「第七次了嗎……」
發現自己的呢喃中隱約含有意料之外的自嘲，讓我不禁有些瑟縮。
雖然稱不上是什麼豐功偉業，但是我過去的成績應該也值得我引以為傲才對。
我首次參賽是在2000年，當時我只有17歲。之後共計六次的參賽紀錄中，雖然不是每年連續參賽，但是也全都有前十名的成績；這回是第七次參賽，看在外人眼中大多也都堅信我仍可擠進前十名。
「響子～～？」
我應聲轉過頭，看見兩個女孩小跑步來到我面前。
在紐約看見名人並不稀奇，因此她們看起來並未特別興奮，只見她們其中一人自然地將手上的雜誌和筆遞給我，看起來像是她剛剛才買的時尚雜誌。
我脫下手套，向對方確認希望簽下的位置之後，便動筆簽下自己的名字，我還順便惡作劇地讓簽名遮掉書上男模特兒的雙眼。
對方看起來相當開心，這對二人組合露出笑容對我道謝，並留下簡單的鼓勵後離去。
「呼……」
我對著雙手呵氣，再重新戴上手套。
三月下旬，此時紐約還很寒冷。昨天的降雪在車道與人行道之間形成一條緩衝帶，為曼哈頓提供交通安全。
於是我改變了行進方向，踏上那道天然的護欄，靴底傳來的感覺十分地舒服。
紐約──聽說這是一座為了讓人贏得成功而存在的城市，同時也是讓已經成功的人盡情享受成功的城市。
現在我擁有能在紐約街頭被人要求籤名的名氣以及相當的實力，同時也賺到了為數不少的財富。現在的我，也許正以一名成功者的身分融於曼哈頓的風景之間吧；但是，身處有許多人種不停忙碌奔走的街道上，在四周那樣昂首闊步的野心與熱情包圍之下，我突然覺得自己與此處格格不入。
沒有內容且空泛的存在。置身在依照自己意志邁步前進、追逐目標的人群當中，更讓我有如此的感受。
再怎麼說，現在的我都算不上不幸，因為我隨時都能深切體會由我親手所建立的名聲與充實的生活，但是……
但是，如果追根究底──
「啊！」
我的腳被積雪的上端結凍處絆到，幸虧長靴底部的防滑設計，讓我免於更嚴重的失態，我不禁苦笑了一下。
我自己從未期望走上這條路，我不僅從未期望，而且還是在我對其全然陌生的情況下被直接置於其上。而我便是在這樣的路上一路拚命地走來，才造就了現在的我。
內心的空虛──
不知從何時開始，我產生了這樣的認知，而這個認知隨著時間的流逝逐漸擴大，不久便成為明確的空虛讓我產生動搖。
動搖的原因，可能是一開始踏上這條路時，並未有我個人的意志在裡頭，也可能是那段被人稱為『不幸』的過程。無論是何者，填補這份空虛的方法只有一個。
雖然那個方法或許不過是我在被強制行走的軌道上，努力想抓住一個漂亮的表徵而已；即使如此，我的靈魂仍持續渴望著。
就算那必須付出某些代價，我也要親手……
「喔！是至藤小姐！」
……一位計程車司機看見在雪上漫步的我，便開到我身邊停下。
只見一位鬍子大叔將身體從駕駛座上越過身旁座位、靠在窗邊，然後伸手將一本看似記事簿的東西遞到我面前。我實在沒想到會在街上、並且在這麼短的時間之內，連續被人要求籤名。
雖然對方的行動有點冒失，但是語氣卻非常客氣，並且充滿熱情。對方不斷強調自己是我的死忠支持者，甚至願意就算載我到阿拉斯加，也完全不收取任何費用，我鄭重謝絕搭車的招待。見我以更勝三倍的客氣態度道謝後，那位鬍子大叔才又開著計程車回到車陣中。
2009年花式滑冰世界錦標賽──舉辦地點是在美國的紐約。
距離開賽時間已經不遠了，在這個時候，我的身影或許多少比平常更顯眼了一點。
話說回來，去年某家法國著名雜誌社曾對讀者做過這樣的問卷。
──提到日本人，你最先想到的人是誰？
我是繼人氣動畫的原作漫畫家、現任總理大臣、某音樂家的妻子、名足球選手之後的第六名。雖然我對結果並非特別在意，但是這樣的感覺倒還不壞。
然而，在那問卷中遙遙領先其他人、獲得第一名的……
是那位在三年前粉碎我渴望已久的美夢的同行。
……時機再度來臨。
明年，舉辦的地點在加拿大的溫哥華（註：此地名於第五集中誤譯作「漢堡」，在此更正為「溫哥華」）。
我將27歲，到時恐怕是如假包換的最後機會了。
四年一度的體壇盛事──奧運。
那座夢想的舞台，我仍未曾體驗過。
***
走在曼哈頓街上，不快的記憶又在我腦海中浮現。
如果只論在這個城市發生的一連串經過，倒還算令人愉快。因為那礙眼的東洋女人，她用霜淇淋砸我的行為受到猛烈批判，最後幾乎像是被趕走般滾出美國。
但是，我最後卻被那女人……被那個只有嘴巴厲害的膽小鬼──
「朵拉！」
──我連忙抬起頭，露出笑容。
開朗地以我的昵稱叫住我的人，是前方距離我約10公尺的一對中年夫婦。
「世界錦標賽要加油喔！」
「嗯，謝謝。」
我們彼此以笑容互相道別之後，我注意到不久便要開始閃爍的燈號，因而快步穿越馬路。為了接觸點『戶外的空氣』，我偶爾也會像現在這樣漫無目的地在街上閑逛。
再過不久，紐約這裡就要展開本年度的世界錦標賽。
……內心的沉重刺痛了我的舊傷。
去年的瑞典大會，我因為某些原因以雙人項目參賽。
雖然我對自己雙人的比賽經歷抱有自信，但是正式開始比賽之後，事前的計算卻徹底潰散，最後落得慘敗的下場，而且，佔據頒獎台一角的選手當中，偏偏又有那個女人……
「啊、是朵拉！」
我看見三個小孩朝我跑來，兩個男孩和一個年紀稍小於他們的女孩，看來他們三人應該是兄妹，而看似他們母親的人則在不遠處看著他們。
「幫我們簽名！」
「沒問題。」
我爽快地一口答應，但是……他們沒有人手中有色紙或其他紙類的東西。
看見他們三人露出遺憾的表情，我便摘下自己頭上的白帽，將自己的名字簽在帽沿下。
我將簽了名的帽子遞給那名年紀看來最小的女孩，只見她難掩臉上的驚訝。
「……真的可以嗎？」
「可以，這是送你的禮物。」
「哇！」
──彷彿會長留在記憶中的笑容在我眼前綻放。
而像是她哥哥的兩個男孩也和她一樣興奮，兩人一起探頭看著妹妹抱在胸前的白帽；看見她們如此高興，我的心情也跟著愉快起來。
「米勒小姐。」
這時候，他們的母親走過來。
「我們真的可以收下你的帽子嗎？那應該很貴吧……」
「如果能讓他們成為我的支持者，這算很便宜了。」
就算結果不是如此，只要在這短暫的相遇中，能在這些孩子們的記憶一角佔有一席之地，我就很高興了。
我對不斷道謝的母子們輕輕揮了揮手，又再度邁開步伐。
……一時的溫暖還無法完全化解之前那陣強烈的憂鬱，重新感受到的反作用力讓我又頓時陷入沮喪。
「嘖……」
那股力量還不至於讓我咋舌，我只是在發泄自己對某人的敵意。
去年的失意對我的打擊甚大，那簡直就是屈辱。我絕不容許再出現那種醜態，更不用說今年的舉辦地點是我出身的美國，而且還是我據點所在的紐約。
冒瀆神的無神論者──每當那女人的臉非我所願地在我腦海中浮現時，我便會覺得自己被嚴重玷污了；同時，我還會產生更在那之上的自我厭惡。
輸給那傢伙的我到底又算什麼？我有存在的意義嗎？
……在那之後，已經過了一年，現在的我仍持續與對自己的失望交戰。
「嗯？」
我在車道對面看見一張熟悉的面孔，她是和那女人有著強烈對比的好人。
「響子？」