六天後的晚上。
練習結束後，常和出去執行傍晚的奉射，弓場殿內只剩下伊月和佳乃兩人。今晚的風特別大，吹得圍繞火垂苑的竹林沙沙作響，照亮箭道的篝火也隨風搖曳。
率先注意到烽火樓不對勁的人，是佳乃。
「塔之火……快要消失了。」
佳乃將閉著的眼睛面對夜空，並低聲說道。
伊月停下正把弓弦卷回卷線器上的手，也跟著仰望內宮中心——烽火樓的黑影。
確實，在樓頂燃燒的青焰顫動閃爍得厲害。
「那實在不是什麼好現象吧。」
「現任火目的力量正在減弱。這是註定會發生的。」
佳乃的聲音十分平靜。
「那麼，就快了。」
「是的。」
距離天皇選擇下任火目的日子不遠了。
——原本還以為沒有那麼快．
但伊月進入火垂苑已經三年，加上最近化生頻繁出沒，不到三天就放一次響箭、灼箭，現任正護役也差不多到極限了。
「話說回來，佳乃，妳明明看不見．怎麼那麼清楚？」
「莫名其妙就知道了，因為從烽火樓壓迫而來的力量逐漸減弱了。」
「壓迫而來……？」
伊月不曾有過那種感覺。
是因為看不見，或是該說佳乃身為御明的能力高強呢？
「因為我從小就看著烽火樓長大。」
「原來妳不是天生就看不見啊。」
說完，伊月連忙遮住嘴巴。她無意問提到了佳乃的眼睛。
伊月想起與常和從「以」組總部回來那天．佳乃在浴場那副非比尋常的模樣。
——是我想太多了嗎？
從那之後，佳乃就對眼睛或「那個男人」的事隻字不提，伊月也因為覺得尷尬而一直沒問。那天以來，佳乃的樣子始終不對勁，偶爾會陷入沉思，有時又突然變得多話。
「我瞎掉是七歲時候的事，所以我曾親眼見過現任火目登樓時的熏凈儀式。」
佳乃無視伊月的懷疑，以同樣平靜的語氣回答。
「熏凈儀式？」
「是的。火目交接時，會焚燒像山那麼高的青草凈化烽火樓。升起的灰色煙柱比樓身還高，從遠在京都外的村莊都能看到。我也是從弓削家大宅看見的．」
「原來如此。」
「那直的是……很可悲的景象。」
「可悲？」
佳乃不再仰望天空，轉向伊月無力地微笑．
「妳不覺得，火目是個悲劇人物嗎？」
「……為什麼？」
「單獨肩負起護國重任．並忍受數年的孤單．」
她的話，讓伊月陷入短暫的沉默。她不曾想過在烽火樓頂上的正護役有著什麼樣的感受。
「……因為這工作一定要有人做啊。」
「沒錯。每個人都這麼說，沒有任何人懷疑過．太愚昧了，這個國家的人們都太愚昧了。」
——佳乃，妳在說什麼？
「我也快要和伊月分開了呢．」
不曉得該回應什麼好的伊月只好保持沉默。
「幫眼睛上藥的時間到了，我先失陪了。」
「啊啊……嗯．」
語畢，佳乃便徑自從弓場殿離開。
——分開啊。
——如果我當上火目，就要和佳乃與常和說再見了。
就算被選上的不是伊月，也會有一個再也見不到面的人。伊月差點跟常和一樣忘了這點。
這時．注意到身後動靜的伊月轉過頭去，便看見白色身影自黑暗的箭道一步步走過來。
「居然能注意到，妳變敏銳了。」
來者是豐日。
「我不會永遠都是被嚇到的那個好嗎，話說回來」
等豐日走進明亮的射箭處後，便看見他的白衣上又沾滿了煤炭，而且還佩帶著太刀，長發也綁著火護眾證明的紅色綁繩．
「獵殺結束就直接過來這裡嗎？」
「嗯。連續五天不睡，對我這副老骨頭來說實在太吃力了。」
豐日在射箭處地上呈大字躺下，太刀更撞出不小的聲響。
「回總部去睡不就得了？」
「我本來是打算和妳說完話就回去睡的力氣都沒了，讓我在這裡躺躺。」
「笨蛋，這樣會咸冒!」
伊月說完，瞥了眼佳乃離開的木門。
「是不希望讓佳乃聽見的內容嗎？」
「嗯，已經知道那具屍體的身份了。」
豐曰說的是伊月與常和從「以」組總部回來那天，在火垂苑後側發現的焦屍和斷臂。
「果然是賊嗎？」
「女官也說了賊有兩人，所以應該沒錯。再加上聽說那天黎明前，有個斷了一條手臂、重傷垂死的男人進入弓削家大宅。」
豐日瞪著天花板低聲說道。
「——佳乃的父親究竟打算做什麼？」
「大約是三十年前的事了。弓削家的女兒獲選為御明進入這裡，當時還有另一位優秀的御明在，她的響箭會發出鈐蟲般聲音，是位美人兒，發如黑蜜，肌膚雪白，眼角也充滿魅……」
「夠了。那位御明怎麼了？」
「進行清農奉射時，被人玷污了。」
伊月說不出話。
「那女孩回家後的事情我就不清楚了。之後由弓削家的御明成為火目。」
「……沒有什麼證據嗎，」
「弓削沒那麼蠢。當時弓削家的當家是弘兼的父親，看來兒子也想用同一招再來一次。但是一方面我不想和他們牽扯，再者我也必須低調行動才行。」
突然冒出某個想法的伊月開口問道：
「殺了賊的人，該不會是你吧……？」
豐日緩緩坐起上半身，蹙眉搖頭．
「怎麼可能。但目前也還不知道究竟是誰殺的。弘兼特地來到總部時，我就覺得事有蹊蹺，他似乎也沒料到自己的手下會讓人宰了，所以在被嚇到後就親自跑來試探我。又或許他認定人是我殺的，所以跑來找我算賬……」
話說到後半時，豐日像自百自語般低下頭去，音量也小到幾乎聽不清楚。
——背地裡似乎發生過什麼不愉快的事。
伊月的身體忍不住顫抖。
何況，能把人燒到只剩骨頭根本就不尋常。
到底是誰？
「還有，那個殺人手法簡直就像——」
豐日含糊其詞。
直接看過屍體的伊月知道他想說什麼。
簡直就像——
化生乾的。
兇手當然不可能是化生。如果化生出現，響箭會飛過來。
隨著太刀發出的聲響，豐日站起身來。
「總之妳自己小心點。」
「啊……嗯。」
「收到『以』組的火焙巡禮通知了嗎？」
「昨天收到了。」
所謂的火焙巡禮，是指火護眾前往京都近郊村莊找尋擁有火目式的女孩的行事。依照慣例，御明也會隨行。
「佳乃因為眼睛的關係沒辦法去，所以這次也是妳和常和兩人前往。我今晚得去趟東國，沒辦法像上次那樣照顧妳們，自己小心。」
「今晚？你不是才剛回來？」
「最近化生如雨後春筍般頻頻出現。」
豐日無力地笑了笑。
「因為火目的力量正在減弱，我也沒時間捉弄妳取樂了。」
「笨蛋。」
豐日下到庭院，拖著太刀尖端發出的煙霧，再次往黑暗中走去。
「豐日大人——」
伊月不自覺地叫住他。
童子小小的背影緩緩轉身，頭髮上的紅色綁繩在黑暗中描繪出優美的曲線。
「……別太逞強。」
豐日沒有答話．只回以微笑，接著背對伊月走開。
伊月把弓箭等道具收進倉庫後嘆了口氣。
——這股不安是怎麼回事，
被燒死或被侵犯的都不是伊月，全都是傳聞罷了．伊月只是在懷念的總部住了一晚，吃了阿琴做的菜，和女童們一塊玩耍，外加找到自己的響箭後就平安地回來了，如此而已。
——不對，還有見到那傢伙。