一隻烏遨翔在遼闊的天空。
那並非一般鳥類，而是巨大的、非常巨大的——可以讓人乘坐在背上的巨鳥。
那是稱為玄鳥的品種，它擁有漆黑的羽毛及嘴喙，是種凶暴的生物，有時甚至會襲擊牛隻。
只是——在這塊大陸上，也有人能隨心所欲地駕御「那種生物」。
「哎呀——大白天的就這麼賣力啊！」
從城堡的小窗仰望著蔚藍天空與漆黑玄鳥，老將巴羅薩·亞涅斯特自言自語著。
最近，操縱玄鳥的人們——「北方民族」的動作變得更加頻繁了。那也許與阿爾謝夫中央所發生的政變有關，但在這遠離王都的國境，需要一段日子才能收到從中央傳來的情報。
巴羅薩雖然不知道正確的情況究竟如何……但並不是很擔心。
王都有外務卿拉希安·羅姆和王宮騎士團團長威士托等能幹的人在，他們能將大多數事情都處理得很好；就算有他們無法處理的難事，巴羅薩知道了恐怕也幫不上忙。
他以某種達觀的心態目送玄鳥，並輕撫著膝蓋上的貓。
這裡——札爾克城堡，是阿爾謝夫與塔多姆相連接的最前線。
這座建於榭卜拉茲山地的城堡，平常駐紮三百名士兵。塔多姆與阿爾謝夫的國境上有好幾座城堡，它在其中算是中等規模。
國境的土地幾乎都位於險阻的榭卜拉茲山地，而這附近地勢較平緩，可當作大軍的通道，因此過去的侵略也大多從此地展開。
穿越札爾克城堡再往阿爾謝夫的方向前進，還有更大的耶夫里德城堡。那裡隨時駐有一千名士兵，發生事故時再從周圍召集兵力，具有防衛國境的關鍵功能。
也就是說，若說耶夫里德城堡是總部，這札爾克城堡就是偵察哨，「監視」國境才是它的主要任務。
巴羅薩·亞涅斯特從約三十年前起，就在這裡生活了。
以他六十多歲的年紀來說，還不算衰老——這樣說雖然好聽，但他外表不過是個矮小的老頭子，與其說是個將領，他反而更像個文官。
他年輕時威名遠播，甚至傳說跟那位劍聖不相上下，但現在他已老到世人甚至遺忘了他的名號，跟中央的政爭或羈絆也無緣了。
坐在他膝蓋上的黑貓，撒嬌般地輕輕叫了一聲。
巴羅薩邊隨意地捏死它身上的跳蚤，邊忍住呵欠。
他那一頭白髮且皺紋深刻的臉上，已不復見昔日的面容。與其說是將軍，不如說已經完全是隱士的樣子，雖然身穿武官制服，但以這個城堡的太守來說，卻給人極為不可靠的印象。
巴羅薩邊抓著跳蚤，邊仰望自己房間的窗戶，眺望飛翔在天空的玄鳥。
突然，一陣吵雜的腳步聲傳進他的耳里。
「閣下！將軍閣下！」
聽見少年侍者高亢的聲音，巴羅薩皺起眉頭，膝上的貓也被嚇到而跳了下去。
「什麼事啊？你為什麼這麼慌張……」
他一派輕鬆地對打開門飛奔進來的少年說道。
「塔……」
「塔？」
這位還未到變聲期的少年頓了頓，一口氣叫了出來：
「塔多姆來襲了！偵察兵聯絡，塔多姆士兵正朝此處進軍……」
聽見此報告，巴羅薩默默地眯起了眼。
這幾年來，塔多姆一點都不安分。
從前不久接到的外務卿拉希安來信看來，先前的內亂似乎就是塔多姆所籌劃。因為塔多姆有乘機襲擊國境之虞，外務卿要求他注意防範。
『——「這種時刻」終於到來了嗎……』
巴羅薩在心中暗暗想道，並悠閑地站起身來。
「他們果然避開較為險阻的西南方以及北方民族所在的東北方，從國境中央來了嗎——人數大約有多少？可能在何時抵達這裡？」
「是——偵察兵回報，第一陣營保守估計也有五千或六千人——隨後還有軍隊從其他方向而來，若兩陣營會合，可能多達一萬人。他們的戰力以步兵為主體，因此還要三個小時才會抵達這附近——」
少年俐落地回答。
如果塔多姆軍接下來要讓行軍的士兵休息，那實際開始侵略的時間可能會在明天早上；也許會仗著人數多的氣勢，不休息而直接來襲。
若考慮到塔多姆士兵的習性，後者的可能性較高。不管怎麼說，對手有數千人，這個城堡的兵力只有三百人而已，對手即使稍微疲勞也不成問題。
巴羅薩聳聳肩說：
「嗯，五千到一萬以上嗎——」
「那些人甚至沒有宣戰……我們要迎擊嗎？」
「靠僅有的三百人嗎？別說笑了。」
巴羅薩笑了。兵力差距如此之大，連打守城戰都沒必要。與其說是戰鬥據點，不如說這札爾克城堡本來就只被當成監視用的崗哨罷了。
侍者那緊繃的臉上因緊張而泛起了紅潮。
他才剛來這裡沒多久。這個城堡的士兵大多受過特殊訓練，但他只不過是個雜役，這一定是他生平第一次親身體會「戰亂」的危機感。
「你還真是年輕沒經驗哪——先去把蘇菲雅叫……」
「父親大人，我已經來了。」
從走廊快步走進來的，正是他的女兒蘇菲雅·亞涅斯特。
她年方十九歲，是在巴羅薩老年才出生的女兒，對他而言雖然可愛卻很難應付。
她的身材像父親一樣嬌小，所幸臉孔和身材像母親。以十九歲來說，五官還留有稚氣，但英氣勃發；要不是有明顯的胸部，她看起來就像個美少年。
她一臉不高興地逼近巴羅薩，扎在後腦的咖啡色馬尾隨之搖曳。
「塔多姆完全沒有事先宣戰，就發動了那麼龐大的兵力……他們應該沒有身為軍人的自尊吧？要侵略也該照適當的規則來才對——」
巴羅薩只有苦笑的份。塔多姆恐怕打算先攻陷這座札爾克城堡再宣戰。即使並非如此，兵貴神速，奇襲也是自古以來常用的作戰方式，對有無事先宣戰這件事生氣實在不合理。
不過——在巴羅薩看來，塔多姆突然發動大軍，還讓對方有所察覺，這樣的作戰方式還是太過「天真」了。
「蘇菲雅，戰爭可不是美好的事唷！從雷吉克大人的事件看來，我原本以為塔多姆終於想起要用頭腦了，還有點感動……但這次用兵卻又開倒車重蹈覆轍嗎？」
儘管塔多姆那將近己方二十倍的兵力正逐漸接近，巴羅薩還是一派悠閑地說道。
以大軍強壓少數兵力雖然是必勝的策略，但並不一定是「最好的策略」。
相反的，也有以寡敵眾的作戰方法。
巴羅薩先指示少年侍者去通知城堡所有的士兵塔多姆進攻的事。
少年跑開後，他轉向女兒蘇菲雅。
「話說回來，他們侵略的時間比我預測的更早哪——王都那邊恐怕還沒完成之前內亂的事後處理，不知道徵兵和訓練進行得怎麼樣了。」
聽著他發牢騷般地如此說，蘇菲雅皺了皺眉頭。
「拉希安卿他們應該也希望再爭取多一點時間吧——總之，父親大人，我馬上出兵。您就如事先訂定的策略，立刻到耶夫里德城堡去……」
「哎，你冷靜點。還有時間呢！」
巴羅薩仰望天空。
當然，此時還聽不見塔多姆步兵逼近此地的腳步聲。
「可是，對方也不會白白浪費軍費……真是值得玩味啊！」
相對於打起呵欠的巴羅薩，蘇菲雅則是一臉嚴肅。
「他們就那麼想要阿爾謝夫豐饒的大地嗎。可是，這次——也跟以往的歷史一樣，他們的侵略仍會失敗。」
看見女兒躍躍欲試的模樣，巴羅薩笑了。
臉孔雖然像母親——但她的個性很明顯遺傳自巴羅薩，有種太過好勝的傾向，考慮到身為女性的幸福，多少令人擔憂她的將來。不過，此刻有女兒可以作為戰力，還是讓他心裡踏實不少。
「我要是再年輕個十歲，就可以跟你一起行動了……蘇菲雅，你要當心。沒有必要勉強自己，也不必強求戰果。雖然事到如今也不用說這個了——」
蘇菲雅老實地點點頭，她的眼神里沒有絲毫迷惑，而是充滿了覺悟和決心。那張臉孔很難跟她的年紀聯想在一起。
「我明白。我會替父親大人您一起努力的，那麼——」
「嗯。我們在耶夫里德城堡見吧！」
巴羅薩的嘴邊還是帶著微笑，只有雙眼炯炯有神。