這六年是多事之秋：朝廷完了，皇上還有；革命剛停，二次革命；民國開始，就槍炮不斷。但是上海市面大不一樣了：六年前到過上海的人，現在會認不得路。
而且，幫會從地下升到地上，1913年春末，勢力大盛。五月，黃佩玉在洪門開的老順茶樓開堂招徒。已經是革命之後，滿堂人依然是長衫，只是髮式各異，有的人剪著短髮，有的人留髮到齊耳根。
這還是上海洪門史上第一次，不像在前清政府虎視眈眈之下，樣樣事情得瞞著官府，至少打通關節，讓官府佯作不知。現在民國，結社自由，可以無忌憚地公開設堂，有人建議應當塑關公像，祖述桃園結義，黃佩玉認為無稽。有人要求掛羅祖像，黃佩玉覺得既無根據又無好處。還有人提出掛傳說中的祖師爺鄭成功像，考慮到占著台灣的日本領館會抗議，洪門今後在日租界會受阻，便放棄了。還有人想掛孫中山像，又怕正佔領上海的直系軍閥干預。最後決定什麼都不掛，歷史既無用，政治也無益，洪門現在是個生存團體。
茶樓正廳寬大，案上點著五支香燭。桌下還有一排香燭，兩頭都用紅紙包著。香煙繚繞，氣氛莊嚴，麻子師爺兩鬢灰白，顯出年齡來了。他一身藍底青花緞袍子，套了一件馬褂，穿著黑呢鞋，主持開堂儀式，唱頌詞。
黃佩玉也是一身袍子，只不過他那件馬褂上面有壽字團，人比六年前更精神，紅光滿面，坐在一把太師椅上，三爺和老五等人各坐兩旁。看著同門兄弟都到場，師爺高呼：
「開山門。」
那些等候在廳門外的兄弟們手捧紅貼，前前後後進入堂里。師爺誦唱洪門代代相傳的開山門詩頌：
今逢吉日香堂開，
英雄濟濟赴會來。
異姓兄弟來結拜，
勝似同胞共母胎。
眾兄弟應和最後一句：「勝似同胞共母胎。」再向黃佩玉磕頭。師爺繼續誦唱：
「開香。」
「下跪。」
「啟問。」
黃佩玉清了清喉嚨，眼睛威嚴地全廳掃了一圈，才問道：「你們是自願入幫，還是有人教你入幫？」
「入幫自心情願。」那些跪著的人回答。
「幫規如鐵，違犯幫規，鐵面無私，曉得嗎？」
「甘受約束，誓守幫規。」
全部程序過完，發折禮成開宴，直到半夜才宴罷。黃佩玉這才步入大亮著燈的茶樓後廳，他喜歡老順茶樓這兒的環境，地處泥城橋，來往交通方便。把這兒當成洪門做事會客的場所，他認為比常力雄拿妓院作會所尊嚴得多。
說實話，他從心裡看不上常力雄，那種草莽英雄作風早晚自取其禍。最主要的是，他自己吃政治飯出身，明白政治是假貨，高唱主義的政客只是利用幫會。這個常力雄真的信奉反清復明，最後送了性命。
黃佩玉脫掉袍服，裡面是西式的襯衫、背帶褲、皮鞋。他拿起桌上的大炮台香煙，在室內一直等著的一個妖冶的女人伸出手來，給他按打火機。他看著那女人戴著珠鏈的白皙脖頸，若有所思。師爺坐在椅子上，正端著一杯茶。黃佩玉吸了一口煙，朝女人揮揮手，「你先離開，我要找人說事。」
女人倒識相，順從地走了。
「六姨太剛來，怎麼走了？」三爺進門來問。
黃佩玉說：「女人在這兒礙手礙腳的，以前洪門裡什麼金鳳銀鳳的，只能壞事。我不喜歡有女人攪進來。當年常爺，就是太看重女人。」他停了話，突然意識到這些人原來都是常力雄的手下，現在雖然因為有錢可得，有利可圖，對他也忠心耿耿，但當著他們批評常力雄，等於說他們以前愚蠢。
黃佩玉對師爺說：「洪門不再是秘密結社，入會的，反而少了勇猛之人。」他這是轉批評為誇獎。
師爺點點頭，「可不，都是生意場上的人物，至少也是店主。」
「時勢變化，誰也做不得主。只是萬一又要動刀動槍，無人可用。恐怕還得有意朝工會方向發展，將來勞資糾紛，我們兩邊有人，才好居中調停。」
師爺對此策很贊同，他們正說著，余其揚跨進門。他已經完全不再像當年的小夥計，黃佩玉專門把他送去香港上了三年學。他身穿西裝，英俊洒脫，很像上海灘的買辦。的確，他現在專門負責洪門與租界的外國人打交道，能說一口過得去的英文。
「大鼻子怎麼說？」黃佩玉問。
余其揚說：「這位新來的捕房總監，一定要上任三把火，禁止煙賭娼。」
「禁止？」黃佩玉轉過頭，驚奇地反問，「西洋國家自己沒有禁止，到上海來禁止？」
余其揚苦笑，「對，他就是說要禁止。他還說，若黃先生在租界禁煙賭娼成功了，肯定推薦您繼續擔任工部局華董。」
「流氓！」黃佩玉憤怒地拂袖而起，面窗而立，聽窗外細雨輕打著竹葉的聲音。忽然，他想明白了，不聽這外國主子的，這主子就「不推薦」，就是要他下台，找個聽話的中國人當華董——上海灘眼紅他位置的人多得很。他至少得裝個百依百順。這時他反而羨慕起那些政客，起碼嘴上可以把打倒帝國主義喊得震天響。
「好好，外國流氓跟我玩玩，是給我面子，我們就玩。禁就禁！先禁娼——不，轟動一點，先禁唱！」他伸手提起毛筆，蘸著墨汁，看著桌上新收門徒的名單，若有所思，「要鬧，就鬧得熱鬧一些。」
一點不錯，小月桂想，就是這個陸家嘴渡口。當年——六年前，她和新黛玉在這兒等著上渡船，隔著黃浦江看上海外灘。江那邊的世界，充滿了無窮盡的幻夢，那個十五歲的少女，就像那年早春二月頭頂一塵不染的天空，有著每個少女都有的純潔，純潔得一文不值。就像這眼前的上海天空，沒有川沙漁村那麼蔚藍，煙囪如林噴雲吐霧，又怎麼樣？
跟著她來的幾個農村衣著的少年少女，正激動地看著外灘景緻，搶著說話。上輪渡的人卻一樣地扛著挑著行李，叫孩子叫親娘的，喧嚷聲一片。小月桂回過頭訓斥他們：「看好行頭！這裡人多手雜。上海是輪到你們享福的地方？」
看著他們注意力轉了回來，小月桂臉色才溫和了些。
從黃浦江口，一直到江南造船廠，綿延幾十里，每日輪迴不停的國際船舶展覽會，開了一百多年，世界上有幾個港口能一字排開如此壯觀的場面。
不用說小月桂手下那些剛從鄉下來的少年少女，就是我本人，初到上海，船行黃浦江，從吳淞口一直到十六鋪碼頭，也會驚心動魄地看上兩個多小時。哪怕在閉關鎖國的年代，外貿還是要做，看這個大展覽是絕大的享受——這海口之河，這世界走進中國的窄門，這人工的鋼鐵奇景，把上海從中國其他任何地方中划了出來。
鐵船龐大的鐵殼不怎麼自然，邊添油漆邊生鏽，遠不如木殼篷帆的舟楫。上海本就是不自然的，它是人為的一切集中之地，是不自然的一個大堆集。
「有民來自東西洋二十四國，南北方一十八省。」誰也不是真正的上海人。
小月桂到上海，就是把「自然」如田裡晒黑的皮膚一樣脫掉，做一個上海女人，就是變成人工斧鑿的藝術。
現在她必須把這一切教給這些少年少女，並不是每個人都能在不自然中覺得自在的。
一江水在向大海流動，昨日如一艘船下沉，留在面上的只是一層油皮。這樣好，就像什麼也沒有發生過一樣，水已經流了過去，每一天必須重新開始。
她轉回臉來，面對江水，陽光正好照在她的身上：這是一個美貌的少婦，才二十齣頭，六年過去了，舉止端莊成熟，個子修長，豐乳細腰，依然是那麼引人注目，但當時只是青春必定捎帶的禮物，現在卻是成熟的風致，是她重新進入上海的資本。那雙眼睛，明亮清澈一如從前。
十六鋪，東臨黃浦江，是水陸貨運交通中心，西接上海舊城城垣。冬春未暖之時，卻是航運淡季，那些輪船公司的售票員拉客人，也從碼頭拉到了這兒的菜場：
「乘『朝日丸』，外送牙膏一支，肥皂一塊。」
「買一張『拉弗里』，送毛巾一條，枕頭一對。」
不遠處是個菜場，菜販各色人等，賣的與買的都吼著。人聲鼎沸，喧鬧得像個活雞籠子。
小月桂耐心地等著菜場早市空出來。人空了，氣味依然：菜場充溢著腐酸臭味，滿地狼藉，魚腥的鱗片還粘在菜攤板上，揀菜葉的乞丐踩在黑糊糊的垃圾上，還在忙著。這是她的戲班開始擺場的時刻。每天只有這時候，她整個神經束立了起來。她手下一批年輕徒弟，各施其責，擺起攤子，打鑼的打鑼，敲鼓的敲鼓，她站在中心。一時，這菜場又熱鬧起來。
小月桂作村姑打扮，但一眼就看得出是這個班子領頭的，哪怕周圍的年輕人個個有驕傲的青春。她塗上口紅，臉本來就水靈，加上幾個假首飾，鬢光釵影，這扮相吸引了許多行人。打起板鼓唱的都是浦東鄉下的小調，號稱「東鄉調」。唱的歌詞