初夏與盛夏交會之際，安濟高原也迎向一年當中最舒適的季節。
峭立的岩壁之間，僅有少數的花草欣欣向榮，在溫和的風中搖曳生姿。
此處正是南北縱貫索里達帖大陸的榭卜拉茲山地北部。
尤其是這一帶，更以地形險阻而聞名。
在榭卜拉茲山地南側雖是所謂的山脈地形，但其北側卻有層層大小各異的山脊廣泛地散布周遭，某位詩人就曾將這種高低起伏的樣子比喻為「暴風雨下的海面」。
由於此處為高地之故，氣溫向來很低，再加上一年將近一半的時間都被濃霧所覆蓋，植物也不太能好好生長。
雖然土地比起平地還要貧瘠，但即使是這樣的土地，也有人閑靜地隱居著。
他們在山地各處聚成了小小的部落，像是在嚴酷的環境下與昆蟲們相依為命般地勉強度日。
就在這一天的早上——
部落里有個叫雪乃的女孩，正獨自在岩地上勤快地幹活。
夥伴玄鳥正乖乖地睡在她身邊，雪乃現在正忙著在它那比人類要大上數倍的身軀上安裝最新的裝備。
玄鳥風牙今年已經四歲了，自從出生起就一直由雪乃負責照料。它似乎視雪乃為母親，而對雪乃來說，它也像是自己的小孩一樣。
從孵蛋開始養育的風牙，現在已幾乎可說是成鳥了，不過個性上還是有點愛撒嬌，一有空就把它的龐然身軀靠向雪乃。再過個一年，它應該就會比較成熟一點了吧！
從岩壁向下俯視，一個個夥伴們的帳篷，散布在和緩斜坡的空隙之間。
在這山地生活的族人，被平地的人稱之為「北方民族」。而她們自己在過去則自稱為「雅塔人」。只是這個名字既不太為平地人所知，也沒有必要大肆宣揚；光陰就在這樣的情況下流逝，現在他們都被人稱為「北方民族」了。
俯卧著的玄鳥在睡夢中眨著眼，它黑色的眼珠比起雪乃的手掌還要來得更大。
雪乃一邊撫摸著這個愛撒嬌小孩的美麗黑色羽毛，一邊笑著說：
「風牙，你是不是睡太多，有點發胖了呢？皮帶很緊呢！」
風牙只是輕輕地「嘎」了一聲。
全新的裝備是在之前的祭典中所得到的——這是他們在祭典活動中與夥伴們比賽飛行技術，動作受到長老稱許的結果。
對北方民族面言，玄鳥就像他們的家人一樣。只要有能夠在「天空」制霸的玄鳥，他們不但能在充滿險阻的山地自由行動，也可以保護自己不受塔多姆的危害。
而且對雪乃來說，風牙也正是她名副其實的「家人」。
四年前——
雪乃之前所生活的部落因受到塔多姆士兵的襲擊而毀滅，而引進敵兵的，就是名叫西茲亞的叛徒。
當時還是雛鳥的風牙才剛出生，還不會飛。於是雪乃抱著它，拚命逃了出來。
其後逃到夥伴的部落受到保護，才有現在的雪乃和風牙。
裝好裝備後，風牙就站起身來，一副像是在說「快點坐上來」的樣子。雪乃笑著說：
「等一下。我吃完早飯就來，你先去跟夥伴們玩吧！」
聽到笛子的暗號後，風牙自岩壁起飛，朝向夥伴們身邊飛去。
雪乃也一邊用手順過銀色秀髮，一邊站起身來。
她有如兔子般在岩壁間跳躍著，回到部落的同時，帳篷內側也探出了一張老人的臉孔：
「喔？雪乃，你來得正好。進來一下。」
老人板著臉，粗魯地向雪乃招手。
這座部落中最大的帳篷，就是長老的家。
雖說是帳篷，但除了可以睡將近二十個人，內部還隔成好幾個房間——北方民族所住的大型帳篷機能相當完備，這點受到很高的評價。據說，連商隊自古所使用、移動用的帳篷，也是模仿它而來。
雪乃依老人的話進了帳篷。
跟外頭寒冷空氣恰恰相反，帳篷里相當暖和。它在設計上下了功夫，不管是夏天或冬天，都儘可能保持著室溫。
沿著山羊毛所鋪成的牆壁，雪乃被帶到帳篷深處。
然後，老人掀起了通往長老房間的簾幕說道：
「長老，雪乃正好在外頭。我帶她進來了。」
老人以略為沙啞的聲音如此說道，推著雪乃纖細的肩膀。
雪乃就這樣被他推進了房間。
從採光用的天窗里，照進了早晨柔和的光線。在這晨光下，長老親切地微笑著：
「喔、喔！你來得好。」
他以溫和的聲音含糊地說著，以眼神示意雪乃坐下。
雪乃像是把纖細而柔軟的身體折起般，在平坦的坐墊上坐下。
「長老，您找我有事嗎？」
「嗯，是有事。」
彎腰駝背的長老輕輕地點了點頭，帶雪乃進來的老人也在入口附近坐下。
「其實是關於神柱守護者的傳承一事——」
長老低聲地說。雪乃突然向前探出身子：
「神柱守護者的——長老，那不就是……」
「等等，等一下，你別那麼興奮。」
在長老溫和地勸阻下，雪乃立刻又縮回身子。
「啊——對不起。不過我本來以為，就算提出申請，也還要再等上三年的。」
「嗯，其他同伴確實會擔心，你的年紀是不是太小了。其實我也不是很贊成……」
雪乃端整的臉皺了起來：
「請不要這麼說嘛！我無論如何都想看看外面的世界。」
長老眯起了眼：
「看起來你已經融入了部落的生活中，可是——你不喜歡在山上的生活嗎？」
雪乃立刻搖搖頭說：
「我不是討厭在這裡的生活。大家都對我很親切——可是我對佛爾南神殿這個地方很感興趣。把應該高價賣出的輝石几乎等於免費送給我們的，到底是什麼樣的人呢——我想親眼確認一下。而且——」
「而且你也對鍊金術很有興趣是嗎——哎呀！年輕人有精神是件好事……」
「長老，我想學的不只是鍊金術，還有藥學方面的知識。佛爾南也有施療院，具備一切可供學習的條件……」
雪乃愈說愈激動，長老伸出一隻手制止她道：
「你想說的我都明白——若是你想學平地的醫療技術，倒也不是件壞事。而且以你的年紀來說，做為密探確實是很方便的。你的腦筋靈活，本人又具有強烈的意願——」
長老與坐在入口的老人視線交會，點了點頭。
雪乃臉上閃耀著興奮的神采。
長老自懷裡取出捲成簡狀的信：
「你看，我已經寫好推薦信了。等下一次輸送班來，就請他們帶你走。在那之前，你先跟好朋友告別吧！」
長老以帶有深意的眼神凝視著雪乃。
過了一會兒，雪乃大大地點著頭：
「謝謝，非常感謝您。」
長老微笑道：
「威士托也在阿爾謝夫，如果你想見他，也可以請那邊的夥伴安排機會——」
雪乃聽到這話，堅決地搖了搖頭：
「沒有這個必要，如果媽媽還在世，也許會想要見他，但——不管是我或他，就算見到對方也不會愉快的，因為我們幾乎不了解彼此。」
長老輕輕地皺起白眉：
「這樣啊——我倒認為威士托那小子會很高興的……也罷，隨你高興吧！對了，我要給你取個新名字。」
聽到長老的話，雪乃感到不解：
「名字……？」
「嗯，『雪乃』這個名字聽起來太像北方民族啦！若要以神柱守護者和密探的身分工作，就需要一個意義可以配合平地風俗的響亮名字。我昨晚一直在想這件事。」
長老像個孩子般地笑了：
「『西瓦娜』——你的新名字，就叫做『西瓦娜』。」
「……西……瓦娜？」
雪乃重複著這個單字。長老伸出粗糙多節的手指，觸摸著雪乃的銀髮：
「嗯，這是取自你這一頭美麗的銀髮。」
「真是一點都不響亮的名字啊！而且取得很隨便。」
雪乃馬上說出自己坦率得過分的感想。長老大笑：
「你還真嚴格哪！要是你不喜歡，我們就再想新的好了。」
「不，不響亮才反而像密探。還有，追求金的鍊金術師名字里有銀（silver）這個字，這點