在大競技場上演的殘酷連續劇
羅馬大競技場（Colosseum）建造在暴君尼羅的黃金宮殿遺址上，外觀宏偉壯麗。地基設計為橢圓形，其中較長的直徑為188公尺、較短的直徑為156公尺，而內側的格鬥競技場也是橢圓形，較長的直徑為86公尺、較短的直徑有54公尺。
大競技場的看台外圍牆壁設計成四層建築，高度為48.5公尺，可容納多達五萬名觀眾，最上層有廊柱的地方是隔間廂房，供女性與庶民使用，下方的三樓則是奴隸與外國人的席位。再往下則是沒有屋頂遮陽、以大理石建造而成的階梯狀觀眾席，上層席位供中產階級市民使用，下層席位則是提供給有權有勢的公民，可以就近觀賞比賽。
在最前一列觀眾席後方稍高的地方，有一層高級廂房，只有元老院議員、執政官、祭司、火神殿的貞女以及皇帝和皇族可以使用。在最高一層觀眾席的屋頂上，則有技工隨時待命，負責操作彩色的遮陽帆布頂棚，讓觀眾們能夠免去日晒雨淋之苦。
大競技場外圍有七十六個入口可以讓觀眾出入，而且每個入口都有編號，觀眾看自己的門票號碼就知道要從哪個門口進入，方便找到自己的座位。不過，有四個門沒有編號，其中兩個是提供皇帝與侍從進出，另外兩個則是格鬥士（Gladiator）的出入口。其中一個叫薩尼微瓦里亞門，提供給生還的格鬥士返回營房，另一個門稱為里維提娜里亞門（名稱源自羅馬的亡者女神里維提娜），是用來搬走戰敗而死的格鬥士的出入口。
血腥的舞台劇，格鬥士的競技
羅馬帝國的領土遼闊，各地的都市見到羅馬這座宏偉的大競技場之後，競相仿效，建造同樣的大型圓形競技場，儼然成為羅馬帝國繁榮興盛的象徵。
大競技場的主要活動就是舉辦格鬥士競技，對古羅馬人來說，這是當年最過癮的娛樂，庶民們坐在大競技場的觀眾席上鼓噪觀戰，但是對格鬥士而言，這是攸關生死的決鬥。過去羅馬貴族死後，在進行火葬儀式時，會找奴隸或俘虜來格鬥，斗敗的一方就當場殺死，當成祭品，這種儀式日後演變成為娛樂觀眾的生死格鬥，讓觀眾們能夠借著觀賞格鬥來忘憂解悶。在大競技場上觀賞格鬥時，觀眾會支持自己喜歡的格鬥士。詬罵討厭的格鬥士，娛樂效果十足。
羅馬帝國的歷任皇帝們也利用格鬥士的生死斗來提升自己的地位。過去的葬禮儀式中，斗敗的一方要成為祭品，祭祖葬禮的死者，等到格鬥演變成大競技場的表演項目之後。斗敗的一方變成了獻給皇帝的貢品。在羅馬帝國各地的都市，都會以皇帝之名舉辦格鬥大賽，紀元一世紀時，因為格鬥士的需求很大，還特地成立了格鬥士訓練學校，培育更多的格鬥士。由於格鬥源自於古時候的宗教儀式，雖然後來變成了競技項目，但仍舊把斗敗的一方稱為「祭品」。當格鬥士傷重倒下時，為了送格鬥士最後一程，會派出侍衛上前殺死格鬥士，這位侍衛還會特地裝扮成卡戎，也就是傳說中載著死者度過黃泉之河前往冥界的使者。
在決定舉辦格鬥士競技之後，就會沿著大路張貼宣傳海報，上面寫著這次比賽中會出場的格鬥士姓名，可是並沒有註明格鬥的對手是誰，所以市民們會下注賭博，猜測誰和誰會被安排在一起決鬥。
到了比賽當天，格鬥士抽籤決定要交手的對手，並且挑選武器，用木刀來做賽前的最後練習。格鬥競技多半延上午舉辦，開場時，特別有名的格鬥士會披上滾上金邊的深紅披風、搭乘戰馬車入場，其餘的格鬥士則是跟在後頭徒步進場，在後面還有扛著格鬥士武器、盾、鬃毛裝飾頭盔的奴隸們跟隨，他們走到皇帝的面前，將右手平伸在胸前，並且宣示：「皇帝陛下萬歲!即將步上死亡之路的我們，向陛下表達敬意!」然後一行人等魚貫退場，等待上場交鋒的時刻來臨。
開場之後，先有魔術師表演、或是侏儒演出模擬戰來暖場，接著號角響起，當天的主角、也就是格鬥士們在觀眾歡呼聲中上場，有些格鬥士配備了沉重的劍與長槍，雙手雙腳都穿上護具，也有些格鬥士只配戴著簡便的護胸，拿著一把短劍，打算在交戰時奪取對方的長槍等武器。
格鬥終於展開，觀眾大聲鼓噪起來，喊道：「殺呀，殺呀，給我好好的打!」、「你在怕什麼，勇敢的往前沖呀!」、或者「你這膽小鬼，怎麼一個勁的逃命?大爺我今天是花了錢來看比賽的耶!」
當其中一方斗敗、負傷倒在地上時，他會抬起手，用左手無名指指向觀眾，這是承認自己戰敗、要求觀眾寬大為懷的信號。這時，勝利者則會面向比賽的主辦人、也就是皇帝，請求裁決。不過，生死並非由皇帝本人決定，皇帝得要觀察現場觀眾的氣氛，才能決定戰敗者的生死。如果觀眾們決定放他一條生路，皇帝就會舉起單手，假如觀眾要求殺死戰敗者，皇帝就會把拇指朝下，這是下令處死的信號。
一旦決定處死，主辦人將拇指朝下，觀眾就會大叫「割喉!」，戰敗者只得拋下自己的武器，失魂落魄的等待自己的死亡。假如當天的比賽中，戰敗者在戰鬥時有膽怯之色，導致觀眾覺得看格鬥看不過癮，就常會要求處死戰敗者。相反的，如果參賽雙方都拚了命的格鬥，最後其中一方好不容易才取得勝利，這時就會激發觀眾的惻隱之心，決定不要處死戰敗者。換言之，格鬥士在場上的表現足以影響自己的生死，所以為了滿足觀眾，他們必須好好表演一場精彩的生死格鬥，才有生還的機會。
一旦決定「割喉」，戰敗者必須「用自己的身體去迎向刀劍」，也就是勝利者把手上的劍拿好，由戰敗者自己靠過去，讓劍刺穿喉嚨。即使死到臨頭，還得要保持冷靜照規矩來，這樣的死法的確不同凡響。根據哲學家西塞羅當時的記述，大部分的格鬥士即使臨死也面不改色、不掉一滴眼淚，毅然決然的迎接死亡。
處死戰敗者還有另一種較為奇特的手法。就是勝利者拋下盾牌，拿著劍走向戰敗者，戰敗者則是在地面爬行，抓住對方的腳，撐起自己的身體，然後勝利者用手按住戰敗者的頭盔，用劍從頭盔下方刺穿戰敗者的喉嚨。
處決的戲碼結束之後，跑出一群裝扮怪異的里維提娜侍從，他們用大鉤子鉤住屍體，拖出亡者之門——里維提娜里亞之門，並且清掃場地。隨後號角再次響起，另一場生死格鬥再度展開。
有許多格鬥士是因殺人或強盜而被判死刑的罪犯，當格鬥士人數不足時，即使犯罪很輕，也會被判死刑，送去當格鬥士充數。也有些貴族會把奴隸送去受訓成為格鬥士，然後送到大競技場去賣錢。具有格鬥士資格的奴隸，賣價當然比一般奴隸來的更高。
有趣的是，儘管有些格鬥士頗受民眾愛戴歡迎，但格鬥士本身的社會地位卻極為低賤。就算當上了明星格鬥士，地位還是和娼妓一樣，歸類為不名譽的職業。當然也有例外，比方說有一位名叫艾伍西克雷斯的格鬥士，被皇帝卡利古拉賜於眾多特權和兩百萬塞提伍斯銀幣，還有些貴族與貴婦們和格鬥士傳出緋聞。可是，當格鬥士死時，就會像娼妓與上吊自殺者一樣，秘密埋葬在不為人知的荒郊野外。
囚犯與猛獸的格鬥
在大競技場舉辦的格鬥之中，另一種頗受歡迎的戲碼是囚犯與猛獸的格鬥。一開始，這原本是拿來懲處外國人和羅馬軍團逃兵的刑罰，之後演變為懲處奴隸、殺人犯、山賊的不名譽之刑，後來甚至被用來處決基督徒。
在釋放猛獸入場之前，罪犯會在競技場內繞場一周，脖子上掛著寫有罪名的木板，繞場完畢後，手腳就會上銬，釘在原地無法逃跑。為了提供處決用的野獸，還從帝國各地搜羅大象、獅子、虎、豹、熊、鬣狗、野狼等動物，預先關在籠子里，禁止餵食，藉此讓猛獸處於飢餓狀態，上場之後才會露出猙獰的面目。
為了目睹這驚人的表演，曾有多達十萬觀眾涌人大競技場，而且觀眾們對猛獸各有喜好，有人喜歡一上場就立即撕碎囚犯手腳的虎豹，有人喜歡慢慢虐殺囚犯的熊，也有人喜歡能夠一腳踩死犯人、拋擲犯人屍體的大象，當然，野狼和鬣狗也頗受到注目。
數只猛獸被放進競技場內，時間一分一秒過去，受刑的囚犯則是被撕咬得不成人形，被野獸四處拖行，有時野獸已經吃飽了，不再繼續啃食，只好派出侍衛上前，給那僅存最後一口氣的囚犯最後一擊。
像這樣讓活人徒手對抗野獸的刑罰，還留下了一些令人不可思議的傳說。舉例來說，在紀元前二世紀左右，有一個名叫安德洛克雷斯的逃亡奴隸，被送到大競技場去喂獅子。在處刑當天，一頭巨大的非洲雄獅向他沖了過去，但令觀眾驚訝的是，那獅子竟然沒有撲倒奴隸把他咬死，反而乖順的坐了下來，讓奴隸撫摸他的鬃毛。
僥倖不死的安德洛克雷斯被抓到皇帝面前，他向皇帝解釋，以前他在非洲逃亡的時候，曾經幫這隻獅子拔掉腳上的刺，還和這隻獅