哪一個夜晚能有滿天紫藍透氣，叫人想起來都怡人心肺呢？那個夜晚早早來臨，真是好彩頭。四馬路上橫向十多條街道弄堂，數不清的酒樓、藥房、茶館和書寓，各自掛著招牌，有的將頭牌妓女的香艷名字，用紅筆書寫在大門口透亮的燈罩上。客人熟門熟路地進進出出，甚至成群結隊，從這妓家竄到那妓家，笑聲夾著叫喊。夜永遠是快樂享受的，色彩繽紛的。四馬路的夜不屬於心情沉重者。各色燈光紅火時，燈下的美人的一顰一笑都讓客人覺得甜蜜。
四馬路中段很氣派的一幢房子里，喧嘩熱鬧異常。這是一家酒樓，有許多包間，每個包間都寬大，坐得滿台客，加上四周一圈兒被叫來出局的藝妓。這間屋子裡的人，正在聽一個不大不小的名家，她繡花綠衣，紅裙微露一對三寸金蓮，評彈撥弦唱聲清亮：
卿憐我——紙鶴——飛得低，
沒有線——牽怨——秋風吹。
月色融——融花——開易凋，
我勸卿——今晚——酒兒醉。
被客人叫出局的妓女各自帶著樂器，除了獻藝還要烘托氣氛：添菜斟酒，依偎著客人時，風情萬種。彈琵琶唱評書的女子，更像有意避開廣眾，害羞地只向一個人拋出秋波，她的纖纖玉指急撥慢彈，細聲長吟。每個音都拖三個圈。這批詩酒酬唱的藝妓，個個是海量，卻裝作力不勝酒，勉為其難，專心地湊興，嬌聲氣喘著，幫著身邊的男人喝酒行令。也有號稱風格豪爽的可人兒，借醉掩羞，滿口痴情俏皮話，能逗得滿席大樂。
正當宴席開始精彩起來時，主客位上的常力雄，匆匆結束應酬，站起來向今日設宴的主人拱手致歉：「兄弟今晚有事，得先走一步，得罪了！」
他對面一個長辮子的胖男人也站起來說：「不能走，常爺不能走。從未見常爺這麼早就不玩了。沒有常爺，滿座美人不歡，對不對？」
眾妓女都叫起來：「對對，常爺絕對不能走！」
「常爺，沒有你就少了豪興！」
常力雄還是在一個個打恭，腿往後移。
「什麼事讓你這麼著急？」
「聽說常爺看中一個雛妓？」席間有人問，那是滬上洪門的麻臉師爺，神秘地不做高聲。
常力雄朗聲笑了：「就是，沒有開過苞的！清倌人！」
一桌子人立即喝彩：
「英雄多情，可喜可賀！」
「好漢風流，罪過該罰！」
常力雄說：「兄弟得走了，為此自罰三杯。」他舉起酒盅自斟，連連將酒一飲而盡，然後轉身離席。
他走出包間，余其揚不知原先貓在什麼地方的，立即從旁跟了上來。兩人一前一後在點滿燈籠的走廊穿行，出了酒樓，到了燈火通明的街上。余其揚不得不小跑才能跟上。常力雄腳步越來越快，衣裾飄飛起來。
上午就有人到書寓送口信，小月桂便開始被人擺布，從沐浴到換衣，到梳頭抹香油。新黛玉本以為常力雄如以前一樣，喜歡做不速之客，一是不讓鋪排，好看人驚喜；二是他從來就不喜歡讓人知道他的去向。
沒料到，常力雄這次還遣人專程來捎個信。新黛玉自然懂這是什麼意思，傳話下來好生準備。
李玉和秀芳，與小月桂一起，一分鐘都未停息地忙著，從窗到床架，從桌到凳子牆上，能掛能吊的地方都鋪上了喜氣洋洋的紅色。在這之前，小月桂從未穿過紅色，現在才發現，其實這很配她的膚色。她青春光潔的皮膚，帶著健康的蘋果色，正好被紅色襯映得白皙滋潤，不像城裡的女孩，一穿紅衣就得加厚胭脂。
她的嘴唇本來就潮濕紅潤，只需稍塗一點香精梵士林。她的眼睛眉毛被李玉仔細勾畫了幾遍，這是她第一次畫眉，一直閉著眼，怪難受的。但是李玉擺弄完後，讓她對鏡一看，確確實實連她自己都有點不認識了，尤其是那雙眼睛，使她的心猛跳起來。她看著鏡子里那張陌生又熟悉的臉，這些天來，人明顯瘦了一圈兒，瘦得正正好好。
秀芳站在凳子上擦房間的玻璃吊燈，李玉拿著煙具，一一放在榻床的木几上。小月桂站了起來，將畫屏移到一邊，使整個房間顯得寬敞多了。小月桂已經學會燒煙了，可是李玉還是重新給她示範，並告訴她，掌握火候最重要。李玉讓她品一下自己燒好的煙，說：「屏住氣吸，然後從鼻孔里吐出來。」
這一試，把小月桂眼淚都嗆了出來。此後她一輩子沒上過任何癮，她不明白這種玩意兒如何會弄得十人有七人破產、三人喪命。她是個什麼都來得，但什麼都不會害身的人。
新黛玉神采奕奕地走進房，四下打量了一圈，說：「怎麼還不點燭！快點上燭！」她問小月桂，「你的娘姨呢？」
「我差她去買點東西，這陣子恐怕得回了。」
小月桂離開榻床，自己去點燭。
新黛玉止住她，「讓秀芳點燭，你不要把繡衣弄皺了。」那邊秀芳聞言，趕緊照辦。新黛玉走過畫屏，在架子床前轉過身，嚴厲地盯著小月桂說：「常爺的馬車馬上就到，他一到，酒席就會送上來。好好侍候，你聽著，不許任性，不許有差錯。伺候好了我自有賞，不然家法處置！記住了？」
小月桂被新黛玉說得手腳都不知如何放，緊張地答應：「記住了。」她看著燭台上的火苗在增大，感覺到那馬車在大馬路上行駛，騰蹄飛奔，卷裹著一大片令她驚慌的色彩而來，接近了小西門，到了院子外的大門前。她想止住自己不要叫出聲，乾脆閉了眼睛，不看周圍人在為她忙什麼。
自鳴鐘在擺動，她躺在床上，側過身，聽著鐘擺左左右右不知疲倦地走著。不知道多少時間都在這個聲音中柔順地淌過去。小月桂覺得口乾舌燥，她坐起來，趿上鞋，仔細地掩好帳子，摸黑走出門口，一個人去廚房取茶水。
等她走到樓下，頭上那團烏雲已經移開，月亮如彎刀斜掛在天空，牆內牆外幾棵桃樹李樹都掛著沉甸甸的果實，沐浴在夜色之中。遠近一片靜寂，偶有馬車達達的蹄聲，似乎從另一條街上傳來。
想到常爺可能也會半夜口渴，就乾脆取了茶壺茶杯，小心地擱在托盤上。她端著茶具順樓梯而上，腳朝上邁一步，自己的身影就高一步。頭髮散亂地披在肩後。大概凌晨四更天了，這院子里好多窗都還亮著燈光，但是大多門窗緊掩。即使酒興闌珊，歸者自歸，留者自留，夜還遠遠沒有打算結束。
她輕腳輕手地進房，先擱好茶具，才去掩門，那吱嘎一聲，還是嚇了她一跳。
垂下帳紗的架子床上，小月桂的臉枕在自己的手臂上。柔和的燈光透過帳紗來，常力雄睡著了，平靜地打著鼾。她從來不曾這麼靠近一個睡著了的男人，覺得特別有趣。
她抬起身，仔細看常力雄裸著的胸，以前她當然注意到他一身錦緞一樣的好花綉，現在才看個仔細：左鳳右龍，綠藍相間，殷紅處襯出鳳羽龍鱗，色彩鮮亮，圖案做得真細緻。常爺脫下衣服來時，告訴好奇的小月桂，這是熬了好幾個月的刺痛流血才綉成的。
她先是瞧著有趣，瞧仔細了，尤其是看到他呼吸起伏時，左鳳右龍，好像在他胸前裊裊對舞，不禁笑起來，喜歡得不行。她想伸手摸摸，看看刺得有多深，有沒有傷疤。只是怕弄醒他，才止住這念頭。
常力雄翻了一個身，盤在頭頂的長髮落下來，遮住了左臉頰，小月桂伸手想給他輕輕撩開。
她正伸出手去的那一剎那，常力雄突然張開眼，一把抓住她的手臂。醒神看了一下，又倒在枕頭上，自個笑了起來。
她揉著被捏痛的手腕，埋怨地說：「不識好人心！」
常力雄拿過她的手腕，揉了揉，「不要惱，我吃江湖這碗飯的，睡覺也有講究。」他接著小月桂遞上來的茶碗，起身喝茶水，待她燒好煙，便擱下茶碗，取過煙槍吸了一口，說：「江湖上我有好多仇家！官府里呢？——就不說了。今後不要不聲不響就靠近我。」
小月桂嗔怪地說：「誰想靠近你？！」
她接過常力雄遞上來的煙槍又燒了一口，他又吸了。她正準備去取簽子挑通煙眼，他把煙槍拿到一邊，一把將她攬在懷裡，「你姆媽說你樣樣不行，我怎麼覺得你樣樣好，我心裡想什麼你都一清二楚。喜日子的晚上，你居然一聲也不吭，換了別的女孩子，要害怕得折騰大半天。」
小月桂臉紅了，她低語道：「我也怕。我不知道會流血。」
「我看見你就輕輕哼了一聲，什麼話也沒說。」常力雄拍拍她的臉頰說，「叫我另眼相看。你這小東西有點不一樣。我好多天沒給你消息，真是有事。你心裡怎麼想我不知道，嘴裡到現在一字都不提，看來你是個沉得住氣的角色。」
小月桂心裡咕噥，這個男人好精明！知道我心思，還故意試試我。但是她知道這些話不必說，她只是將心裡的話表達出來：「侍候常爺是月桂的福氣，只要能侍候得上，感激還來不及。」
「好好，」常力雄拍拍小月桂的臉，「還加上會說好聽話，不給男人添麻煩