因為天還沒亮，箭道中庭滿是白霧，幾乎看不見箭靶。在寧靜的弓場殿里，能清楚聽見的只有自己的呼吸、衣服摩擦聲和弓發出的微弱吱嘎聲。
在架上第幾百支乙箭的瞬間，弓弦燒了起來。
「——！」
箭掉在射箭處地上。在感覺到痛並看了一眼後，才發現右手上的護手也著火了，皮革正因熱而扭曲翻起。
嘆了口氣，伊月把手插進水瓶里，接著用嘴脫下燒成焦黑的護手丟在地上。地上已經有三個同樣焦黑的護手套了。
因為她幾乎無法控制火目式，燒掉的才會是弓弦而不是箭，甚至被原本不會灼傷人的火目式之炎燒痛。
——原來我是如此不成熟嗎？
伊月也不知道自己究竟射了多少支箭，像這樣突然停下手後，她才注意到自己腿都軟了，雙臂手肘也因為不計其數的彎曲而滿是裂傷。
撐不住的伊月只好坐下，射箭處的木頭地板很冷，而伊月身上的白衣和袴也因汗水而濕透。
伊月默默換過弓弦。手指因水泡破了而感到陣陣刺痛。
戴上新的護手。站上射箭位置。
還沒舉起弓，火目式已經猛烈發熱。如寒氣般的熱由腰沿著胸口、脖子直到背部。
拉弓——放箭。
箭拖著風鳴聲吞沒在濃霧形成的漩渦里。
隔了一拍後，紅色火焰在濃霧與黑暗底端啪地燒起又立刻消失。
伊月嘆口氣，放下了弓。
——還是不行。
——沒有發出樂曲般的聲音，也沒有爆炸。
只要一閉上眼，伊月就想起常和的響箭。火目的響箭正如其名，會伴隨某種美麗悅耳的樂器聲音，音色則因人而異。現任火目的響箭是眾多小鈴鐺共鳴的鈴聲，而第一任火目的響箭，伊月聽說是數幹人的歌聲。
常和響箭發出的高亢清澈笛聲始終在她耳里打轉。
伊月聽見木門打開的聲音並轉過頭去，就看到巫女裝扮的嬌小常和站在出入口。
「伊月姊，早安。」
常和拖著朱袴袴擺走近，伊月卻背起弓和箭筒，繞過常和往門口走去。
「啊、呃，你要去哪裡，」
「去進行早晨的奉射。」
「我、我去做。佳乃姊說要輪流。」
「沒關係，我去。」
「可是、可是我想試試看鏑矢……」
伊月背對著常和，當著她的面關上木門。
獻火儀式已經過了五天，伊月至今仍無法好好看著常和的眼睛和她說話。
在浴場充分凈身後，伊月換裝離開火垂苑，踏著全黑的石階登上小丘。在黎明淺藍色的晨光之中，可聽見遠處傳來的山斑鳩的鳴叫。
這天的霧比平常濃，幾乎連烽火樓的影子都看不見，只能看見宛若飄浮在空中的那朵青焰。行禮後，伊月背對青焰。
上箭拉弓——就在放箭那瞬間。
箭鏃遺來不及發出聲響，箭就在潛入濃霧的那一刻燒起來化成灰燼，直接落在草地上。
伊月陷入愕然。
——沒射出去。
——這三年來明明不曾失敗過。
奉射不允許失敗墮射，因為這表示對火目有欠禮儀，所以伊月只能蹲坐在地。
「伊月、伊月？」
聽見聲音，仍抱著弓縮成一團的伊月挺腰轉頭，只見黑色長髮、巫女裝扮的佳乃從石階下邁著輕飄飄的腳步悠悠走上小丘。
原本要起身的伊月在思考了一陣後，選擇背對佳乃屏住呼吸。
「伊月？不在這裡嗎？」
聽見佳乃困惑的聲音，伊月決定不回答。
——快點走開。
她邊想邊抱著膝蓋。
剛感覺到背後出現氣息，就有人伸出雙手抱住自己的身體，這讓伊月嚇得尖叫出聲。
「呵呵，找到啰。你直壞心，居然故意不回答。」
將身體緊密貼在伊月背上的佳乃，在她耳邊如此細語。
「就快吃早餐了妳還沒出現，原來是躲在這裡耍孤僻。」
「我才沒有耍孤僻。」
伊月坐立不安地反駁。
「鏑矢沒成功燃燒所以耍孤僻？還是因為輸給常和仍在鬧彆扭？」
正想開口問她怎麼會知道奉射失敗，伊月又閉上了嘴——佳乃的順風耳一定聽見鏑矢飛到一半燃燒墜落的蠢笨聲響了吧。
伊月解開佳乃束縛在胸口的雙手。
「都不是。」
「那麼是什麼原因呢？」
「你別追根究底行不行啊。」
伊月推開佳乃站起，雙手緊握住弓。
「我只是被常和嚇到罷了。」
「嚇了五天？」
「是啊，不行嗎？」
伊月把臉轉開。
「據說必須花上八年才能射出響箭，但原來也有常和那樣的人存在，這就叫作天資嗎……」
「八年？誰告訴你的？」
「是豐日大人說的……」
「欸欸。」
聽見佳乃帶笑的聲音，伊月轉過頭。
「有什麼奸笑的？」
「妳知道豐曰大人幾歲了嗎？」
聽見這個問題，伊月的腦中浮現那個有雙聰慧眼睛的童子臉龐，但就是猜不到。
「這只是聽說。目前在宮裡服侍的女官中，最年長的是五十二歲。在她十四歲以婢女身份入宮時，豐日大人就已經能自由進出火垂苑了，而且模樣和現在完全相同。」
「老頭子要裝年輕……也該有個限度吧。」
吃藥嗎？還是他會仙術？
佳乃繼續說：
「總之，豐日大人是一路看著成為火目的御明，以及更多沒有成為火目的御明成長，所謂「八年」，應該是由這經驗得來的結論。」
「所以說？」
伊月注意到了自己的煩躁。
「即使過去那些人耗費了八年——我也不認為這和你、常和，或者我有什麼關係。」
伊月仔細凝視佳乃的臉。大概是感覺到這股視線吧，佳乃稍微側頭露出微笑。
「要掌握到訣竅才能射出響箭，否則一輩子也射不出來，這並非水到渠成之事。」
「說得好像你很清楚似的，佳乃自己明明連普通的箭也不曾射過，再加上眼睛那樣……」
伊月連忙住口。
她無地自容地低下頭。
「對不起……我沒打算說這種話的……」
「咦？那麼你原本打算說哪種話呢？」
「不是，那個……」
「這張嘴到底能說出多麼惡毒的話呢？」
佳乃輕聲竊笑著，伸手揪住伊月的臉頰往兩側拉扯。
「是我不好！快住手啊！」
伊月甩開佳乃的手之後抬頭，便對上佳乃得意的笑臉。
「捉弄伊月真的是有趣啊。」
「笨蛋!我要回去了!」
正當伊月背起箭筒準備走下石階時。
「等等，伊月。」
佳乃叫住了她，同時還拉住她的袖子。
「幹嘛？」
她也知道自己的語氣帶刺。
「可以借我弓嗎？」
「弓？」
「是的。」
伊月雖然不解地歪著頭，卻也同時把弓送到佳乃手上。
「我射一次，你好好看著。」
說完，佳乃離開一步的距離，擺出舉弓姿勢。
「等等，箭呢……？」
還沒問完，伊月就把話給吞了下去。佳乃凝視著東方的天空——眼睛雖閉著，但可感覺到她犀利的目光穿透濃霧——把弓高舉過頭。
風在逆轉，草發出沙沙聲。
佳乃纖細的手腕描繪出優美的曲線張開弓弦。
伊月真的看到了，在原本應該要有箭的地方——也就是佳乃的左右拳頭中間——出現一道細長的紅光。
光飛了出去。
比常和的響箭更高亢——與其說是笛聲，更像是不斷延伸的雲雀啼唱——的清冽聲響充滿整個天空，紅色光束切開東方天空的霧靄。
風由濃霧的切口滑入，曙光接著把霧推開，早晨終於造訪京都。響箭的鳴聲仍未平息，伴隨著風不斷延伸到遠方。
佳