「呼。」
鞠菜．大江．彼特利菲在昏暗的走廊上嘆了一口氣。她甩著金色的長髮搖搖頭，碧藍色的眼眸望向前方的大門。在用圖釘固定的畫紙上，標示著「物理社」三個毛筆字。
鞠菜又再次嘆了一口氣。若說她先前的嘆息是吐露苦惱的嘆息，那麼，這回便是看開一切的嘆息了。她姿態優雅地撥弄長發之後，像是心意已決似地點點頭、敲下房門。
那是和鞠菜那既華麗又標緻的容貌並不協調、顯得有些粗魯的敲門聲。因為她知道如果太過秀氣導致房間裡面的人沒有發現，結果有可能會發生不小心看到不該看的事。
隱約地聽見了一聲「請進」後，鞠菜便轉動了門把。
打開房門，才剛踏進房間一步，鞠菜立刻被高頻率的聲音與朦朧的熱氣團團包圍。映入眼帘的，是一大堆擺放在鋼管桌上、開啟了電源的電腦主機以及螢幕。聲音與熱氣的來
源正是這堆機器。
一名身著制服的少女正專註地緊盯其中一部螢幕，片刻不停地敲打著鍵盤。她用石榴色的髮夾夾住瀏海，綁了一個強調額頭的髮型。至於額頭的下面，則是一副被螢幕的亮光
照得閃閃發光的厚重眼鏡。這個人就是鞠菜的同班同學﹒同時因為她的外表以及個性的緣故，就算不是真正的班長依舊被叫做班長的田中智子。
彷佛沒有注意到鞠菜走進來一樣，智子仍目不轉睛地死盯著螢幕。在她的嘴邊還叼著一根杏仁果脆片波奇棒。鞠菜被鍵盤旁邊堆積如山的波奇棒包裝盒給吸引了注意力，看來
這似乎是智子在社團活動時所吃的零嘴。
過了一段時間後，智子轉頭面向呆站在門前的鞠菜。雖然她深感意外似地睜大了眼躪，但旋即咧開了嘴角。
「是大江啊……今天你一個人來？」
「嗯。」
「是嗎？」
智子從位子上起身，把鞠菜帶往安置在社團教室後方的沙發。
「我這邊只有茶包可以招待，你能接受嗎？」
「我不介意。」
鞠菜一邊在沙發上坐下一邊回答。沙發雖是破舊的合成皮便宜貨，不過椅面上多鋪了一件綉有花朵圖案的棉質椅套。這是從那堆積如山般的波奇棒空盒中所無法觀察到的、智
子有別於富女孩子氣息的巧思。
智子在沙發桌上放好兩杯倒滿了紅茶的茶杯之後，把辦公椅從鋼管桌那邊推了過來，自己選擇坐在辦公椅上，手中還抓著一包吃到一半的杏仁果脆片波奇棒的包裝袋。
「喜歡的話就請配著紅茶一起吃吧。」
「謝謝。那麼我享用了。」
鞠菜從智子遞來的袋子里抽出一根波奇棒放進口中，像只栗鼠一樣用門牙喀吱喀吱地咬動咀嚼後，綻放了洋溢著小小幸福的微笑。
「那……今天來是有什麼事嗎？」
「因、因為我剛好有事要來文化校舍，就順道過來露個臉了。」
「是喔——」
雖然智子一臉不可思議的表情，不過並沒有多做追究。由於智子並不知道上個禮拜鞠菜和綺羅帆跑來這裡的理由，所以她現在肯定是百思不得其解。
「對了……你的身體已經沒事了嗎？」
鞠菜以一副心神不寧的模樣一面將茶杯湊上嘴邊，一面觀察智子的臉。
上個禮拜四，田中智子在上游泳課時發生了因原因不明的呼吸困難而導致溺水事故。為了保險起見，隔天的禮拜五智子便請假休息，所以今天是事故發生後的首次上學日。
現在鞠菜之所以坐立難安，是因為她知道糾葛於那件事故背後的隱情。此外，她的內心也因為發生在那事故之後的另一樁「微不足道的小事件」而波瀾起伏。
「嗯，我很好。其實我禮拜五也可以來上學，只是老媽堅持，我才請假休息的。倒是大江你還好吧？聽說你比我還早退呢！」
「我、我沒事。只是因為太久沒游泳了，對身體造成了一點負擔而已。」
鞠菜紅著臉回答。實際上造成負擔的原因並非游泳，這一點鞠菜本人再清楚不過了。
「……」
「……」
對話就此唐突地中斷，物理社社團教室頓時化為只有電腦發出的高頻率聲波嗡嗡作響的世界。智子本來就是那種沉默的個性，所以並不擅長找話題哈啦，相較之下，鞠菜雖然
算是社交派的，可是她對智子抱有內疚，因此也不敢積極開口。
（果然還是該找綺羅帆一起來的嗎……）
鞠菜在內心如此呢喃。不過，可以肯定的是，倘若找綺羅帆一起來的話，這一趟的意義便要大打折扣了。
鞠菜今天造訪物理社的其中一個理由，就是為了贖罪。因為自己疑神疑鬼而跟蹤了智子的約會，甚至還出手妨礙。光是這樣的行徑就已經算偏離人道了，更糟糕的是，那個懷
疑不僅純屬誤會一場，鞠菜所採取的行動甚至有可能使威脅智子身體的危機變得難以迴避。在一陣兵荒馬亂之後，雖然智子的問題平安地獲得解決，可是罪惡感卻在鞠菜的心中殘
存了下來。
自己一定得跟智子道歉才行。
這幾天鞠菜腦里所想的儘是這件事，而現在就是道歉的時候。
「那個……智子。」
鞠菜語氣凝重地開口說道。
「嗯？」就在智子抬起頭來的時候，「嘟嚕嚕嚕、嘟嚕嚕嚕」如同電話鈴聲般的一長串電子聲從電腦傳出。
「啊，抱歉，我離開一下。」
智子滑動著辦公椅移到鳴聲大作的電腦前，開始敲起了鍵盤。
原本已經做好覺悟的鞠菜出師不利，整個人泄氣下來。她微微呼出了一口氣，重新整理好心情，面向離自己而去的智子。
智子全神貫注地死盯著電腦螢幕不放。
（她在忙什麼啊？）
鞠菜從沙發上站起來後，一溜煙地靠近智子，從旁窺看螢幕。
畫面上有一張黃底黑色格子的棋盤。在棋盤的中央地帶，白黑兩色的圓點像是串連成線一樣排列在格子的交點上。
白黑色的圓點交互出現在棋盤上，逐漸累積數目。智子並沒有做任何操作，所以似乎是斑點自己冒出來的。
「智子，這不會是圍棋吧？」
「不，這不是圍棋，是連珠。俗稱五子棋。」
「哦，是五子棋嗎？」
鞠菜雖然聽過名字但不是很清楚嘰懟＞褪俏抑譜韉牧槌淌健！?
「程式？」
「不是常常可以看到電腦下西洋棋打敗世界冠軍的新聞嗎？這就是那個程式的五子棋版。」
「不會吧，真的是智子設計的嗎？」
「這是『六花學院物理社』屈指可數的活動之一。話是這麼說啦，其實這是我基於興趣，自己開始胡搞的東西就是了。」
「是喔，原來你都在做這種事呀。」
鞠菜倍感佩服似的頻頻點頭。她曾經和綺羅帆聊過智子待在物理社究竟都在摸些什麼。現在看來，她似乎並不是自己一個人埋首於物理實驗。
「全國有滿多人在設計五子棋的程式，我也是那個社群的一分子。大家就像現在這樣讓網路上的程式互相交手來競爭優劣、或者彼此提供建議。」
「原來如此。所以說，現在Tomozo正在跟某人的程式比賽啰？目前是智子的程式佔上風嗎？」
「剛剛贏了一回合，第二勝應該馬上就要到手了。」
結局如智子所言，號角聲再次鳴放。
「Tomozo很強耶，不是嗎？」
「那是因為這個對手好像是才剛起步的新人而已啦！」
最後，「Tomozo_ver3.2.1」搶先直落三局，贏得了比賽。就在這一瞬間，右端的視窗顯示隨之切換，「279名」的文字浮現而出。
「這是我在社群里的排名。」
「這表示比Tomozo還要強的程式為數不少嗎？」
「如果把國外的玩家也算進去的話，有將近三千人左右參加喔！想要殺進排行榜前面可是具有相當難度的。」
「是喔。不過換個角度想，能擠進世界排名的前百分之十還挺有兩把刷子的呢！」
鞠菜以充滿興趣的表情注視著勝負已分的棋盤。
「大江，你知道連珠．五子棋的嘰戇桑俊?
「一般最廣為人知的五子棋是那樣沒錯。不管縱、橫、還是斜向，只要先在棋盤上排出五連珠就獲勝。可是，這個規