黑精靈族——
假若除去他們如炭一般漆黑的膚色，其外貌十分酷似於居住在森林裡的精靈族。追本溯源，他們是與精靈族有著近親關係的種族，這兩個種族打從遙遠的神話時代分道揚鑣之後，就將彼此視為不共戴天的敵人互相憎恨。
不僅限精靈族，無論是對人族或是矮人族而言，黑精靈亦是受到懼怕與厭惡的對象。崇敬混沌之眾神，鼓勵進行任何破壞與殺戮行為以獻給神作為供品的黑精靈族，是活在地表所有生物的天敵。
追溯到遙遠的太古時代，在『法』與『混沌』的勢力為了爭奪地面霸權而激烈衝突的最終戰爭中，混沌的使徒黑精靈族在善良種族的聯軍跟前節節敗退，最後被放逐到地底世界的深邃黑暗之中。但是對於生來源自於漆黑膚色而擅長黑暗咒法的黑精靈族而言，黑暗的地底世界或許反而是個桃花源。黑精靈以光線無法射入的深淵溪谷，或是因為大地的蠢動而打開的遼闊空洞作為新的領土；他們建立壯麗的都市國家、信仰邪神，最後終於發展出獨自的魔術體系，讚頌著他們糜爛的繁榮。
就如同兩族的膚色完全相反，黑精靈族的精神性在任何層面都與精靈族背道而馳。相對於尊崇與平衡、以慈愛與協調為宗旨的森林居民，黑暗的私生子們樂於進行永久不厭煩的鬥爭與慾望的探求，將欺壓他人以及篡奪他人的持有物視為最大的美德而讚揚。
以嚴格的身分制度與專制的恐怖政權所統治的深淵之都，無論何時都是鬥爭的舞台，只有最強最狡猾的人才可以爬上頂點，他們以眾人對於毒辣手段所抱持的畏懼情感，贏取部屬對於自己的忠誠。徹底的實力主義使得權利的寶座不斷易主，貴族們集結的宮廷總是化為陰謀與背叛的漩渦。
他們擁有的高度知能不下於精靈族，且毫不厭倦地不斷持續著熾烈的權力鬥爭。這可以比喻為緻密又嚴謹的一盤棋賽，勝利的報酬就是地位與榮華，敗北的代價則無疑是死亡。
他們這種長久以來的政情不穩定，意外地使得地面世界獲得短暫的安寧。黑暗的眷屬們自從太古的大戰之後就是如此，並沒有動員大規模的軍力挑戰『法』之勢力。事實上，由於歷屆的黑精靈指導者們都得忙著應付那些輕忽不得的政敵們，實在無法對地面世界進行第二次的報復。
有些時候，他們會為了宗教祭祀所需要的集團殺戮，朝著人族孤立的村落或是精靈的隱密聚落進行襲擊，不過除了這種小規模而且零散的遠征之外，黑皮膚的精靈們幾乎可以說是不會出現在地面世界。
也因此，那些不知道太古大戰、壽命有限的種族們，唯有在驚悚的童話裡頭聽過黑精靈族的威脅。他們就像是幽魂或怨靈，等同於傳說中沒有實體的惡夢，有時甚至令人質疑他們的真實性。
即使如此，他們確實存在著。世界並非都是陽光普照的大地，藏匿於黑暗地底的邪惡眷屬們，至今也一步步儲備著力量，並且持續虎視眈眈地等待著機會，好對可憎的地面世界進行報復。
×××
嘈雜的雨聲旋律使愛兒希雅蘇醒過來。
這裡是馬車之中。雨不知是從何時開始下的，陰暗的車廂里充滿了無止盡拍打車篷的雨點聲。
拉瑟爾坐在她身旁背對著她。他不藉由任何照明而在黑暗中做著某件事情，因為他背對著自己所以辨別不出來，不過他似乎是在臉上塗著某種東西。
「……您受傷了嗎？」
如此惶恐地詢問之後，他卻連頭都不回地給了她一個有些神秘的回答。
「不，只是補個妝而已。」
她甚至不知道他們是何時離開了梅拉聶德伯爵的城堡，不過既然可以平安無事地逃到這裡，計畫應該是以成功收場吧。
「其他人呢？」
「都死了，逃出來的只有我們而已。」
「……」
她覺得這是一件慘事，然而卻意外地不感到悲傷。
的確，她並不喜歡洛斯范或是岈谷的精靈們，因為她總是受到差別待遇、被輕視、被當作是瘟神。即使如此，被拋棄的孤兒愛兒希雅還是從他們那裡獲得了衣食與棲身處，他們絕不是自己該憎恨的對象。
所以，她應該要為了他們的死哀悼。更何況假使愛兒希雅不曾將『檉之守護』帶出聚落，他們本該是不知死亡為何物的存在，會感到自責也是當然的。
然而……為何自己卻保持著冰冷麻木的內心，完全不為所動呢？
「我……不暸解自己。」
並不是刻意要對誰訴說，僅是對於自己沉默地想著這件事感到莫名恐懼，因此愛兒希雅開ㄇ輕聲道出。
「自己就像是變成了另一個人似的，明明就是在我面前發生的事，但我所感受到的，卻都好像是別人的事情一樣……這樣好奇怪。」
「現在的你和以前不同了。」
儘管拉瑟爾回答得很冷淡，不過確實是聽到她這番漠然的獨白之後做出的反應。
「因為你體驗過無法維繫往昔自我的事情，這也是理所當然——對於自己逐漸走樣，你會感到害怕嗎？」
「……」
她不清楚自己究竟是哪裡產生了什麼變化，只能理解到變化的方式。
就是喪失。
自己的體內，就像是一點一滴瓦解碎落一般，逐漸欠缺掉某種重要的事物。
她的主人拉瑟爾十分樂見於此種『逐漸喪失』的狀態，並且說這樣的她是美麗的。
被人族當成精靈而受到憎恨；
被精靈當成人族而受到輕蔑——
光是打從誕生到世界上、就一貫受到唾棄的自己，如今終於受到了讚揚。
既然有人願意以這樣的話語祝福，或許是件值得欣喜的事情。
然而，
即使如此……
「……我很害怕。」
愛兒希雅模糊地察覺到這種變化將無法回頭。
自己正在逐漸沉淪，再也無法變回往昔的自己了。
「現在，你就好好地睡去吧。」
拉瑟爾的手掌撫過愛兒希雅的額頭直至鼻樑，溫柔地為她闔上眼睛的這隻手讓她感受到安穩，愛兒希雅就這麼聽從他的話，將思緒沉入忘卻的世界。
×××
拉瑟爾注視著愛兒希雅的睡臉一陣子，然後靜靜起身步下馬車。
當他一來到車篷外頭，雨聲與水沫便包覆住他的全身。
拉瑟爾用來隱藏馬車的地方，是距離城鎮好一段距離、已經被棄置已久的古老刑場。放置的絞首台或吊籠等刑具，沐浴在冰冷的風雨之中帶著憎恨搖曳著。
在這塊連雜草都不願意生長的荒土上，只矗立著一棵枝葉茂盛的大榆樹，想必它一定是目睹過往昔所有刑罰的活見證吧。樹葉落盡的樹枝扭曲著伸向天空的模樣，就宛如痛苦掙扎的罪犯之手。
加上在傾盆大雨之中，不可能會有人想在半夜造訪這個毛骨悚然的地方，所以可當作最適合藏身的場所。
然而視力足以看透雨點紛飛之黑暗彼端的拉瑟爾，確實看見了佇立在周圍的無數人影。
總共有五人，他們圍住站在榆樹旁的拉瑟爾，形成滴水不漏的包圍網。
「比預料的還要早呢。」
拉瑟爾打從在馬車內就已經察覺到對方的氣息，也幾乎料想到其真實身分了。這氛圍對他而言既親切又熟悉，然而對於目前的他正昂首闊步的世界卻極為異質。
所有人看起來就像是事先講好似的，都穿上了漆黑的斗篷，體格纖細而高挑，他們確實是精靈族。然而——藏在帽子深處隱約可見的嘴角與皮膚卻與斗篷相同，猶如經過闇夜渲染一樣地漆黑。
那種膚色，與拉瑟爾抹上白粉的真實肌膚無疑是同類。
「同胞們，各位從黑暗深淵的艾比薩利恩千里迢迢來到這裡，實在令我於心不安。」
『深淵宮』艾比薩利恩。在地上世界的童話裡頭，這個名字被當成是地獄的代稱。這座位於地底深處的大空洞、由黑精靈們所建立的都市，正是包含拉瑟爾在內所有黑精靈之故鄉。
「好啦，這次是哪個家系的達官貴人呢？塞貝列爾家？還是基梅瓦恩家……」
「笑話，可別說你已經忘了我的長相。」
影子之中，站在負責統率其他四人位置的那一位，脫下帽子露出了真面目。
看到男子顯露於外的長相——那對銀色的眼眸與銀色的頭髮，拉瑟爾露出親昵的微笑。
「真沒想到，居然連我所懷念的拉法爾格家都出馬了……真是久違的重逢呢，兄長。」
「我已經不把你當作血親了。