－1－
牧本和九門克綺毫髮無傷地通過臨檢。
神鷹苦惱地坐在監視螢幕前看著他們的模樣。
情況簡直糟到不能再糟。
N9凡提絲蒂卡是奪取九門克綺的王牌，但是現在的她反而變成了敵人，根本就是本末倒置。九門克綺擁有的能力對史特拉斯來說，正是殲滅人外不可或缺的力量，將他殺掉的話，一切的計畫便失去意義。
N9凡提絲蒂卡的柔軟化力量原本是一種寄生生物的能力，只要和身負重傷的人類融合便可以讓那人繼續活著，如此一來，只要九門克綺的頭部保持完整，身體不管受多重的傷都得以存活，因此史特拉斯才會將N9視為王牌，並且命令她潛入海東學園。
由神鷹士郎創辦的史特拉斯製藥，藉由捕獲人外、將之解剖、抽取體內具有藥效的成分製成藥物，使得公司的規模急速成長，對從中獲取巨額利益的史特拉斯來說，人外並不是敵人，而是極為貴重的資源。
史特拉斯需要的是人外本身，而不是殺死人外，對抗人外的裝備不過是為了達成這個目的產生的副產品。
無論是身為武器商人、抑或是製藥公司，若是將人外狩獵殆盡，無非是賠了夫人又折兵。
在檯面下大家都心知肚明。
但事實上那是錯誤的認知。
神鷹士郎這個人打從心底憎恨人外，尤其是人外啃食人類這件事，他所追求的只有一個目標，就是如何以最小的犧牲消滅掉所有的人外，而能達成此目標的手段就是強化實驗體，以及九門克綺的能力。
計畫遠遠偏離軌道，還出現了不必要的犧牲。
但是，目前的情況已經不容許他收手。
「N9正朝史特拉斯總公司前進中。」
「可以活動的編號有哪些？」
神鷹詢問在一旁等候的部下。
「若是以人工操作的話，N2到N8皆可行動。」
「那可以自行活動的呢？」
「N7疾星以及N8熾者。」
「把N7疾星派到狹祭市的護藤寺，將九門惠抓來。」
「是。」
「其餘的編號都去迎擊N9和九門克綺，記得要活捉他們兩個。」
「但是……」
「只要拖延時間，等到N9自我毀滅就可以了。」
「了解。」
對部下做出指示之後，神鷹繼續透過監視螢幕注視少年及少女的臉孔。
－2－
在禮拜堂的地下深處，整個空間的照明只有一盞燭台發出的淡黃色火光。
全身遭到陽光灼傷的梅爾奎亞利正浸泡在注滿鮮血的浴池之中。
「打擾您了。」
一名頭髮稀疏的男子端著載有紅茶的盤子從一旁走出，雖然他身上穿的西裝有些老舊，但是單手端著盤子的模樣，不禁讓人感覺到一股管家特有的威嚴。
「請問您好些了嗎？」
「狀況還不錯，只不過暫時還無法活動。」
梅爾奎亞利拿起茶杯，淺嘗了一口紅茶。
「我果然還是太衝動了一點。」
「您言重了。」
田中用正經的表情回答。
「神鷹這個人雖然耿直，卻不愚蠢，不做到這種程度是不行的。」
梅爾奎亞利笑著說。
「如此一來，今天夜闇之民便無法對史特拉斯出手，史特拉斯也不會將失去戰力的我們視為敵人。」
「一切都在您的計算之中。」
「失去王牌的史特拉斯正面臨一場豪賭。不過無論結果如何，夜闇之民得以生存下去的事實將不會動搖。」
等到梅爾奎亞利喝完紅茶，田中便畢恭畢敬地接過他手中的茶杯。
「年輕人的事就交給年輕人自己處理吧。」
「您說得是。」
梅爾奎亞利從浴池中站起來，鮮紅的血水不斷地從他的身上滴落。
「我要去小睡片刻，接下來就拜託你了。」
「屬下遵命。」
田中服侍主人擦拭身體，並扶著他躺進棺木。
「祝您有個好夢。」
田中蓋上棺木後吹熄燭火，周圍再度回歸一片漆黑。
－3－
對這兩個人來說，要通過臨檢可說是易如反掌，槍彈與警棍傷不了他們，再怎麼狹窄的隙縫他們都能輕鬆通過。
雖然偶爾要注意不讓流彈打中別人，不過對兩人而言也不算什麼難事。
「唔……接下來的行動才是重點。」
「嗯。」
兩人在山中全力賓士，雙腳有如要踏破地面般地用力跑跳，遇到擋路的樹枝就縮起身體一一躲開。
「先商量一下對策，史特拉斯里還有哪些敵人？」
「和我一樣的實驗體。」
「嗯，他們有什麼樣的能力？」
「我想想……」
牧本仔細回想。
「身體很硬的人……」
「那很容易。」
「會放出閃電的人」
「原來如此，還有呢？」
「還有會噴水的……會噴火的，還有會發出衝擊波的人。」
「包括牧本在內，這樣就六個人了。」
「因為我是N9，所以還剩三個人，不過有兩個人已經……」
牧本親眼目睹了N1隱刃的死亡，而N3混亂（Disorder）則是已經廢棄了。
「還有一個動作很快的人。」
「這個就麻煩了。」
克綺皺了一下眉頭。
「反射神經也在我們之上嗎？」
「嗯、嗯。」
「唔……這麼一來就必須先計畫一下了。」
思考的克綺仍然沒有停下腳步。
「克綺好厲害……」
「什麼？」
「真是可靠。」
「值得讓人依靠是件好事。」
克綺一邊跑一邊贊同牧本。
「我先確認一下此行的目標，我們要成為正義使者，沒錯吧？」
「嗯。」
「那具體的作法呢？」
「要是史特拉斯繼續存在……像我這樣的人就會繼續增加。」
「所以要擊潰史特拉斯，是嗎？」
「可、可是史特拉斯裡頭的人也並不完全都是壞人喔，他們表面上是普通的公司，裡面也有一些親切的職員伯伯在。」
「那就選擇性地擊潰史特拉斯的高層。」
「啊，就這麼辦。」
牧本現在的心情十分複雜，因為洗腦與藥劑的效果還有一些殘留在體內，但是比起那些因素，想像與自己相處已久的人們死去的模樣更令她難受。
「可能的話，我不想殺任何人，但是……我也不想看到犧牲者再度出現。」
「那就改成選擇性地擊潰史特拉斯的高層，但是要在不危及性命的範圍內剝奪他們的行動能力，那麼實驗體該怎麼辦？」
「咦？」
「假設我們打倒了史特拉斯，實驗體們也會跟著無法繼續接受『調整』。」
「啊……」
「結果就會變成和殺了他們沒有兩樣。」
牧本在想倘若是冬姊的話會怎麼選擇。
「就算這樣……我還是不希望剝奪人命。」
「我明白了。那我們就徹底擊潰史特拉斯公司，儘可能地手下留情，並剝奪實驗體的行動能力。」
「對不起，我說了很多強人所難的要求。」
「正義原本就是前途多難的。」
「是、是這樣嗎？」
「人們是為了追求幸福才會誕生在這個世界上的。」
「可是，並不是所有人都可以得到幸福。」
聽了克綺的話之後，牧本忍不住有感而發，史特拉斯和梅爾奎亞利老師，還有被自己殺死的那些魚人，心中一定都渴望著幸福。
「沒錯。阻礙眾人得到幸福的正是這座名為困難的高牆。若是人生的路途平坦，那這個世界早就變成桃花源了。」
「呃……」
聽完克綺這些不曉得是樂觀還是悲觀的感想，牧本陷入深思。
可以讓克綺、小惠、峰雪和學校的同學們，梅爾奎亞利老師和鳥賀陽，甚至熾者以及其他的實驗體