他們在半途中就關掉引擎，緩緩靠近。下了汽艇之後，響徹四周的鳥叫聲包圍眾人。
由良理她們被監禁的小屋，位於被濃密森林覆蓋的山中湖湖畔。距離她們被帶走還不到一小時，那些傢伙應該沒想到護一行人的行動如此迅速。
「——好漂亮的地方。」
站在護身旁的絢子靜靜地說：
「這個世界上，居然有那麼多美麗的景點。」
雖然有在觀光雜誌相聊天時聽說過，但首度看見瑪琳湖的護和她一樣，對那片神秘沉靜的清涼風景看得入迷：
「是啊……真的沒錯。」
山中湖是與外海隔絕的蒸氣湖總稱。平靜的水面被綠意洋溢的島嶼群包圍反射光芒，在微風下掀起漣漪。以這個太陽之國來說算是冰涼的空氣，溫柔地包圍他們。
水中可以看見小魚悠遊著。如果在這種地方潛水或戴呼吸管潛游，想必會玩得很愉快，其實他們今天本來也預定如此。嗯，就算為了這個理由，我也要加油。護心想道。明天大家還要一起到這兒來玩……!
正樹一邊做點柔軟體操，一邊回頭望向摩耶：
「總之，你可以保持隨時能開船的狀態在此待命嗎?唉，有絢子和『魔王之劍』在，還有我在，不需要擔心——還有，那邊戴眼罩的女孩。」
「……我叫希實子。」
「你不擅長戰鬥吧?」
「……這是沒錯。」
「那麼，你就和摩耶一起在這裡等候。放心，花不了太多時間，馬上就會結束了。」
「別擔心，希實子。」
海狼接在正樹的話頭後，朝希實子點點頭。他拔出自動手槍說道：
「就算賭上性命，我也一定會平安帶回葛蒂。」
「嗯。」她微微一笑：
「我明白葛蒂在你心中有什麼地位，也明白那就是你的職責，所以我才不會擔心。而且，我一點都沒想過，如果你一開始就夠謹慎，葛蒂也不會被綁架。」
「……嗚!」
呵呵——希實子望著海狼有點受傷的表情，像開玩笑似的加深笑意。希實子，這樣也太過分了……從旁聽來，她壞心眼的評語讓人不禁這麼想。她輕輕揮手：
「我很期待。你們一定要帶葛蒂回來喔，我可得給她兩發頭槌。」
「咦!頭……頭槌?」
護忍不住從旁插嘴：
「還有，為什麼是兩發?」
「『LIPSERVICE』的事一發，這次她以那種裝可愛的樣子故意接近我們，再一發——對了，吉村學長。」
之前一直面帶微笑的希實子突然嚴肅起來，目不轉睛地直盯著護的臉。「什麼事?」她的嚴肅令護有點吃驚，歪著頭回問。她微皺眉頭，喃喃說出一句話：
「……你要小心。」
「為什麼你只對護叮嚀?」
一個不高興的聲音飛了過來。絢子半眯起眼睛，懷疑地看著希實子。「咦——」希實子有一瞬間連自己都很吃驚似的表情一動，動作驟然而止：
「……因為吉村學長看起來最不可靠。」
然後她這麼回答，指尖撫摸著髮絲回望絢子。「哼～……」絢子不悅地盯著她，但隨即放鬆神情喃喃說了聲「笨蛋」。她指向希實子宣言：
「有我跟著!他怎麼可能會受傷!」
「……這樣有自信過頭，反倒讓人不安。」
「——你說什麼?」
「沒有呀?我什麼也沒說。」
她露出燦爛的笑容，連連搖頭。
「說真的，絢子，你千萬別大意。」
摩耶從正樹手中接過鑰匙，注視著絢子：
「對方是相當厲害的高手吧?強大到我跟過去會變成累贅——碰到這種時候，我就後悔自己沒有學習更多戰鬥系的比亞特利斯技術。不，我當然信賴你喔!」
「既然信賴……」
絢子別開視線，裝作有點生氣的樣子回答：
「就別羅羅嗦嗦的，老實等我回來。」
「我知道——加油。」
「……嗯。」
摩耶溫柔的眼神和聲音，帶著難掩的擔心。如果仔細聆聽，就能感覺其中帶著比起單純的友情更大的親愛之情。
啊……護心想著。絢子一定無法承受這份心意，她的腦海中說不定正響起昨晚『LIPSERVICE』的聲音。摩耶有些訝異地看著不對勁的她。
然後，他突然瞥了護一眼。拜託你了，摩耶彷彿用眼神這麼說。護筆直地迎向他的目光，點點頭。雖然對手是那些怪物，但護無意再當個拖油瓶。
那間在茂密樹木彼端，位於山中湖湖畔的小屋似乎原本就是廢棄屋。四周鴉雀無聲，聽不見任何聲響。護握住髮帶閉上雙眼，上頭傳來確然無疑的反應。
由良理——就在那裡。
「孩子，你做好心裡準備了嗎?」正樹說道。
「……是的。」
「沒問題的。只要保持冷靜，你即使算不上是戰力也不會是累贅。我可以保證……絢子也找到了好對象啊!你知道嗎?她之前打電話給我時，老是說些『護是怎樣厲害、護是多麼帥氣、多麼可靠』之類的炫耀情話。」
「等……等等，正樹。你在這種關鍵時刻，說什麼——」他無視於臉紅的絢子，露出微笑。那充滿自信的笑容，實在不像接下來要與敵人交手的樣子。
就在這時……
——就是這個笑容。
「啊——」
護無意識地發出嘆息。
正樹的笑容，突然與在他遙遠記憶里的微笑重疊。怦通!護的心臟猛跳一下。正樹那即使置身於黑暗中也能輕易打散絕望的有力笑容，讓相信事情「不要緊」的心情流入他內心深處。護茫然地看著他的微笑。
他的意識漸漸鮮明，一份確信緩緩地蔓延開來。
護完全沒受到像是被雷電打中、或是天搖地動般的衝擊。一種更加自然、理所當然的感覺緩緩沁入心底。雖然有些地方仍朦朧不清，他的想法卻忽然明確成形。啊啊，那自然浮現的念頭，就連護自己都感到驚訝。
就是這個人。
這股確信突然湧上心頭。
——我不會搞錯，果然是這個人。
——就是他。就是他、就是他……!
不是「該不會?」也不是「難道?」。一種比起亢奮或興奮感更加平穩溫暖的感情，漸漸填滿胸中。這時候，森林內吹來一陣強風，掀起護的留海。那陣輕爽的風，彷彿除去他九年來掛心的問題。
一切彷彿都在護心中某處完美地吻合了。
護現在會身在此處、會待在絢子身旁，都是由此作為開端。
從九年前起，一直照亮護的道路之人——
「吉村護。」
海狼的呼喚，令他回神。
他露出認真的眼神望著護：
「你可以抱持著自信。二月時，你已經擁有實戰等級的實力。根據你剛才替我療傷時的感覺，你應該遠比當時還要進步許多。至少，單純就控制比亞特利斯的實力來說，應該和冰雪差不多。」
「海狼先生……」
所以，你沒問題的啦!海狼微微揚起嘴角，彷彿正這麼說。正樹望向小屋，像確認似的開口說道：
「我們兵分二路。考慮到戰力的平衡，由我和艾梅藍齊亞、海狼一組，絢子和護一組。這樣可以嗎?」
「嗯。」絢子點點頭。
「最棘手的問題，是對方手上有由良理和『銀之瑪莉亞』當人質。趁著我們正面進攻時，絢子和護去救出兩人。如果能在突襲前先查出她們的位置，就會輕鬆些啊!」
「——好的。」護也點點頭。他的心冷靜得宛如沒有波紋的水面，讓他自己都吃驚。正樹就是那個人，這份確信溫柔地包圍著護。他全身都……不，甚至連體外都充滿了力量。
正樹依然望著小屋繼續說道：
「從先前交手時就能發現，那個『對抗終點』是個相當強的怪物。有能力與他正面對決的，頂多只有絢子——艾梅藍齊亞和我。我大概也沒辦法。除了她們兩個之外，其他人最好避開那傢伙。」
「……艾梅藍齊亞，你有在聽嗎?」
當絢子皺起眉頭髮問，「咦!」艾梅藍齊亞嚇了一跳抬起頭。她有好一會兒都沒說話，微微低著頭，看起來無精打采。說真的，她是怎麼啦——?護再度掛心起來。
「是……是的，我有在聽。」