起雞肉，放進嘴裡，接著像是忽然想到似的幫傑西把茶倒進茶杯里。
父親睜開眼睛，看著凱爾。「……你說艾琳是在三天前進入