當格里高·薩姆莎從煩躁不安的夢中醒來時，發現他在床上變成了一個巨大的跳蚤。他的背成了鋼甲式的硬殼，他略一抬頭，看見了他的拱形的棕色的肚皮。肚皮僵硬，呈弓形，並被分割成許多連在一起的小塊。肚皮的高阜之處形成了一種全方位的下滑趨勢，被子幾乎不能將它蓋得嚴實。和它身體的其它部位相比，他的許多腿顯得可憐的單薄、細小，這些細小的腿在他跟前，在他眼皮下無依無靠地發出閃爍的微光。
「我怎麼啦！」格里高心裡想道，那不是一個夢。他的房間是一個不折不扣的凡夫俗子的房間，只是略為小些罷了。房間里靜靜的，四周是熟悉的牆壁，桌上攤開著收集得來的織物樣品，往上看掛著一幅畫，那是他不久前從畫報上剪下來的。鑲嵌在一個美麗的鍍金的相框里，這是一幅夫人的畫像。畫上的夫人頭帶毛帽，頸脖套著狹長的毛圍巾，一幅端坐的姿態。胳膊的下部隱藏在毛暖筒里。這幅畫高高在上，對來訪者顯示出一種俯臨人世的氣派。
格里高望著窗外，那是一種灰暗的天氣——可以聽到雨點打在窗欞上——這使他心情抑鬱。「如果我現在睡一會，忘記所有的傻事，那會怎麼樣呢？」他心裡想。但是這根本實行不了，因為他習慣於朝右側睡，而現在卻是仰天睡的，翻不到右邊，儘管用了很大的力量，仍然無濟於事。他試了上百次，閉著眼睛，免得看見那些活崩亂跳的小腿。當他開始感到一側有些從未有過的輕微的鈍痛時，才停止了翻身的努力。
「我的天哪，」他想，「我選擇的是多麼辛苦的職業啊，我日復一日地處於旅途之中。在外面，業務上的刺激，比起在家、在公司要大得多。此外，還要承受旅途的勞累，要考慮火車的聯運，吃飯沒有規律性，伙食又差，頻繁更迭的車馬交通，一點也沒有人情味，沒有溫馨之感，讓這種旅差勞務見鬼去吧！」這時，他覺得肚皮上都有點癢，於是他讓背部慢慢移動到床柱附近，以便於抬起頭來。他看見了癢的部位，那上面全是小白點，他弄不清那些到底是什麼東西，他想用腿來摸摸這個部位，但他立刻縮回來，因為摸的時候，他打了一個寒戰。
於是他又滑回原來的位置，「早起，」他想，「使人愚鈍，人要睡覺，其他的旅行者像閨閣婦女一樣生活。例如，當我上午這段時間，走回接待室，記下已經分配到的任務時，先生們才吃早飯，要不信，可到我上級那兒去試一試，我立刻就飛出去；可是誰知道，這樣做對我是否很有好處呢？要不是由於父母的原因我早就該聲明辭職了，我早就該去上級跟前徹底傾訴我的肺腑之言，他聽了我的話肯定要從寫字檯上跌倒下來；他坐在寫字檯旁的姿勢也很特別，他總是居高臨下地和職員談話，由於他的聽力不好，職員說話時必須離他很近。現在，希望還是有一點的，我已經積蓄了一點錢，為了向他還清父母的債——這債恐怕要還五、六年——我是絕對要還清的；然後可以獲得厚利。目前，我無論如何要起來了，因為我乘的是五點的車。」
他向鬧鐘望去，鬧鐘正在一個箱子上滴滴答答地走著。
「我的媽呀！」他想，「現在已經是五點半了，指針還在靜靜地走著，甚至已經是五點半多了，接近於五點三刻了，鬧鐘沒有鬧過嗎？從床上看，鐘停在四點沒錯，肯定響過鈴。對，這震動傢具的鬧鐘聲，居然休息了，這有可能嗎？現在，他格里高雖然安靜，但並沒有睡著呀！不過或許他睡得更熟了，那現在他怎麼辦呢？下一趟車是在七點，那就要火速加快行動了。他必須將些樣包起。他覺得自己並不特別的機敏和精力充沛。雖然趕上火車，也免不了上級要大發雷霆，因為五點正助手已經在車站等格里高了，他肯定已經向上級報告了他的誤車，這個助手是上級的走狗，毫無骨氣和理智。如果他報告格里高生病呢，那也是特別使人尷尬而值得懷疑的事情，因為格里高在五年的任職期間一次病也沒有生過，上級肯定要和醫療保險醫生一起來，並責難父母，說他們的兒子懶惰。指示醫生提出各種異議：說他身體健康工作懶散，在這種情況下他還有公道可言么？格里高覺得，他的情況除了睡過了頭，還是睡過了頭。他本人完全健康，而且甚至還特別的飢餓。
當他匆忙地思考過這一切後，來不及作什麼決定，就離開了床鋪——鬧鐘響了，正好是六點三刻。這時有人敲床頭旁邊的房門，「格里高，」——這是母親的聲音，「現在已經六點三刻了，為什麼你還不出發呢？」這聲音是如此的柔和，他也回話了。但當他聽到自己回話的聲音時，大吃一驚，這聲音是他以前的聲音，這是準確無誤的，但參雜了一種來自下面的，未被壓低的蟲聲，這蟲聲只有開始的瞬間是清楚的，其拖音卻是模糊不清了，聽起來，使人惶惶然，不知道自己是否聽准沒有。格里高要詳細回答母親的問話並解釋這一切，但由於他的聲音發生了變化，只能回出如下的話：「是的，是的，謝謝母親，我已經起床。」門外並未察覺到聲音的變化，也就安心地踢踏著拖鞋離去了。不過，通過這場談話，家裡其他的人卻聽出來了，格里高不是大家期待的那樣已經起床，而是仍然留在房間里沒有行動。
父親在一個邊門上輕微地敲起來了，但卻是用拳頭敲的。他叫道：「格里高，咋回事呀？」過了一小會，他又以一種低沉的聲音提醒道：「格里高，格里高，」在另外一張邊門，妹妹卻在關心地問道：「格里高嗎？你不舒服嗎？需要什麼東西嗎？」格里高向兩邊回答說：「我已經準備好了。」格里高這次發音很仔細，並且是一字一字吐出來的，好讓人聽清楚，父親也吃飯去了。但妹妹還在悄聲說話，「格里高，開門吧，我求你。」格里高根本不想開門，昨晚，他已小心翼翼地將房間所有的門鎖上了。
首先他得安靜，然後起床穿衣，並且先吃早飯，接著才考慮別的事情。因為他注意到，在床上考慮問題不會有好結果，他回憶起來，過去在床上經常感到有些輕微的疼痛，這或許是由於睡眠姿勢不良引起的。在起床時又覺得這種疼痛完全是一種幻覺。這次他在床上也覺得有點痛，而且聲音也變了，但起床時，卻沒有什麼幻覺了，都是實在的事。他很警張，這種聲音的變化不是別的，而是受了涼的表現，是一個旅行者的職業病的表現，這是毫無疑問的。
掀開被子，那是很簡單的事，不費吹灰之力，被子就掉下來了，但接著而來的事就很麻煩，特別是要站起來，就是顯得更麻煩了。因為他身體已是不同尋常地寬闊，這就需要胳膊和手的幫忙；他現在沒有這兩樣東西，只有許多細小的腿，而且還不停地亂動，他又控制不了小腿亂動的情況。如果要將其中的一條腿彎曲起來，首先得將它伸直，這件事他終於辦成了，他就用這條腿做他想做的事。這時其它各條腿，像獲得了解放一樣，也這樣工作起來了，處於高度的興奮狀態並且極為痛苦。格里高心裡想：「離開得了床嗎？」
首先他用下身離開床鋪，然而自從他變成大跳蚤後他沒有見識過他的下身，這個下身是怎麼樣，他還無法想像，但行動起來非常笨拙，走得很慢，當他最後發瘋似的，不顧一切地往前走時，真是竭盡了全力；但方向卻是不準，狠狠地撞著了床桿的下部，他感到燒灼似的疼痛。這使他了解到，他的下身或許是全身最敏感的部位。
於是他試著上身先離開床，將頭小心地轉向床沿，這事他輕易地辦成了，儘管他下身既寬又重，但隨著頭部的轉動身子最後也轉動了，但是當他終於將頭在床外支撐起來時，他嚇了一跳，不敢用這種辦法繼續進展了。因為再繼續進展的話，最終必然要掉下去，頭不受傷才怪呢？這樣下去是不值得的，他最好還是留在床上。
不過當他同樣費勁地回覆到躺在床上的原來姿勢時，他嘆息著，更加生氣地看著他那些小腿互相碰撞，鬥爭。對於小腿們的騷亂想不出辦法加以治理，他心裡又想，這床上也是躺不得的。要不顧一切地從床上解放出來，即令解放的希望很小，也是值得一乾的。但前事不忘，後事之師，在這期間他同時沒有忘記：安靜的思考比起魯莽的決定要可取得多。這時他把眼光儘可能盯著窗戶，可惜他只看到晨霧將窄狹街道的對面裹住了，從中他並沒有獲得多少信心和開朗的心境。鬧鐘重新響起來了。「已經七點鐘了，」他想道，「已經七點了，還總是這樣的霧。」他在床上躺了一會，呼吸安詳而微弱，好像他期待著從完全的安靜中回覆到真正的，自然的狀態。
然後他又想到：七點一刻以前，我必須無條件地離床，到那時公司必然來人問我，因為公司是七點以前營業。他開始將他的整個瘦長、勻稱的身子搖晃出床，如果採用這種辦法，他得高昂著頭，估計頭部不會受傷。至於背部，似乎是硬的。
掉到地毯上也不會發生什麼異常，最大的考慮是響聲，這響聲雖不致引起恐嚇，但也要驚動門外所有的人。響聲必然是有的，風險不得不冒。
當格里高向床外冒出一半時——這種新方法與其說是艱辛，還不如說是一種遊戲，他總是要往回搖晃——這時他忽然想