貧窮的父母讓16歲的兒子卡爾·羅斯曼到美國去了。由於一個當女僕的年輕姑娘的引誘他和姑娘生了一個小孩，船進紐約港，速度已經變慢了，羅斯曼在船上對自由女神的雕像已經觀察了好長一段時間，女神立在忽然變得強烈起來的陽光之下，她的手持寶劍的臂膀好像最近才聳向天空，自由的空氣飄蕩在雕像的周圍。
「這麼高啊！」他自言自語地說，根本就沒有想到下船的事。背著行李經過他身邊的人越來越多，他就被這一群人慢慢地擠到了船舷之處。
一個在航行中和他有泛泛之交的青年男人在經過他身邊時說：「啊！你還真不想下船嗎？」
「我已經準備好了，」卡爾說，因為他是一個強壯的小夥子，他忘乎所以地將箱子扛在肩上，這位熟人輕輕地搖晃著他的手杖和其他人一起離開了他。當他向這個熟人望去時，吃驚地發現，雨傘忘了在下艙。他不得不趕快求這位熟人照看一下行李，這個人似乎還不大樂意。卡爾環顧四周，以便認清回去找傘的路，然後他就去找傘了。他找到了一條捷徑，可惜這時被堵住了，也許與全體旅客都擁著下船有關。為了返回去取傘，他只得穿過無數的小房間，踏著一個連著一個的樓梯，經過幾條經常拐彎的走廊，又穿過一個裡面放著廢棄不用的寫字檯的空房間，他費勁地尋找那條通向丟傘處的通道，這條路他實際上只和部分旅客們一起走過一次或兩次。現在他可是完全迷路了。因為他一路上沒有碰到什麼人，所以也沒有辦法問路，只是不時地聽到上面無數人的腳步聲。像是鬆了一口氣一樣，他從遠處看到了已經停工的機器在進行最後的運轉，這時，他毫不猶豫地隨便敲了一張門，不再胡亂轉悠了。
「門是開著的，」裡面有人大聲說。卡爾喘著氣，一副可憐像，他開了門，「為什麼您要發瘋似的敲門？」一個身材魁梧的人問道，幾乎不看卡爾一眼。由船艙外射進來一束經過上面艙口的暗淡的光線。這個可憐的小船艙里有一個柜子、一張床、一個單人沙發和這個男人，四者挨得很近。像被儲藏在這裡一樣。「我迷路了。」卡爾說，我坐船時根本沒有仔細察看，但是這船太大了。」「是啊，您說得對，」這個男人帶點驕傲地說，並未停止在一個小箱子的鎖上撥弄。他總是用雙手在鎖上擠壓，想聽到鎖里機關的咔達聲「您就進來吧！」 這個男人繼續說，「您不要站在外面！」「我打擾您嗎？」卡爾問。
「啊，打擾又怎麼樣呢！」「您是德國人嗎？」卡爾想證實一下，因為他聽旅伴說，德國人，特別是愛爾蘭人威脅到美國的新來者。這個人說：「我是德國人，我是。」卡爾還是猶豫。這時，男人突然拉住門的把手，移動房門，把卡爾推進來並迅速鎖住房門。「來往的人老是往房裡看，我受不了。」這個男人說，同時他繼續擺弄他的箱鎖，「每個人都經過這裡都望里看，得忍受好多人。」「但走廊上現在已經空了。」卡爾說，他站在床架旁邊感到一些擠，很不舒服。「是的，現在，」這個男人說，「問題就在於現在。」卡爾想，「和這個人很難說話。」
「你躺在床上吧，這樣寬敞一些。」男人說。卡爾，開始時他想波浪式地鑽進去，但失敗了。對於這種徒勞，他大笑起來。後來他終於順利地進去了。還很難說他已到了床上，他就叫起來：
「我的天哪，我把箱子忘了，」「箱子到底在哪裡？」
「在甲板上，在上面，一個熟人在看著。」「他叫什麼名字？」
他將藏在上衣襯裡口袋裡的護照拿出來，這是他媽媽為了這次旅行放進去的。「他叫勃特鮑姆，佛郎茲·勃特鮑姆。」
「這小箱子對您來說是很必要嗎，」「當然。」「為什麼您將箱子交給一個陌生人看管？」「我把傘給忘了在下面，我到下面來找傘，不想把箱子拖著跑，然後我又迷了路。」 「您一個人嗎？沒有人陪同嗎？」「是的，我一個人。」「我本應當去攔住這個人。」卡爾正想著，「我在哪兒能立刻找到一個比較好的朋友呢？」「而且您現在也丟掉了箱子，根本不必談丟傘的事。」這個人坐到沙發上，對他來說，好像卡爾的事變得有趣了。「我相信箱子現在沒有丟。」「信念使人愉快。」男人說，而且用勁搔著他那暗色的濃密的短髮。「船上的東西在港口找到另一個位置，只是地點的更換，也是規律。勃特鮑姆可能正在漢堡看管您的箱子呢！您的東西最可能的是兩樣俱無。」「不過我必須立刻去看一看。」卡爾說，並且環顧周圍，估量怎樣能出去。「您就呆在這兒吧。」這個男人說，並且粗野地捶了卡爾的胸口，然後又回到床上。「那為什麼？」卡爾生氣地說。「因為那沒有什麼意思。」這個男人說。「等一會兒我也去，那時我們兩人一起去。要麼箱子被偷，那也沒有辦法，要麼船員讓勃特鮑姆站在那裡，那就船上走空了，我們再去找他就容易多了。你的傘也會物歸原主了。「船上你很熟悉嗎？」卡爾不相信地問道，他似乎覺得這個男人的說法肯定有問題。 「我是船上的伙夫，」這個男人說，「您是船上的伙夫？」卡爾高興地叫起來，似乎是大喜過望，他撐著胳膊，仔細打量這個男人。「我在這小房間前面和一個斯洛伐克人睡過，那裡有一個艙口，從那裡可以看到機器房。」「我在那裡幹活。」伙夫說。卡爾說：「我對技術一直很感興趣。」他正沉浸於某種思路，「要不是我必須來美國的話，我以後肯定可以當工程師。」「為什麼你又來到美國呢？」
「啊，就那麼回事了！」卡爾說著並用手勢甩掉來美國的全部故事。這時他微笑地看著伙夫，好像請他原諒省掉這段故事。「那總會有個緣由的吧，」伙夫說。他這樣一說，卡爾拿不準伙夫是要求講述緣由呢，還是不想聽這故事，「現在我也可以當伙夫，」卡爾說， 「我將來幹什麼，我父母不在乎。」
「我的工作是自由的，」伙夫說，但頗有自知之明地將手插在褲子口袋裡，他的腿撐著一條皺巴巴的褲子像皮褲一樣，是鐵灰色的，他將雙腿甩到床上，卡爾不得不往牆那邊靠得緊一些。「您要離開這條船嗎？」「是的，我今天要開路了。」「那為什麼？您不喜歡在船上嗎？」「是的，情況就是這樣。起決定作用的不總是您喜歡不喜歡。順便說一句，我也的確不喜歡，也許您並未認真地考慮過當伙夫的事，恰恰當伙夫是最容易的了，我勸您不要當伙夫。如果您要在歐洲學習，為什麼不在這裡學習呢？美國的大學比歐洲的要好得多。」 「那是可能的，」卡爾說，「但是我沒有錢。我讀過一篇文章，文章說，某地有一個人，白天在公司里工作，晚上學習，後來當了博士。我想，他可以當市長。但是這需要很大的毅力，對嗎？我擔心我缺乏這樣的素質。再說，我又不是一個特別好的學生，我離開學校真是很容易，這裡的學校可能要更嚴一些。英文我幾乎不懂，而這裡對外國人又抱有如此的偏見，這是我的看法。」「啊！您已經了解情況，那就好了。那您就是我的人啊，您看！我們還是在德國船上，這是漢堡——美利堅航線，為什麼我們不用土生土長的德國人呢？為什麼高級機械師是一個羅馬尼亞人呢？他叫蘇巴爾。這真是不可思議。這個流氓在德國船上耍我們德國人。您不會相信。」——他喘不過氣來，他打著手勢，猶豫地說，——「我知道，您沒有影響，甚至是一個可憐的小孩。但這是糟糕的。」好幾次他以拳擊桌，而且每次都眼不離拳。「我在許多船上服過務，」他一口氣列舉了二十多條船的名字，滴水不漏。卡爾都聽糊塗了。「我幹得很出色，很受歡迎，甚至船長很欣賞我這樣的工人。」——他站起來，好像這是他一生中的鼎盛年代。「而現在坐在這個盒子式的艙房裡，既無幽默，我也無法施展。我總是擋著蘇巴爾的路，什麼也不幹，也該被攆出去。靠著施捨領取我的工資，您懂嗎？我就不懂。」「您不招人喜歡吧？」卡爾激動地說，他忘乎所以，忘記了是在一條不安全的船上，在一個不熟悉的大陸的海邊，躺在伙夫床上，但他對伙夫有一種他鄉遇故知的感情。
「我可提不出參考性的意見。」卡爾說。他甚至覺得，他還是應該去取他的箱子而不是提什麼建議，這些建議只會被看成是愚蠢的。父親給他的箱子算是永久性地給他了。當時父親就開玩笑似地問他，「你的箱子能保存多久？」而現在這小箱子恐怕是真的丟掉了。唯一令人安慰的是父親還不知道目前的情況，即使他要探問，也無從打聽起，除非他親自到美國來，那也只有卡爾到紐約以前在船上的這段時間，同行的旅伴可說點什麼呢？可惜的是，箱子里的東西卡爾尚未動用過。雖然他早就注意到要動用箱子里的東西，例如更換襯衫。可他現在已在一個不合時宜的地方和箱子分了手，他想到在紐約的旅程之初應該換件乾淨的襯衫。這樣一來，他只得穿髒的了，要不然的話，這箱子的丟失也不致於使人這麼頭痛。因為他身上穿的這套衣服比箱子里的好得多，箱子里的是一套應急的衣服，這是他母親在他臨行前給他縫製好的，他記得箱子里還有一塊義大利臘腸，那是魏羅那城出品的，這是他母親給他的額