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棗離開診療室之後，穿梭於布滿人群的走廊上。大概是睡眠不足的緣故，她感覺自己的意識顯得有點模糊不清。當然，現在就連稍微打一下瞌睡都不行。一旦睡著，靈魂又會立刻被拖進「紅色眼珠」的惡夢當中。
此時已將近正午時分了。她花了好長一段時間接受各式各樣的精密檢查，才總算等到確定身體健康無病的報告結果出爐。母親侑子應該早已完成體檢程序，正在等待較慢接受檢查的自己才對。
（……得快點回到鎮上才行。）
其實就算趕回鎮上，棗也不曉得身為普通人的自己到底可以做些什麼。縱使如此，她還是希望能多少幫上直人他們一點忙。
棗來到設有綜合挂號區的挑高大廳。大廳里擠滿了等著挂號看病以及領葯的門診病患。她一邊設法穿越擁擠的人群，一邊尋找母親的身影。
直到幾乎快繞遍整座大廳之際——
「棗，這裡這裡。」
一隻手臂從陌生人的腦袋瓜子中間伸了出來。只見母親侑子靜靜坐在靠牆邊的板凳上。
「……咱們母女倆的個子都很嬌小，實在很難發現彼此的身影呢。」
侑子輕聲笑著。每次只要跟母親約在這一類的地方碰面總是很傷腦筋，因為母女倆都很容易被埋沒於人群之中。
「棗，妳的檢查結果如何?」
「好像是健康良好。」
棗開口回答。
「我的也是健康良好呢……照這樣看來，應該是可以直接回家了才對。」
棗站著等待侑子起身，但侑子卻反而催促棗坐回板凳上。
「媽，說真的，我想快點回到鎮上……」
「媽媽昨天睡眠不足，想先聊個天驅散一下睡意啊。要不然我怕待會在半路上會不小心發生交通意外。」
經侑子這麼一說，棗才注意到母親的雙眼布滿血絲，眼瞼也有點浮腫。大概是那名女管家昨晚打電話過去之前，她就已經幾乎沒有躺下來休息過，才會感覺這麼疲憊吧。
棗勉為其難地坐到母親身旁。
侑子明明說想要聊個天，卻遲遲沒有開口。或許還是自己主動打開話匣子比較妥當吧。棗心裡正這麼想著，不料母親卻突然開口對她說道：
「……棗，妳心裡是不是有什麼煩惱呢?」
棗一臉驚訝地看著母親的側臉。自己的視線跟坐在隔壁的人一模一樣，這種感覺真的很不可思議。除了跟母親在一起之外，平常實在很難體會到這種感覺。
「正因為我們母女倆非常相似，所以媽媽一下子便可以看出棗有心事喔。其實打從放暑假之前，媽媽就覺得棗的模樣有點不太對勁。最近妳更是幾乎成天都在想著那件事情對不對?就連晚上睡覺時，感覺也似乎睡得很不安穩呢。」
隔了一會兒之後，侑子又補上了一句：
「八成是跟男孩子有關對不對?」
棗的雙頰頓時變得滾燙不已。
「不介意的話，可以說給媽媽聽喔。」
話雖如此，但棗實在不曉得該怎麼述說自己內心的煩惱才好。她從來沒有跟別人商量過這方面的事情，畢竟這是她第一次在人際關係方面遇到無法解決的難題。雖然以往跟任何人都可以營造出還算不錯的關係，但唯有綾乃與直人讓她產生想要主動建立友誼的念頭。
「……我好像是個很狡猾的人。」
棗開口說道。
「我有一個女生朋友……由於很多個人的因素，導致她很有可能必須啟程前往某個遙遠的地方。其實她根本就不想去，但她如果不去的話，就會害得某個跟她很要好的男孩子吃盡苦頭。所以她硬是壓抑自己的感受，決定動身前往……」
這種像極了小孩子的笨拙說明，令棗覺得很難為情。不過即使如此，侑子還是默默等待她繼續說下去。還好她並沒有表現出傻眼、訕笑或是驚訝的表情，總算讓棗稍微鬆了一口氣。
「當然啦，那個男孩子也不希望我這位朋友離開。而我雖然也知道那個男孩子的心意……但卻怎麼樣也無法明確地告訴那位朋友。至於為什麼說不出口，原因就在於我對那個男孩子……」
在她支吾其詞的瞬間，至今看過的直人身影接二連三地浮現在腦海中。去年夏天，第一次在圖書準備室交談時、他救自己逃出「YOMIZI」惡夢時、前陣子兩人騎著同一輛自行車前往市立游泳池戲水時——
「……因為我喜歡那個男孩子，內心總是會不經意地產生等那個女生朋友離開之後，或許我就可以跟那個男孩子交往的想法……所以我才什麼都沒說，只是靜靜等待那個女生朋友離開的日子到來。」
她想講的話到此告一段落。總覺得自己好像連無關緊要的部分都描述得過於詳細，但另一方面卻又覺得自己的說明根本就不夠充分。
「……我問一個問題喔。」
侑子開口說道。棗聞言立刻挺直背桿。
「妳認為自己在哪方面的表現算得上是狡猾的人呢?媽媽實在是分辨不出來啊。」
「咦?」
棗的腦中頓時一片空白。
「這、就是……。」
「棗明明什麼事都沒做不是嗎?妳並沒有對妳那位女生朋友，或是心儀的男孩子說出自己內心真正的想法，妳只是保持沉默而已……以這樣的言行舉止來說，根本無從斷定妳到底算不算是一個狡猾的人啊。」
棗定睛凝視著自己的膝蓋。經母親這麼一說，她才發現自己確實只是一直以旁觀者的角度看著綾乃他們而已。就連綾乃對她說出「直人就拜託妳了」這句話時，她也沒有做出任何回應——只是連忙起身逃離現場而已。
「妳這孩子從小就一直很關心自己身旁的親朋好友。雖然這種事並不是人人都做得到的，但媽媽相信妳一定是過於習慣這種生活模式了吧……不過最重要的心意，還是得親口傳達給妳想傳達的人知道不可。這是媽媽個人的經驗談喔。」
「那麼說，媽媽也奉行著這個原則嗎?」
「當然，所以才能跟妳爸爸結為連理啊。」
侑子輕描淡寫地說道。棗內心頓時浮現出另一股與剛才截然不同的難為情感受。她從來不曉得，也沒料到居然是由母親主動向父親提出結婚一事。
「以後有機會的話，建議妳還是把內心的話全部說出來比較妥當喔，包括對那個男孩子的心意。如果是值得妳信任的好友，那麼就算跟對方稍微吵上一架也沒關係啦……我能給妳的建議就只有這些啰。」
棗牢牢記住了母親所說的這番話。雖然她現在還無法決定究竟該怎麼做，但至少不會再採取跟以往一樣的逃避態度了。
侑子突然伸手捂住嘴巴，大大地打了個呵欠。
「……也差不多該啟程回家了呢。」
結果就算和母親閑聊了一下，似乎還是驅除不了她的睡意。這一點令棗頗為在意。
「需要我去買罐咖啡給妳喝嗎?」
「嗯——也好，那就麻煩妳了。」
「好，在這裡等我喔。」
話一說完，棗便動身前往大廳的另一側，在抽煙區旁邊應該會有自動販賣機才對。當她穿越人群縫隙緩緩往前推進之際，才突然想起醫院其實允許訪客在這座大廳使用手機一事。
她立刻開啟手機電源，發現綾乃傳了一封簡訊過來。她掏出硬幣投進眼前的自動販賣機，一邊按下罐裝咖啡的按鈕，一邊快速掃視綾乃所傳的簡訊內容。
「……鎮上居民可能已經全都遭到惡夢感染。如果妳身旁剛好有其它鎮民在的話，記得提醒他們千萬不可以睡著……」
一股難以言喻的恐懼感頓時貫穿全身。棗拾起掉落在取物口的罐裝咖啡，馬上快步沖回大廳。雖然沿途撞到好幾名陌生人的肩頭，但她幾乎不以為意。她用比剛才來買咖啡時更快的速度回到靠牆的板凳旁。
罐裝咖啡從棗手中滑落，發出一陣喀當聲響。
只見侑子就這麼靠著椅背，頭部頹然無力地前傾低垂著。
「……媽?」
棗以顫抖的語調呼喚著。但是，母親卻毫無任何反應。
難道說，在這短短的幾分鐘之內……她剛才明明還在跟自己聊天耶。
棗伸手搭住母親肩頭，使盡全力不斷地搖晃著。
「媽!妳快醒來啊!媽!」
母親的身體彷佛死人般毫無動靜。冷酷的現實重重壓在棗的身上。
看來母親的靈魂已經遭到吞噬——被那個叫作「紅色眼珠」的夢神……
商店街上幾乎不見任何人影。直人拖著沉