生於世上的人們，擁有各式各樣的頭銜。
有商人或獵人等表示職業者；也有軍務卿、政務卿等表示職位者；以及貴族、王室、平民等表示身份者——
這些頭銜是在文明與社會中所產生、在眾人共同生活中被細分化，而也有人是一出生就擁有了這頭銜。
少年擁有的頭銜就是「二王子」。
當他出生時，似乎還並非如此。不過，出生後沒多久就變成了「那樣」，少年從此被賦予以王室身份生存的命運。
次於皇太子的第二位王子——只要皇太子沒有遭逢不幸，他就絕對無法躍居上位，這是一開始就決定好了，也就是說，他等於是皇太子的替代品——
他所有的命運都不能由自己決定，而是被「皇太子」的生死所左右。
少年如此了解到自己頭銜的意義，是在他還小的時候。從他有意識以來，這認知只有不斷增強，從未絲毫減弱過。
他開始擁有這種意識後沒多久，某一天——二王子以王室的身份被招待至鄰國出訪。
他所出訪的對象，是有史以來即與自己國家長久對立的西北方大國塔多姆。因顧慮到危險，皇太子無法親自前往，但即使如此，還是選中少年這個二王子做為「替身」。
在此之前，二王子從未踏出自己所出生的國家一步。雖說是皇太子的替身，但只有在這個時候，他很開心能取代一向討厭的哥哥出訪。
從阿爾謝夫到塔多姆的路途遙遠，他就這樣過了好幾天坐在馬車上搖搖晃晃的日子。
就在二王子對從窗口所看見的天空、大地、森林與河川已看膩了，終於明白旅行並不是那麼有趣的時候，才好不容易越過了國境，到達塔多姆國境的某條街上。
塔多姆的領地相當廣大，從國境到塔多姆王都的旅途太過艱辛，因此預定由兩國的代表人在這條街上進行會談。
席間，塔多姆表示希望獲得佛爾南神殿所生產的大地輝石，而阿爾謝夫則想要札卡多神殿所生產的火之輝石。就在討論交換條件的政治性討價還價場合中，二王子以招牌般的形式被眾人拱了出來。
正因為他是塊招牌，所以只要出現在哪兒就好了。
二王子沒有什麼特別的事要做，只是過著滯留在異國的日子。
從街上往下走的塔多姆土地，是一片沙海。當然，塔多姆的領土絕非僅僅是一片沙漠，但確實有相當大的範圍被沙所覆蓋。因此，塔多姆的糧食和經濟狀況並不是很好。
即使如此，位於國境附近的這條街道還是因便於交易而蒙受其惠，但這種情形卻只是徒增貧富的差距。
滯留異國期間的某一天，二王子和母親、也就是第二王妃一起上街。因為母親想要塔多姆的工藝品，就在當地的貴族帶領下前往手工藝品店。
那手工藝品是街上的特產，金屬箱上刻有精緻的花紋，再以寶石裝飾，相當華麗。在富商或貴族們的宅邸里，常當作日常用品來裝飾，但並非庶民可以輕易得手的。
販賣的商店為了迎接富裕的顧客，也建起了宛如美術館的華麗建築物。
當母親與簇擁著的貴族們正在商人的引領下欣賞陳列的工藝品時——二王子悄悄地躲開了隨從們的眼線，繞到了商店後方。
就在孩子般好奇心的驅使下，不知世事的王子來到了少有人煙的中庭。
那裡是跟外面商店氣氛完全不同的簡陋工作室。少年從似乎快崩塌的老舊石壁上的窗戶窺視著工作室的內部。
在微暗中，有幾個工匠正默默地忙祿不已——
其中混有拱著背的小孩。小孩以充滿血絲的雙眼專註地面對金屬板，用尚嫌笨拙的手操作著木錘與鑿子。身邊的成人工匠則正切割著寶石，修飾其形狀。
每個人的身材都十分瘦削，身上的衣服也很簡陋，透過窗戶窺視，他們看起來就像只裹著一層薄薄的布一樣。
相對地，從窗口窺視的二王子，身上穿的是符合王室身份、閃耀而整齊的衣飾。
二王子的心情變得很微妙。
他所感受到的並不是悲哀或同情，而是自己在這裡窺視著他們，身上卻穿著整齊的衣飾，這件事讓他覺得非常不自然，感覺很差。
手握鑿子的少年，用絲毫不帶感情的雙眼，默默地揮動著木錘，在金屬上雕刻著花紋。
阿爾謝夫也有像窗戶另一側那樣的工匠。只是就二王子所知，他們給人的感覺截然不同。以他所僅知的少數實例來說，工匠身上所穿的衣服跟體格就完全不同，最重要的是——他們的眼神不同。眼前的這些人毫無生氣，簡直就像是毫無意志地做著動作的人偶。
王子感覺背上冒出冷汗，從窗口後退了幾步。
背部碰到了某人。
王子回頭一看，那裡站著一個高高瘦瘦的老人。他身上裹著襤褸的布，手上握著喬木手杖。凹陷的雙眼有如昆蟲般，悠然自得地讓人無法看出他在想些什麼。
老人以懷疑的眼神俯視著王子，斷斷續續地說道：
「——您看起來不應該到這種地方來——是迷路了嗎？」
王子被這麼一問，一句話都說不出來，當場一屁股跌坐在地，因為他嚇得腿都軟了。
「若是您希望，我就帶您到您想去的地方吧——」
老人以沙啞的聲音說道，繼續俯視著王子。
王子抬頭看著老人，這才發現老人缺了一條胳膊，他肩膀一帶是鼓起來的，本來應該有手臂的地方卻憑空消失了。
「你、你的手——」
王子不禁舉手指道。老人連笑也沒笑地說道：
「真是失禮。嚇到您了嗎？這是我年輕時在戰爭中失去的。」
老人以缺乏抑揚頓挫的語調說道。
「我們與以榭卜拉茲山地為根據地的北方民族作戰，因而才受了這個傷。我知道您看了不舒服，尚請見諒。」
王子仔細地盯著那缺了胳膊的肩膀。
仔細一看，老人的細瘦手腕上滿是傷痕。雖然全都已癒合，但那傷看起來像是出於刀刃所傷，相當醒目。
「北方……民族？」
「——您不知道嗎？」
聽到老人這麼問，王子點點頭。
「他們住在北方的山上，有時會下山幹些盜賊的勾當，都是些不服從王威的可惡傢伙。」
老人的聲音聽起來很沉靜，從這分沉靜中，王子可以感受到一種威嚴。
老人深深地嘆息道：
「這個國家本來就貧窮，還要對付這些害蟲——」
「這國家——很貧窮嗎？」
王子發問道，像是要打斷老人的話般。
老人眯起銳利的雙眼，俯視著依舊坐在地上的王子。
「——要不是因為貧窮，這個工作室的人也不會被賣到這裡來了吧？」
「被賣到這裡……？」
此時王子一點不知道，這世上還有被買賣的人……至少，他的祖國阿爾謝夫並沒有這樣的人存在。
老人哼了一聲說道：
「表面上，所謂的奴隸早在很久以前就消失了——但其實根本就沒這回事，接近奴隸立場的人，就這樣活生生地存在這裡，國內到處都是。他們到死前都沒有自由，也不能離開這裡，只能不斷地工作。」
王子咽了一口口水，問道：
「為什麼會貧窮呢？不是只要工作就可以獲得糧食了嗎？」
「這個嘛——這跟像您身份這麼高貴的人也許無關，簡單說來，就是各種東西的不足吧！光是生活必要的東西，在這裡就已經得不到了——就是這麼回事。也就是因為如此，人們在快餓死之際，會為了必要的東西相爭——人世間就是一再重覆這樣的事。」
老人的話聽起來相當達觀，但卻又包含了嘲諷般的意味。
王子顫抖著，他無法相信老人的話。因為王子一點都不知道竟然有這樣的國家，竟然有人們如此地為生活所迫。
在阿爾謝夫，人們不曾受過飢餓之苦，農作物總是幾乎收成過剩。說得極端一點，就算硬是不想工作，跑到森林去也不會餓死。
但是，在領土多為貧瘠土壤的這個國家，似乎不但有人餓死，也有人賣身以求得溫飽。
王子茫然不知所措，依舊無法站起身。
——這太沒道理了——
他強烈地如此覺得。
出生的地點不同，出生的時間不同，還有出生的立場不同——只是因為如此，自己就有了完全不同的命運，這讓他覺得太不合理了。