在我眼前的，是裝有倒刺的大型拱門，以及並排於兩側的針葉樹與高聳的金屬欄杆。一座典雅寬敞的洋房，隔著辟有許多花圃的庭院聳立於這片土地內側。
我確認手機上顯示的時間。下午四點。正好是我們約定的時間。
上次來到蛯沢家是盛夏之時，庭院的模樣與我的印象大相徑庭。已經十二月了，花朵自然也
不會盛開。我一邊想著，一邊眺望著寂寥的草地。這時，蹲踞在花圃前那兩隻精悍的杜賓狗倏地坐起。當我將手伸向門柱上的對講機時，它門全沖了過來，讓我嚇得倒退到人行道的護欄旁。
兩隻狗在門的彼端趴下，緊盯著我瞧。既沒有狂吠，也沒有齜牙裂嘴。該不會是記得我吧？
我這麼想，怯怯地走近，它們又站了起來。
「呃、呃呃、我不是什麼奇怪的人。」我不由得對著狗解釋起來。「只是被找來替她慶生而已，真的。」
不曉得是不是聽懂了我的話，右邊的狗懷疑地側著頭。左邊的狗似乎正在打量著我。我看起來真的這麼可疑嗎？畢竟是這樣的豪宅，據說真冬平常的穿著就是真正的大小姐，所以我過來時也穿了較為匹配的正式西裝。我一步、兩步地走近大門，在狗兒們的注視之中蹲下。
「我的服裝不會很奇怪吧？」
「服裝不會奇怪，但行為舉止不太正常。」
「嗚哇？」
身旁突然有聲音傳來，我彈跳般地站起來。
我身旁站著一名身穿淡米色合身長褲套裝的女性，不曉得是何時打開大門旁的小門走出來的。我甚至沒聽見腳步聲。
剪短的頭髮、利落的臉型、冷若冰霜的視線。雖然配戴著看起來一點也不適合的可愛海豚耳環，仍無法緩和她的尖銳感。她是松村日登美小姐，負責蛯沢家一切事務的管家。
「阿瑟與弗利柴相當聰明，能分辨出入的服裝。」松村小姐看向那兩隻狗：「但很遺憾，它們不懂人話，就算您詢問它們也沒有用。」
「啊、不、沒關係……」被看見了，被她看見了，超丟臉的。「對、對不起，我沒想到你會出來接我。」
「不，我只是注意到門邊有可疑人士，出來看看罷了。」
她的態度還是一樣直接。
「啊、呃，好久不見。」
一時想不到該說些什麼，我站起身拍拍膝上的灰塵，行了一禮。松村小姐說聲：「失禮了。」便倏地走近，將手伸進我的外套衣襟間，在我陷入慌亂之時調整了領帶。
「歡迎您來，小姐正在等您。」
當我還愣在原地時，松村小姐打開小門走進庭院。輕撫狗兒的頭，說了兩三句話後，兩隻狗
都乖乖走回花圃旁，我才得以走進庭院。一舉一動都如此唐突，真是恐怖的人。
「小姐還很疲倦。昨天審查結束回來後，她又練了很久的琴。」
前方三步距離的松村小姐這麼說，讓我的身子抖了一下。我一面走著，一面低頭俯視自己的堂寸心。
昨天的審查。火熱、令人顫抖的貝斯觸感至今仍殘留在手中。因呼吸而濕潤、麥克風的金屬氣味仍飄蕩著。在短暫的時間將一切傾吐而出後，我們四人就筋疲力竭地各自解散了——她回家後還在繼續練琴嗎？
「希望檜川先生您能幫忙請她稍微休息——」
「直巳！」
如同冬天早晨的霜雪融化一般、透明的聲音傳來，我抬起頭。
原來真有所謂的光彩奪目。溫暖黃金般的髮絲也好、純白洋裝也好，都宛如從她那寶藍色的瞳孔流溢而出的光芒似的。飛奔而來的真冬，全身上下沐浴在光中。
但是察覺愣在原地的我赤裸裸的視線，她停下腳步。
「……怎麼了？」
歪著頭，她害羞地俯視自己全身。
「咦、啊、不……」
總不能說是看傻了吧。
「……我只是覺得，很難得看到你這身打扮。」
我連忙說了言不由衷的話。真冬這身高雅的裝扮，我已經看過好幾次了。在CD外殼、雜誌或電視上。沒什麼稀奇。
「直巳打扮成這樣才難得呢。」
真冬微微側頭，上下打量著我。
「不太適合你。」
我大受打擊，差點跌坐到草地上。
「啊、抱、抱歉。呃，比上次去聽爸爸音樂會時穿得還好看喔。」
「小姐，您這樣說並沒有幫助。」
松村小姐的話給了沮喪的我致命一擊。
「小姐說話時最好再謹慎一些比較好。」
你沒資格這麼說吧！
初次踏入蛯沢家，發現宅邸的內部裝潢並不像外觀那麼有壓迫感。我原本以為屋內會有深及腳踝的絨毛地毯、比桌子還大的吊燈、或是能躲進一個小孩的維多利亞王朝風格的壺等等，但走廊與樓梯比我預料地來得殺風景。彷佛像是全新落成的美術館，放眼望去，清一色是白色，愈走愈感到靜不下來。附帶一提，室內幾乎與室外一樣寒冷。
但最後，我被帶進一間有暖色系窗帘與絨毛地毯、感覺十分柔和、大概有教室兩倍大的房間。左手邊的內側有一台架起琴蓋的平台鋼琴，正面的牆上擺設的是連哲朗都會羨慕不已的氣派音響組。房內也開了暖氣，因此總算能放鬆地脫下外套。
「……音樂沙龍？你們會在這裡舉行家庭音樂會嗎？」
「不，這是我的練琴室。」
我差點將手上的禮物摔到地上。光是這房間，就幾乎與我家差不多大了。
當我手足無措地四處張望時，松村小姐已經迅速地將我手中的外套搶去掛在牆邊，並將我帶到椅子旁。在單腳的小圓桌旁，放了一張精美的奶油色茶几。
松村小姐離開房間後，真冬在我斜前方的椅子上坐下，小聲地說：
「……今天、很謝謝你、過來……」
「嗯、嗯。」
我原本想說兩句帥氣點的話，但儘管十指交握、在心中呻吟了五秒左右，還是連一句話也想不出來。
沒有辦法，我很無趣地提起昨天的事。
「你昨天還好嗎？審查結束後連站都站不穩了。」
審查是在正式演出的預定場地，一間ClubHouse舉行。沒有「Bright]那種汗臭味，是間裝潢前衛的會場，寬敞到光是站在舞台上就感覺兩腿微微發軟。其它的演出候補都比較偏向迪斯科風格，也有熱舞團體。理所當然地，我們是當中最年輕的。由於是最後一個上場的，我們在後台一邊發抖，一邊聆聽其它表演者高水平的演出。
但學姐一點也不在意。「若是連外表都算進去，我們一定會獲得壓倒性的勝利。」學姐說。真有自信。而看到演奏結束後真冬筋疲力盡的模樣，我原本擔心是否能通過的想法就拋到九霄雲外去了。
「那個，〈Happymas)的獨奏果然還是太長了吧？整整一分鐘都只有真冬一個人，你到最後感覺也有些喘不過氣……」
真冬倒抽一口氣，隨即搖頭。
「……我會加油，努力撐到最後。」
不，請你別再更加油了。我想起古河大哥所說的話，倏地背脊發冷。對手腕的負擔，以及能夠撐完全場反而不可思議的事。
「而且聽說你回家後仍然繼續練琴？松村小姐——」
「那是因為！」真冬提高音量，阻止我繼續說下去。「……因為你今天要來。若只是審查的疲勞，我是不會停練的。」
我？因為我要來是什麼意思？
「好了啦！今天是我生日耶，就別說那種事了！」
「啊，抱、抱歉。」
對喔，難得只有我們倆一起過生日。得說重點才行。
「呃、恭喜你……幾歲？」
「當然是十六歲啰。」
說得也對，我竟然問這種愚蠢的問題。或許是察覺到我的沮喪，真冬連忙接下去。
「直巳的生日是何時？」
「四月四日。」印象中，從來沒有人替我慶祝過，有時連自己也會忘記。畢竟是在春假中。
「沒有人會幫你慶生嗎？」
「嗯。或許在我還小時，父母有買過蛋糕也說不定。但在我上小學前，父母就已經分居了。」
「啊……對、對不起。」
真冬摀住嘴，臉色沉了下來。我慌張地揮揮手。
「沒關係啦，我不會在意的。畢竟哲朗就是那樣，已經被我當成笑話看了。」
「那麼，今天