時間已經進入五月，北國在這個時期天亮地相當早。
當夜空開始泛白之時，我們才總算抵達目的地。
「到這裡就行了。」
「難得有這個機會，我也去跟鶴紗的新教練打個招呼──」
「不做那種平凡的事也沒關係的。」
「是嗎？」
我於抵達目的地的數分鐘前醒來，在寒冷昏暗的空氣刺激下，腦袋已經完全清醒。
所以我並未特別感覺到長途移動所帶來的疲憊。
「那我們就在這邊道別吧，鶴紗。」
「嗯，下次再見。」
「弗洛加，我們走吧。」
……下次見面，最快大概也是一年之後的事了，再加上老媽最近開始挑戰更危險、更困難的冬季山嶽，所以這也很有可能是今生的別離。
不過，老媽原本就一直是這樣，所以我的內心並不會因此特別感傷。在我的眼中，老媽就像是把女兒送到學校之後，再自己趕去工作的一般母親。
「也罷，如果真的死了倒也省事。」
在我移開視線之前，最後看到的東西，是拖車閃爍的後車燈。
用混凝土鋪成的道路，一路延伸到眼前小丘的山腳下。
我走到水泥地盡頭，然後隨著植有草皮及雜草偶生的緩坡一路走上山丘。
在比附近地勢略高的山丘上，有一棟外觀典雅、極具規模的雙層木屋──
就算只看一眼，也看得出其中大概有近十間左右的房間，暗色屋頂設有煙囪，尖端約呈六十度。如果從空中俯瞰，屋頂的部分大概是呈『H』的形狀。
……據說這名教練雖然因栽培出最強女帝而聲名大噪，但是自從當時，身為自己唯一一名學生的莉雅宣告解除師徒關係之後，她便過著近似於隱居的生活。
我從房子的窗戶一角，看見房內的燈光。
她已經起床了嗎？還是說……
「她不會一直都沒睡吧……」
「如果是呢？」
「哇！？」
我連忙轉過頭，發現對方就站在我身後數公尺之處。
「歡迎，櫻野小姐。」
那人就是我的新教練──瑪雅·奇夫勒。
在我的眼前，是她那許多滑冰選手及滑冰迷都十分熟悉的沉穩站姿。當女帝莉雅展現出驚人的表現時，她總是像這樣在場邊靜靜觀看；而在莉雅結束表演，觀眾為莉雅早已註定的勝利歡欣鼓舞時，她則是在吻與淚的長椅上，以保守的微笑來回應觀眾。那樣的畫面，已不知曾有多少次出現在體育館大型螢幕及世界各地的電視畫面上。
「我是櫻野鶴紗，請多多指教。」
我們雙方在英語溝通方面都沒有任何障礙，因此我恭謹地低頭用英語說道。
對許多選手及滑冰迷來說，瑪雅與莉雅是無法分開的關係──會有這種印象是很正常的，但或許也是因為這個緣故，如果不留神觀看我眼前的瑪雅，甚至會覺得是不同的人。
和我差不多的身高，淺金色的短髮，沉穩的眼神……不知是否是我的錯覺，她那豐盈的臉頰，看起來似乎透露著些許的疲憊。
「還真晚到。」
「……對不起。」
我壓抑反射性想解釋狀況的言語，再度低下頭。
畢竟一見面就找藉口實在不像樣，可是……
「我等你等了一整晚，就算想睡也沒辦法睡。」
「呃……」
她的眼神中有著明顯的責備之意。
老實說，我感到相當意外，雖然我並不期待會有什麼熱情的擁抱，但是長途旅行後的慰勞、笑容與歡迎，我一直都認為這些東西應該是理所當然的。
……然而事實卻完全相反，沒想到我竟會遭到如此對待。
「呃，我的經紀人沒有和您聯絡嗎？」
「她只是告訴我你會晚點到，日本人的晚一點是指整整一個晚上嗎？」
……給我記住，堂島，果然還是該開除你才對。
「第一次見面就遲到這麼久，真讓我難以置信。」
我的困惑變得更加強烈，心中也產生些許的震驚與懷疑。
我過去幾乎沒有和瑪雅直接交談的經驗，但是以往和莉雅一起時總是充滿威嚴的她，現在看來簡直判若兩人──
「算了，也罷，你快進來吧。」
瑪雅丟下這句話，便走上通往木造陽台的階梯。
「你還在發什麼呆？你不是來接受訓練的嗎？」
「啊，對喔。」
我以略嫌粗暴的步伐，踏著腳下的木製階梯走上陽台。
新環境、新指導者、新世界……在我和瑪雅見面不到30秒的時間，這樣的緊張與期待就立刻消失得無影無蹤。
我穿過用不同顏色木頭搭建的大門，進入木屋當中。
「……哇。」
雖然我對瑪雅的待客之道感到失望，可是我直率的情感仍對於眼前的景象相當滿意。
寬廣的客廳、挑高的屋頂、穩重的內部裝潢、恰如其分的生活用品……
其中最吸引我注意的是屋內的暖爐，由於是設置在木屋內，因此暖爐及附近的建材，是用顏色偏黑的大理石製成。
這實在是個相當典雅的住處──
「二樓已經為你準備好了一間房間，立刻去那裡把行李放好。」
「……我這就去。」
我耐著性子回應瑪雅語氣粗暴的命令，同時心中也對一個朋友提出疑問。
莉雅，你怎麼能和這樣壞心眼的傢伙相處十五年之久？難不成你特殊的性格，也是因為這個人的關係嗎？
瑪雅·奇夫勒在國際間的知名度不容置疑，但是在此同時，也沒有任何評論滑冰的行家將瑪雅評為名教練。
她只是碰巧遇上莉雅·嘉奈特這名絕無僅有天才少女的幸運指導者──這是在滑冰界，甚至是一般大眾眼中對她的普遍認知。
「這樣看來倒也沒錯……」
「你剛才說了什麼嗎？」
「沒有，我什麼都沒說。」
我有時會在他人面前自言自語，而且不知為什麼，我說出的總是一些會讓場面難以收拾的內容；而在某些狀況下，就連我自己都不是很清楚我到底是不是故意的。
不過，剛才我倒是有些故意。到目前為止，就連在不負責任的輿論持續扭曲事實的我眼中，也覺得眼前這個受輿論批評的當事者模樣……
此時瑪雅打開車庫大門，車庫內是一輛深綠色的德國高級車。
「上車吧。」
距離我跟瑪雅見面還不到30分鐘的時間，看來我在長途旅行之後連休息的時間都沒有，她立刻就要帶我到練慣用的滑冰場。
可是，我櫻野鶴紗好歹也是個世界知名的人物，再怎麼樣也不能像個耍賴小孩一樣表現出不滿……
「有什麼問題嗎？」
「……啊，嗯。」
最近，我經常會覺得自己還真是成熟了不少。
「請……」
我重新端正姿勢後開口說道。
「請您多多指教。」
「客套話我之前就聽你說過了。」
「哦……」
地球真大，沒想到除了三代雪繪之外，居然還有這樣的臭老太婆！
***
今年二月，在歐洲錦標賽後，爆發了一場莉雅與瑪雅的分家戲碼。
我已經不需要教練了──首先是莉雅的這段發言被各媒體爭相報導，而瑪雅本人也證實了這個說法，她們雙方的公開說明也僅止於此。
終於連那個莉雅也對瑪雅感到厭煩了……這是一般大眾對這個事件的解釋。
但是在滑冰界當中，卻有著不大相同的見解。
莉雅從很久以前就已經開始自己練習，我只是負責確認的工作。瑪雅本人曾在媒體面前這麼表示，而平常幾乎不說話的莉雅，也像是在補充瑪雅的說法一般，用和以往無異的態度公開說道。
瑪雅對我來說是必要的存在──
這段話所具有的無限說服力，再加上莉雅不斷開創新的層次，實力也不斷地提升，因而排除了當時一切的懷疑。
姑且不論瑪雅身為指導者的素質，沒有人認為莉雅需要轉換環境，或是覺得她會對相處十五年的教練感到厭倦；這是所有人都想像不到的事。
沒有人知道她們不再合作的真正理由──這是滑冰界的