三崎亮前來探望志乃。
探望自從在「THEW0RLD」遭到PK後，現實中便陷入昏迷，沉睡於醫院病床上長達半年之久的女孩。
那個時候是冬天。
（我該怎麼做，才能治好你?）
而現在是夏天。
他想破了腦袋，並且化為行動。躲避、侮蔑、拒絕那些光說不練的人，在「THEWORLD」中極力去證明。
證明自己對志乃的感情。
證明那個冬日在池袋的咖啡廳里，僅僅於現實中見過一次面之後便告白的感情。他拋棄了這半年之間的十七歲閃耀年華，將一切都奉獻給這張病床上的女孩。人生是這場戀愛的代價。像這樣屢次前來醫院探病，就連他的同學或父母都一無所知，他們甚至連志乃的存在也不知道。諷刺的是，這卻滿足了亮對於志乃的獨佔欲。因為他了解志乃的現狀，能夠治好「成為未歸還者的她」的人，不是醫生而是自己。即便是以一種扭曲的形式，他終於成為了志乃的唯一。
（所以，一切都是可以被原諒的。）
在亮的世界中，一切都被原諒了。因為裡面只有長谷雄、志乃、歐凡，以及PK三爪痕這個仇人而已。
被稱為PKK「死的恐怖」的長谷雄，就像個與世俗隔離的苦行僧一樣。只要抬頭注視著志乃這顆星星持續前進，就不需要有任何猶豫，也不必理會其它繁瑣的事情。
（就這樣，我傷害了對方。）
傷害了咒療士愛德莉那個與志乃使用同樣外型PC的玩家，那名少女。
就為了要拯救志乃。
不，一切只是為了要保護那像是塊不平整的玻璃般、脆弱無比的自己。就彷佛貝殼緊閉的外殼，、將不符合自己思慮的東西排拒在外。因為，自己無法忍受對志乃毫不了解的他人。
（我將傷害愛德莉的責任，都推到對我最重要的志乃身上。）
他陷入強烈的自我厭惡中。但是，不能一直停留在原地。
不要移開你的視線。
為了再次見到志乃那時候的表情。
（我忘不掉對你的思念。）
繼續戰鬥吧。
（三爪痕）
和划下三爪痕傷痕的人戰鬥。
（如果志乃的心不在這具肉體上，而是在網路遊盪在「THEWORLD」里的某處）
這時，年輕的護士進來了。
見到再熟悉不過的亮，對方輕輕點頭示意。
「中元節快到了呢，三崎同學要回鄉下嗎?」
護士問道。
現在已經八月中了，周末應該會出現返鄉人潮。或許是錯覺，醫院裡的人也比平時來得少。
「不，今年不回去。」
「三崎同學是二年級吧。」
護士逕自猜想對方可能參加了暑期輔導，同時表示自己今年因值班的關係而無法回去。她的老家在山口縣，父親是個執業醫師。當地的醫院在中元節時期反而會比較忙碌。
例如在海水浴場被水母螫傷或被煙火燙到等等，返鄉的兒童患者變多了。每當返鄉時，她的雙親總是不斷勸說她留在家鄉工作，同時似乎也為她物色相親對象。
「中元節的醫院裡，真的會出現那種東西嗎?」
或許沒想到亮會拋出這麼一個孩子氣的問題，護士稍微想了一下。
「這個嘛。」
「怪事也算不少吧。」她低聲說道。儘管不能公開談論，但醫院總有些靈異故事。
「因為那是『境界』。」
亮喃喃說道。護士則回以疑惑的表情。
醫院是人們誕生、死亡，徘徊在生死境界的地方。
就在中元節從那個世界迎接靈魂的境界季節。
又有一朵
病房的花瓶里，是七朵在炎熱天氣下開始腐敗的雪白非洲菊，以及一朵不知是誰帶來的紅色花朵。
*
二O一四年底，網路上無處不在的究極AI「Aura」消失了。
這個彷佛「天岩戶神話」的結果，使得已經成熟的網路社會陷入不健全狀態，整個觸礁。打算奪取次世代霸權的CC公司高層暗地裡設立了G.U.，藉此推行讓究極AI重生的「RA計畫」這個計畫針對確立以MM「THEWORLD」為媒介的人類思考取樣系統，並使究極AI誕生的天才哈洛爾德修伊所留下的遺產「黑盒子」加以剖析。再從主要構成要素「八個墨爾卡娜因子」之中復原究極AI，同時置於CC公司的管理之下，以掌握網路主導權。究極AI「Aura」被寄予了這樣的能力與可能性。當時，G.U.的研究在身為CC公司高級工程師的番匠屋淳帶領下，反覆進行實驗。但幾經挫折與事故後，現在則是委託與CC公司高層簽訂契約的八咫。目前，其活動內容則是被高層要求以Aura的「力量」片段、也就是碑文使PC的研究成果來對抗AIDA。
「烏鴉」@HOME「知識之蛇」
世界蛇正在轉動。
CC公司的統合監視系統「知識之蛇」被提供給GU計畫使用，並由負責人八咫進行管理。
在情報樹狀圖上開啟的視窗中，放映著各個地方的實況影像。城鎮、冒險區、PC們呈現的是一如往常的「THEWORLD」。
然而，隱形攝影機卻拍攝到了不尋常的光景。
黑色的氣泡。
從洞窟的牆壁、湖底、以及遠景上的太陽滲透出黑色氣泡，是由襲擊「THEW0RLD」的AIDA所分泌出的事物。儘管不清楚AIDA的真實身分為何?但若將其視為病原病毒，便能夠整理出一個大概的頭緒。AIDA以網路為媒介，感染「THEWORLD」的一切遊戲資料。受感染的資料將會產生異狀。倘若是怪物資料受感染，就會變成非法的AIDA怪物，並襲擊毫無抵抗能力的玩家。假如只是這樣而已，那麼它就是一種狹義的電腦病毒，也許會被當成臭蟲看待吧。但AIDA最可怕的地方，是在感染PC的同時，也會使現實中的玩家產生若干異狀。
精神感染這就是AIDA問題的核心。
因此，CC公司高層便以八咫的假設為基礎，做出這樣的定義：
AIDA是一種具有智能的病毒。
「病毒智能體AIDA現象，目前出現頻繁化的傾向。」
佩報告道。粉紅色的雙馬尾加上眼鏡，穿著緊身皮衣的女拳術士配合「知識之蛇」的資料影像讀出報告。
聽取報告的人，是站在管理者蓮座上、身材壯碩的僧侶型妖扇士「八咫」。接著是鏈裝士長谷雄，以及另外一名扮演著俊美劍士的斬刀士恩杜藍斯。那副頭戴薔薇裝飾帽子的樣貌，用幽嫻二字來形容再適合不過了。簡單地說，就是一種如同重要事件角色般的清幽與虛幻。這與恩杜藍斯的玩家背景，也就是他將人生的一大半都耗在網路和「THEWORLD」這件事情並非毫無關係。他的本名似乎叫做一瀨熏，是個居住在神奈川縣、自稱為繭居族的二十歲青年。對於連學校也不去，放棄了現實生活的他來說，個人隱私似乎並不是什麼太大的問題。最近的某次交談中，他便主動報出自己的名字。對一瀨熏而言，網路就是他生存的地方。
恩杜藍斯之前曾經感染過AIDA，在斗宮「紅魔宮」與長谷雄進行了巫器間的戰鬥。之後雖然陷入昏迷狀態，但在前幾天的AIDA伺服器事件中獲救。儘管他目前並未正式加入GU，不過像這樣突然出現在「烏鴉」@HOME之中的次數也相當多。
見到一板一眼的八咫居然會容忍恩杜藍斯這種我行我素的舉動，亮實在感到有些意外。因為在他的想法中，繭居族、尼特族這種人應該是社會菁英的八咫最唾棄的存在才對。話雖如此，無論佩再怎麼囑咐、叮嚀，恩杜藍斯依然不願意好好聽別人說話。
一目擊到被認為是AIDA的非法怪物以及黑色氣泡的相關證詞，已經陸續出現在BBS上了。
佩嚴肅地告知。
異常現象的頻繁發生，以及目擊情報的零星出現。
「和七年前一樣嗎」
八咫喃喃說道。
二OO年時，同樣出現了許多關於「THEWORLD」之中資料異常的目擊報告。當年襲擊全世界的第二次網路危機，原因其實就出在「THEWORLD」本身。
而且也和這一次相同，都出現了昏迷不醒的未歸還者。這些事情，亮已經透過第一任GU計畫負責人所撰寫的「番匠屋檔案」大致上獲得了解。八咫和身為CC公司員工的佩自然不用說，而七年前的「墨爾卡娜事件」關係人