「——唔唔？」
某個讓人瘋狂的濕熱夏日。
在不悅指數緩緩爬升的街角邊……一名少女發出了詫異的聲音，她倏地停下腳步。
清涼的白色洋裝下擺搖曳。
她是個美麗的少女。
就像是棲息在童話或神話里的妖精和天使一樣……她的身上完全沒有塵世的俗味。
肌如白瓷、瞳若寶玉、發似絹絲。如果她靜靜地站在那裡，那麼形容『其實她不是人，而是出自名家之手的少女人形』，或許會有人相信也說不定。
「帕咪兒，你怎麼了？」
南部匡平對站在一旁的美麗少女——表面上她的名字叫做『南部晴美』，是匡平的妹妹，但事實上她是『自稱為亡國公主的替身機器人之不可思議美少女』帕咪兒˙提利璐˙卡露露貝爾格曼問道。
「那個是什麼？」
帕咪兒低聲含糊地說著。
匡平試著跟上她的視線看過去，但他還是不知道她說的『那個』指的是什麼。攤在兩個人眼前的，不過就是平凡到不能再平凡的街景而已。
「哪個？」
「就是那個。」
少女的白皙手指抬起，指向一點。
匡平再次將視線轉向該處———他蹙起眉頭回答：
「那是垃圾場吧。」
沒錯。
不管怎麼看，那裡都是個垃圾場。主要是以大型垃圾為主，舊型家電和古老的傢具雜亂地交疊，堆成了一座小山。
不過這也不是什麼稀奇的光景。
然而——
「糟了。」
隨著這一句話……在匡平身旁飄曳的金髮划過。帕咪兒不知道想到了什麼，突然衝出去了。
「喂——帕咪兒？」
匡平發出驚訝的聲音，但帕咪兒卻充耳不聞地朝垃圾山衝去。
她的奇行怪癖也不是今天才開始的，可是她難得會突然衝出去，匡平一瞬間啞然地盯著帕咪兒的背影。最後他嘆了一口氣，也開始朝垃圾山走去。
「糟了——匡平。」
帕咪兒站到垃圾山旁，再次說道。
「有隻狗被丟在這裡。」
「你說什麼……？」
他越過帕咪兒的肩膀看向垃圾場——
「…………我說啊，帕咪兒。」
匡平的肩膀重重落下，他開口說道：
「那不是『狗』啦。」
它就卡在堆積成山的大型垃圾縫隙間。
不，應該說是『待在』。
它就像是宣示自己不應該被卡在垃圾里似的，展示出主張自己不是垃圾的沉鈍銀色。
不過仔細一看，就會發現那不是貴重金屬，也不是鋼鐵。
那不過是模仿金屬光澤的顏料罷了。
被塗裝成銀色的『身體』是塑膠制的，有幾處塗裝剝落的地方讓匡平看出了這一點。
和面紙盒差不多大小的胴體，上面連著像是用盒子接起來的手腳。
的確，就廣義的『狗』的定義來說，它應該會被包含在裡面。不過若要說得嚴格一點，後面就應該還要再加上『仿製品』三個字。
雖然說是狗，但它只是人工制的狗。
「這是之前流行過的電子狗。」
是某電器廠商製造、販賣的商品。
這隻電子狗集結了最新的機器人技術，價格訂得非常高（匡平記得這玩意兒要社會新鮮人一個半月份的薪水）不過卻是只幾乎沒有任何實用性價值的賞玩用電子狗。
幾年前，這隻電子狗擁有爆發性的人氣，不過大家玩膩了的速度卻也異常地快。
也算是必然的結果吧。
這種寵物型的機器人原本就是用來代替寵物的物品，它的賣點就是主人不用為它把屎把尿，也不用擔心它生病受寒，既清潔又便利，更可以隨時重設。所以只要玩膩了，就可以隨便把它賣掉——或是丟棄。
「大概是因為那陣流行風潮過了，所以就被丟掉了吧。」
不知道是因為沒開機、還是因為壞掉了……這隻人工狗就像是用全身主張『無機質』似的一動也不動。
只是這樣的情況，比起有一隻真的死掉的狗出現在眼前的情景要好太多了，匡平不禁感到些許安心。
問題是——
「唔，真可憐。」
帕咪兒說著。她將手伸向那隻看似不會動的狗。
「喂，你在幹什麼啊—〡帕咪兒。」
匡平口頭上雖然這麼問，不過他大概已經猜到她想做什麼了。
「我先說喔，你可不能把它帶回家。就算它已經被別人丟了，可是擅自把它帶回家的話還是會觸犯法律喔。」
這應該算是普通侵占罪吧。雖然他覺得這種行為不太可能會被判刑——
「你要我放下這隻可憐的狗自己回家嗎？」
帕咪兒轉過頭，抬起眼睛看向匡平。她的視線和語氣里難得夾雜著一抹指責，讓匡平有些慌張。
「不，它又不是狗。就算它是狗，它也只是機器——」
「不管它是機器還是什麼，狗就是狗。」
帕咪兒打斷匡平的辯解，斬釘截鐵地說道：
「身為一個人，你這種一知道它是機器就立刻改變態度的行為並不正確。」
「……不……我是說……」
匡平覺得被一個機器人（自稱）少女教訓做人的道理，是一件很奇怪的事。
「那麼對匡平而言，我也不是人類嗎？只要不是生物，就不是倫理與道德所適用的對象？」
「…………」
她又問了一個很難回答的問題。
帕咪兒是拿相同的尺度、相同的價值和倫理觀去看待這個『機械』和其他『生命』。
的確，對這個自稱是機器人的少女而言，這是再自然不過的事了吧。
只不過——
「它——一定是又餓又累，所以失去意識了！」
「…………」
匡平嘆了一口氣。
電子狗的『食物』是電，電用完了所以不會動，就這個層面的解釋而言，帕咪兒講的也沒錯。
帕咪兒把電子狗緊緊抱在胸前。她的動作看起來相當固執，不管匡平再講什麼，她都不會聽了吧。
（她——是對機器人有親切感嗎？）
事實上，匡平到現在都還不知道帕咪兒到底是機器人，還是在第六次元附近接收機器人妄想電波的問題少女。
不過『貝爾格曼王國的公主替身機器人』這個『背景』，在帕咪兒心中已經是無可動搖的事實，也是構成她價值觀的基礎。
匡平自己也知道不能硬將這一點（不論這是多麼荒唐無稽的戲言）給否定掉。
所以……
「啊啊，好啦，我知道了啦。」
匡平呻吟般地說道。
「那我們就先帶它回去看看它還能不能動，就先帶它去看個病吧。」
如果它完全壞了，那帕咪兒就會當它『死了』而放棄吧，重點就是要按照一般狗狗的程序去做就對了。
反正匡平是這麼想的——至少現在是。
「唉呀~好復古喔~」
薰子看到放在櫃檯上的電子狗後，開口就是這麼一句話。
「這不是弗雷德嗎~」
豐和薰子。
吃茶店『克爾維特』的女店長。年紀看起來還不到二十五歲，不過就連匡平也不知道她的正確年齡。
雖然這是老生常談——不過『克爾維特』店裡根本沒有半個客人，讓人非常擔心這家店是不是會倒閉。店內的裝潢和傢具與年輪木紋統一，讓時間的流動瞬間緩下、營造出沉靜的氣氛。匡平覺得這家店就跟店長的個性一樣，是時下流行的『治癒系』空間。
不過就是因為現在沒客人，所以他才能在營業時間裡大剌刺地找薰子談這種奇妙的事。
「弗雷德？是這傢伙的名字嗎？」
帕咪兒撫著放在櫃檯上的電子狗的背部，電子狗的下面還細心地鋪上帕咪兒的外套。
「它是具備簡單的人工智慧和學習機能的賞玩用機器人喔i它在玩家之間很有人氣，商品也被系列化~這隻狗是ERS12……應該是最古老的機型吧。」
薰子落落大方地解說。
「這麼說起來，好像出了很多種類呢。」
匡平說。