一去者、來者
常言道：冷暖只到春秋分（註：意指過了春秋分氣溫才會真正開始回暖或下降），夾著秋分的周末過後，拂上臉頰的風果然添了幾分寒意。
托著幾片白雲的澄澈藍天也有種莫名的寂寥，彷彿隨時會離去。
市川吉朗的目光從秋季天空移開，落在陳舊的神社上。
那是一所早已沒有神職人員相伴的半廢棄神社，但周圍仍經常響起孩童的嬉鬧聲。院子里的供水亭依舊能湧出清泉，還有能夠躲人的粗壯樹木與各種適合扮家家酒的花花草草，儼然是孩子們最佳的遊玩場所。
吉朗也有段在神社邊玩到日落西山才肯罷休的日子。小學時，他常與同學來此踢足球；更年幼時，則是在此與自己最喜歡的女生玩扮家家酒。
「小吉，千廣來了喲。」
佐倉麻琴揮手喊道，臉上的微笑還是跟當年一樣可愛。站在她身後的館山千廣是兩人的好友，也是吉朗的好夥伴。
「抱歉，我來晚了。」
「該不會是在底下遇到麻煩了吧？」
「我可是確實等到沒人才上來的哦。」
千廣一面苦笑，一面陪麻琴來到吉朗面前。
吉朗所在的位置也就是神社前方，這裡有段綿長的石階。由於山後還有條緩坡，所以常來神社玩耍的孩子們對這長達百級的石階興緻缺缺，除了信仰夠深的大人們之外，一般人鮮少踏上它。
然而，就連那些信仰堅定的大人也即將無法再利用這段石階了。
打進石階兩側的柱子之間拉起一道黃黑相間的警示帶，中間掛了個牌子，寫著「禁止進入」四個紅字，牌子底下以小字註明的負責單位是吉朗家鄉的鎮公所。在鄰里委員會再三陳情之下，鎮公所約在半年前設置了這個警告標誌。
「不過這好像不怎麼有用嘛。」
千廣好像在檢查其鬆緊度般，不斷拉扯警示帶。
「所以鄰委會的人又跑去鎮公所嘮叨，讓工程提早了。」
吉朗指向柱旁的白色告示，那是在各種工地都能看到的工程說明。名稱欄上寫的是「老化石階拆除工程」，開工日期訂為十天後。
在吉朗與麻琴懂事之前，石階已理所當然地存於兩人視界之內，不過十天之後就會被破壞殆盡，從此消失。
而這裡的三人，正是導火線。
去年夏天，吉朗與麻琴被兩名男子從石階頂端推落。這一幕正好被吉朗的好友柏晴生以及附近幾位居民目擊，警車與救護車紛紛到場，引起一陣騷動。
縱然吉朗與麻琴摔落後立刻送醫，犯人們也遭到逮捕，然而這個事件還是令一向平靜的小鎮感到震驚。
這老朽的石階早已是主婦間的常見話題，不過以往使用的人少，要動用救護車的意外至少五年才有那麼一遭，所以頂多是以「真危險呢」、「好可怕哦」等字眼作結。
可是三個月後，一名參訪神社的外地大學生——千廣也因為摔下石階被送上救護車，讓鄰委會重新審視這個問題。想不到出事率從過去五年一人竟飈高到三個月五人，令主婦們深怕自己的孩子會成為下一個犧牲者，因而團結一意地要拆除石階。
實際上，石階的可怕也只有這三人心裡明白。吉朗手臂骨折被迫住院，千廣也跌斷了肋骨，倘若傷勢處理稍有差錯，恐怕現在就見不到他們在此說說笑笑。
「這裡還真『不是普通的危險』呢。」
千廣望著石階，咯咯笑著。
「哎喲……千廣，那一點都不好笑啦。」
「不過危險也快要消失了。」
「也許吧。」
這回三人一同往石階下看去，眼中雖然是連綿百級的石塊以及橫擋在其前端的柏油路，但三人心中卻是另一幅景象。
那道路比眼前的更為寬廣，沒有防護欄也沒有彎道反射鏡，路旁也沒有待售的西班牙式住宅。若將視線放得更遠，還能看到一幢豪華洋房。洋房裡住著一位幹練的青年公爵，而服侍他的忠實傭人們也一定打從一大清早就勤奮工作著。
這幢三人所熟識的洋房並不是現實景物，而是凌駕石階、存在於某個遙遠的地方。
也許他們再也不會回到那裡，然而「不去」與「不能去」雖然只差一個字，意義卻截然不同。他們所居住的世界與另一個世界之間的關聯即將完全斬斷，使得這三人心境有些複雜。
於是他們在石階拆除之前再次於此聚首，讓自己的情緒得以平復。
「不知道他們過得好不好……」
麻琴喃喃說道，並將手滑進吉朗手裡。吉朗緊握住她那嬌小柔嫩的手，點了點頭。
千廣看著這對討人喜歡的情侶，也點了點頭。
既然吉朗等人過得不錯，想必那個世界的人們生活也不差。
「石階拆除之後會怎樣呢？」
「我爸媽說會鋪平，然後種些花草樹木之類的。」
「是哦……」
「啊、對了對了，好像還有人提議要拆除神社呢。因為沒有神職人員看管，最近治安好像也沒多好，要是放著不管，哪天遭人縱火反而糟糕。」
聽吉朗這麼說，千廣將視線轉往神社，並踏上神社正面的台階。
這所神社裡，供奉著讓千廣與此處結緣的物品。
那些稱為算額的古老木額，是日本獨有文化「和算」曾經興盛的證明。雖然在神社周遭生活的吉朗與麻琴並不知道其存在，不過對於在大學鑽研和算的千廣而言是非常重要的資產。至此，吉朗也注意到這所無人祭祖、管理的神社中的算額會淪落何種下場。
「我跟家裡確認後會再聯絡你的。」
「好，麻煩你了。」
窺視著神社細小門縫的千廣好像突然想到了什麼，回頭面向吉朗。
「對了，今天只有我們三個人？」
「她早上有發簡訊給我，好像是課業太忙，沒辦法抽空過來。」
「醫學院的課業好像真的很重呢，不過以後也不怕沒機會見面就是了。」
「這次見不到千廣讓她覺得很可惜呢。」
「受歡迎的男人可不好當啊。」
千廣擠出賊笑，再度往神社中看去，吉朗則是背著他吐吐舌頭，轉向石階。
那雙色警示帶雖確實映入眼中，卻有點不太真實。長久以來司空見慣的景物，如今即將消失，實在令人難以想像。
「小吉，應該——」
麻琴話還沒說完就突然皺起眉頭，吉朗也因腳下的異樣感而變色。
「……地震……？」
儘管震幅不大，但也許因為人在高處，總有種異樣的感覺。地震隨即止住，但正當四目相望的兩人鬆了口氣時……
「——！！」
這時，一陣天搖地動猛然襲向神社。失去戒心的麻琴身體隨著衝擊歪斜，站在石階旁的她就此翻過警示帶，摔下石階。
「小麻！！」
吉朗將彼此緊握的手奮力拉向自己，只可惜敵不過麻琴往下摔的力道，使得身體宛如追隨麻琴而去似地飛向空中。他的腳雖然勾到警示帶，但無力支撐，只有禁止進入的牌子在空中晃了兩圈。
「吉朗！？」
吉朗眼角雖還能看到千廣大叫並伸手搶救，但轉眼間千廣已小如豆粒。
現在吉朗能做的只有一件事。
「小……麻……！」
吉朗硬是抵抗重力、將麻琴拉到身邊，雙手緊緊抱住她的頭部及腰間，避免她受傷。
「……！」
一陣痛楚隨著悶響遍布吉朗後腦。他的頭似乎撞上了石階稜角，眼前景物除了不斷旋轉之外，還有如浪濤般晃動。
（糟……糕……）
吉朗的意識漸漸沉入黑暗，千廣的呼喊逐漸遠去，摟著麻琴的手也幾乎失去知覺。
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只要能夠保護好懷中的她，自己怎麼樣都不要緊。
這是吉朗，以及某個與吉朗相似的少女許下的誓言。
「……我……絕對要……」
（我絕對要）
「保護小麻！！」
（保護真琴少爺！！）
最後留在他們眼裡的，只有深邃的藍天，以及不斷滾落的自己。
***
吉朗終於清醒過來，劇烈的頭痛幾乎使他再度暈厥。在頭部撞擊石階無數次之後，痛是免不了的。他渾身上下正隨著頭痛的頻率哀號著，毫無衣物保護的手背與臉頰傳來陣陣燒燙