伊月輕輕推開木門來到了圍牆外。四周一片昏暗，空氣冰冷潮濕。因為剛洗完澡，潤濕的頭髮感覺沉甸甸．
四月已經過了一半，但早晨的空氣依舊寒冷。伊月很喜歡這個每天早上由淨身開始的早課。因為覺得這樣才不會送懈。來到火垂苑後，她連續三年每天不斷反覆同樣的事情，卻一點也不以為苦。
背起弓和箭筒，踏上竹林間的石階。安靜的黎明時分能聞到潮濕土壤味。
沒多久便來到空曠的小丘頂。
京都的早晨總是濃霧籠罩。按理說四周應是一片如棋盤般整齊分割成四條大路、四座皇城的街景，現在卻只能看到微暗中混著靄霧。
往左邊仰望，就看到一個矗立霧中的高大黑影。那是烽火樓——火目居住墮局塔，位在京都中央、皇室內宮的正中間，守護國家安寧。
青白色火烙壟局塔的尖屋頂上搖晃，證明火目的力量持續運作，不曾停歇。
——總有一天，我也要登上那裡，成為火目。
伊月所站的位置緊鄰內宮外側，但不知足霧氣還是氣勢的關係，烽火樓看起來相當遙遠。
伊月朝火目深深一鞠躬後，轉身背對烽火樓。
東方的天空露出一抹魚肚白。
舉起弓，從箭筒里拔出一支箭．裝在前端的箭鏃是大顆銀杏狀的木頭——是鏑矢（註：響箭的一種）。是在放箭後，讓空氣穿過箭鏃上的氣孔以發出除魔笛聲的箭種。
伊月把弓局舉過頭，在慢慢放下的同時拉開弓弦。
屏氣凝神。
伊月問弓。
不是伊月「自主放箭」，必須等待箭「自動離開」的時機——
——來了。
還沒反應過來，箭已經飛往東方天際。尖銳的聲音隨著箭矢拖出長長的尾音。箭在霧上開了個洞，遺能從那個洞看見黎明澄澈的天空。
伊月的腹側發熱，紅色的五星胎記——火目式正發動著。
「灼！」
語畢，東方天空啪地亮起小火，接著在燃燒殆盡後立刻消失．伊月放出的鏑矢冒出了火，從這裡看不見落下的灰燼。
彷彿要吹散白霧般，第一道曙光自東方的連綿山丘那兒射出。
伊月送了口氣。清晨的「奉射」只是儀式，但若有所遲誤，就覺得早晨彷彿不會降臨京都。
放下弓時，伊月才注意到弓弦正中央快斷了。
——難怪剛才的奉射如此漂亮。
伊月露出了苦笑。
聽說某流派認為，最自然理想的狀態是箭在弓弦斷裂的瞬間離弓。
其實她昨天就隱約感覺弓臂力量減弱。
——早知道該早點換弦。
後悔的伊月步下石階，返回火垂苑。
*
火目的正式職稱為「火督寮正護役」。任期間都關在京都中心的烽火樓樓頂中，只要化生一出現，就放出能飛往國土任何地方的破魔火矢消滅它。
火目的任期直到火目式的力量用完為止，所以有個人差異，最長可達二十餘年，最短也有不到兩年的例子。
要消滅化生只能靠火目的力量，因此這位置絕不允許空缺。話雖州此，火目的力量卻只能授予一人。
因此宮裡必須經常同時培養好幾位具備火目資格的女孩，當現任正護役退位時，天皇就會由這些候選人中選出最優秀者即刻接下正護役的職責。
伊月也是「御明」——也就是火目候選人之一。
位在內宮東側的「火垂苑」是訓練御明的地方，裡頭有御明和照顧御明的女官生活起居所在
的寢殿，以及弓場殿（註：天皇觀賞射箭表演的地方）。
伊月一走入弓場殿，便看到一個黑長發背影，身著跟自己相同的白衣朱袴巫女服，坐在木製
的射箭處。
「新的弓弦中央纏了麻繩，要用用看嗎？」
女孩在說這句話時完全沒看伊月。
「妳怎麼知道我的弓弦斷了？」
「因為弦聲不對勁。」
女孩拿著草鞋替膝上的弓弦塗上松脂，接著回答。
「佳乃是順風耳。」
伊月嘟起了嘴。
「我的眼睛這樣，耳朵自然比較靈敏。來，拿去。」
佳乃轉身把捲在藤枝圈上的替換弓弦遞給伊月。她雖然露出微笑，雙眼卻是閉著，
佳乃的眼睛看不見。伊月不曉得她是打出生就這樣，或是後天發生意外才失明。
「不用了，弓弦這種小事，我可以自己來。」
「可是伊月不擅長保養弓弦，上弦蠟時也很亂來，所以弓弦總是很快就斷掉。
「吵死了。」
為了避免佳乃繼續啰唆，伊月趕緊搶過替換的弓弦．佳乃輕聲地笑了笑，並拿起自己的弓。
「妳今天怎麼這麼早就出現在弓場殿？」
伊月邊換弓弦邊這麼問。
「不行嗎，我好歹也是御明耶。」
「還敢說。我從沒見過妳拉弓。」
「哎呀．新年的鳴弦儀式上不是拉過？」
——那已經是三個月前的事了。
——而且那次也沒射箭，只是拉響弓弦而已．
伊月在心中嘟嚷。
「今天是獻火儀式，我王少必須先保養一下弓才行。」
「什麼獻火儀式？」
「效，妳沒聽豐日大人說嗎？」
佳乃把弓橫放在腿上。
「有新的御明要來，是歡迎她加入火垂苑的儀式。」
「啊啊我忘了。」
伊月換上新弓弦，起身空拉幾下弓以確認觸感。剛裝好的弓弦用起來較不順手。
「妳不會期待新夥伴的加入嗎？」
「有什麼號期待，我又不是來火垂苑玩耍的。」
佳乃再度偷笑。
「那位新人聽說是長谷部大人的干金。」
「誰是長谷部？」
佳乃的纖纖柳眉垂成八字形。
「再怎麼悶頭躲在火垂苑裡勤練弓箭，也該有個限度吧。」
「抱歉，我這隻山猴和佳乃不同，怎麼可能知道朝廷貴族的事。」
「唉呀唉呀。」
佳乃掩嘴發出銀鈴般的笑聲．
「什麼東西那麼好笑？」
因為直線上升的怒氣，讓伊月不耐煩了起來。
「我忍不住想像伊月像猴子一樣在樹梢飛盪的模樣，就覺得可愛到想拿網子抓住。」
「笨蛋。」
「對不起，我看不見．一個不小心就會胡思亂想。」
——佳乃以為素未謀面的我長得像猴子嗎？
畢竟要怪自己先提起猴子，伊月難為情地轉開原本面向佳乃的視線，從箭筒抽出甲乙箭（注。甲乙兩箭為一組，甲箭左旋，乙箭右旋）。
「長谷部家在西國擁有許多座山。上次火燒京都後，由他們家一手扛下重建工作．因而拔擢到從二位（註：日本官階。「從三位」以上被稱為青，也就是所謂上級貴族的位階）。」
「嗯。」
伊月不厭興趣地回答。她引弓上弦．迅速朝旁邊木台上的箭靶射出甲箭。這也是為了確認射箭的手感。
「說來這時期有新御明進入火垂苑也算特例。或許和背後有長谷部家族撐腰有關．不過——想必她身上一定有威力強大的火目式吧。」
佳乃唱歌似地說到這裡停住。
伊月裝作沒在聽，對箭靶放出乙箭。箭啪地一聲插進稻草中。
「不期待嗎？」佳乃又問了一遍。
伊月放下弓嘆氣。
「管她有名門做後盾還是怎樣，都與我無關吧。」
佳乃收拾東西起身。
「剛才我聽見牛車聲從門口傳來，她可能已經抵達了。準備去換正式服裝吧。」
佳乃以弓代替拐杖蹭著地板走出弓場殿。
「這傢伙搞什麼？」
伊月煩躁地收回箭。
威力強大的火目式。
高官家的千金。
伊月從沒想過要和別人競爭火目位置。本來御明彼此間是競爭對手，但因為佳乃甚至沒在伊月面前練習過弓箭，所以伊月的競爭對象總是自己。
甩甩頭趕走無聊的想法，把精神集中在箭道底端的箭靶上。
第一支箭，第二支箭。甲乙兩箭流