《序章》
「——黑狼·山神勇太，受命前來覲見諸位長老。」
我一報上自己的名號，眼前的紙門隨即無聲地分向左右兩側開啟。
「哦哦，來得好啊，山神。至今已睽違整整六年之久了吧？」
一直待在昏暗走廊上等待的我，對紙門後的光芒感到頗為刺眼，而不禁反覆眨了數次眼睛。
只見一間深度約等同於二十片榻榻米的長形房間，出現在紙門後面。而在房間深處有個以欄間為界線，在後方高出一個階梯高度的上座——上段之間。也就是在古裝時代劇裡面，時常出現在臣子謁見將軍或殿下的場景中的那玩意兒啦。
並肩坐在上段之間的三人，正是諏訪部一族眾長老的首領。
據傳比惡鬼妖魔都還要可怕的諏訪部『三婆』，在我抬起頭的同時，三張臉孔便不約而同地展露出笑容。
「看來你並沒有忘記前來這間屋子的路線呢。」
「長得還滿一表人才的嘛。」
「跟你曾祖父年輕時的模樣頗為相似喔。」
雖然三句話的口吻部相當溫柔、對方也露出比皺紋滿面的臉看起來更加皺巴巴的笑容，但是雙眼……唯有那三對眼睛幾乎看不見任何笑意，而且為了不錯放我的任何言行舉止，更加顯得格外炯炯有神。
——天啊，我的胃好痛。
我將視線從要是在走夜路上看見，必定會嚇到心臟病發作的驚悚笑容上移開，再次低頭行禮來掩飾自己的緊張情緒。
房間的左右兩側各有許多名面帶險峻表情的長者們一字排開。身上穿著純白無垢的白色裝束，挺直腰桿在一旁觀禮的他們，均是具有諏訪部血統的族人。
這群人不同於三婆，似乎並不打算仔細觀察我。只是他們那帶有疑慮及敵意的眼神，卻一再刺痛我的肌膚。
「——那個就是從『外界』召回來的山神長男嗎？」
「唉呀呀，年紀還挺輕的嘛。」
「竟然將下任當主大人的『守護者』這個重責大任，交託給這種毛頭小子——」
「諷訪部的威信真可謂是盡掃落地了啊……當主大人究竟在想些什麼呢——」
面對這番擺明講給我聽的竊竊私語，我依舊保持著低頭姿勢，但內心卻已開始對前來這裡的決定感到後悔不已。
——仔細想想，一旦與諏訪部扯上關係，根本不可能輕易終結。對於無法領悟到事態會如此發展的我，說天真也確實是有夠天真的。
坐在上段對面右手邊的黑衣老婆婆，輕輕拍了拍手，打斷了我的思考。
「山神，過來這裡。」
我遵照儀節向她鞠了個躬之後，才邁步踏入房間。
我從並排於左右兩側、身穿白色裝束的眾人面前通過，筆直朝著上座走去。
老頭子及老太婆們分別自左右兩側向我投出打量般的眼神，無數道毫不客氣的視線飛縱交錯，冰冷地不斷刺向我的臉頰及背部。
然而我抱著緊繃心情所踏出的腳尖，卻不慎勾到榻榻米的邊緣。
「……！」
我差點被榻榻米絆倒，只得踉嗆地停下腳步。
瞬間，從我的斜後方湧現出一陣失笑聲與嘆氣聲。
「——我就說嘛，這種年輕小毛頭豈能擔起此等重責大任。」
「遲早會因為粗心大意而丟掉性命吧。」
「小子死掉也就算了，但要是繼任當主發生什麼萬一，那還得了……」
「畢竟山神一族的黑狼大人，曾經留下很不好的前科啊……」
夾帶惡意與侮蔑的笑聲，使我的胃部附近頓感一股沉重壓力。
看樣子我的壞名聲，似乎也已在這群人之間造成轟動。
這群人其實只是看不慣山神一族獲得『守護者』——這個對他們而言堪稱極具榮耀的地位罷了。縱使我再怎麼優秀完美，他們也一定會想方設法地在雞蛋裡挑骨頭。要是我犯下什麼錯誤，他們肯定會欣喜若狂地狠狠挖苦我一番。
懶得再理會這些雜音，現在的我只想儘快完成這項無聊儀式，早一秒離開這個鬼地方。
我依循禮節走至上段之間的前方，並在三婆面前屈膝下跪。
「看來你過得頗為平安呢。」
「是，這一切都是拜諏訪部的諸位所賜。」
這也是依照禮節所作出的應答。
實際上，我很少有覺得曾因為諏訪部一族的關係而嘗過什麼甜頭的時候。
反倒是因誕生於位居服侍諏訪部家眾多下屬之首的山神家，這個薄弱立場而被迫接下許多麻煩事的記憶，已經多到數不清就是了——
「由今日此時此刻起，將此重責大任託付與身為山神之汝。」
「當主大人任命黑狼·山神勇太擔任諏訪部家下任當主·諏訪部日奈小姐的守護者。」
「日奈小姐乃是遲早有一天將會承繼諏訪部天命，統領全族的尊貴之身。」
「同時也以維幔公主的身分，肩負起再次封印這扇隔開現世與幽世、位於狹間之『門』的宿命。」
「託付在你身上的乃是保護日奈小姐尊貴生命的重責大任。」
「山神，你可有任何異議？」
他們口中所謂的那個『尊貴之人』，在我腦海中的印象，只有滿身泥濘地在山裡四處奔跑、以及手持棍棒胡亂揮舞而已。因此對我而言，即使聽她們說這是什麼大任、什麼重要工作，仍舊無法使我心中產生尊貴的實感。但我也沒有任何立場，可以用『其實我有點提不起勁』這樣的理由，來違抗諏訪部一族。
於是我露出一張誠惶誠恐的表情，擺出端正的姿勢，開口回答三婆的詢問：
「屬下不敢。」
「你願意以公主的旨意為指標，跟隨公主直到碧落深淵、黃泉盡頭嗎？」
「縱使是三千世界的盡頭，我都將隨侍於公主身旁，直至氣盡命絕為止。」
我遵循禮法，一字不差地照本宣科之後，三婆便心滿意足地彼此點了點頭。
「善哉，此時正式允許你參見公主。」
「維幔公主、維幔公主，請您現身。」
請您在我等諏訪部的眾多子民面前，現出您尊貴高雅的身影。」
三婆異口同聲地呼喚，位於下段待命的白裝束老頭們則立刻調整坐姿。
頃刻之間，位於上段之間右側底邊的紙門，彷彿呼應三婆的聲音般緩緩打開。
置身於房間裡面的一干人等，見狀馬上同時伏地參拜。
充斥於房間內部的緊張空氣當中，夾雜著輕微的衣服磨擦聲。
我的心臟急速跳動。
下任當主拉著以銀色絲線綉上流水花紋的白色絹布縫製而成的高雅小袖和服裙擺，伴隨著衣服磨擦聲出現。
我因為維持著低頭鞠躬姿勢，所以自然只能看見她的腳跟。
每當少女撥著白色小袖和服的裙擺踏出一步，便會飄散出一股清香之氣。這會是沾染在和服上頭的薰香氣息嗎？
——聲音戛然而止。
少女在我面前停下腳步。
「你是山神勇太，對吧？」
那是一道留有些許稚嫩氣息的冷淡聲音。
「是。」
「勇太，你當真想要擔任我的守護者一職嗎？」
「——啥？」
出乎意料之外的問題使我頓時慌了手腳，在我所學到的禮儀作法當中，照理說應該沒有包括這個問句在內才對啊。
「日奈小姐！」
老婆婆語帶責備地叫出下任當主的名字，而三婆驚慌失措的神情，也使在場所有觀禮長老們開始傳出輕微的鼓雜訊。
然而少女卻毫不膽怯地再次開口詢問：
「回答我，勇太。你是真心希望擔任我的守護者一職嗎？」
「……是。」
「真的嗎？」
我將頭壓得比剛剛更低。
——『真的嗎？』就算你這樣再三確認……
即便我壓根兒就不打算接下守護者這個撈什子工作，但在諏訪部眾多顯要人士齊聚一堂的這個地方，我根本也無法脫口說出『其實呢……』這句真心話嘛。
於是我只能維持著低頭的姿勢，認真地再次作出回應：
「是的。」
「……這樣子啊……」
少女輕輕地嘆了口氣，隨即撥著小袖和服的裙擺，由上段之間走了下來。
這當然也是違反了原定儀節作