在先前涅洛伊佔領的期間,史拉森有將近一半的建築遭到破壞。但是在政府與居民的努力下,城市復興的腳步相當迅速。
座落在距離市中心稍遠處的聖露西亞醫院,是少數逃過毀壞命運的建築物之一。這是一座美麗的石造建築,過去曾被修道士當成宿舍。
一輛車在聖露西亞醫院前方停下。那是一輛老舊的卡爾斯蘭產福特汽車,車上掛有考哈瓦空軍基地的專用車牌。
車門打開,智子、遙還有烏蘇拉先後從車中走出,三個人直接穿過大門走進醫院。
目的地是位於二樓的病房。在確認門口標示的病人名字之後,她們輕敲病房的大門,房內立刻傳來凱薩琳特有的緩慢聲音:
「門沒鎖——」
智子等人開門走進病房。房內共有三張病床,最裡面是貝林,中間是艾瑪中尉,凱薩琳則躺在靠近門口的病床。
基地里的病房至今還無法使用,因此她們三人才會安置在這裡。
「看起來很有精神嘛。」
智子笑著把帶來的鮮花插進凱薩琳枕邊的花瓶。遙老實地拿出一個花盆放在桌上。
「吶,遙,不能送盆栽——」
「咦?不行嗎?」
遙一臉不解,智子以受不了的模樣說道:
「當然不行,你怎麼會帶這種東西?剛剛我還在想你的包包放了什麼,竟然是盆栽?」
「我想給大家一個驚喜。」
「告訴你,盆栽不是可以放很久嗎?送盆栽等於是要人住院住久一點,所以沒有人會帶盆栽探病。」
遙滿臉歉意地說聲:
「這樣啊……」
「我們在這裡住多久,對你們來說都沒差吧?」
躺在最後一張病床上的貝林以愉快的語氣開口。
「才沒有這回事!」
「不,我是說真的。昨天哈基寧少校來探病時跟我們說了,聽說那個新人的表現比想像中還要好。」
「唔……」
智子一時之間說不出話來。
沒錯。自從那天之後,朱瑟匹娜的進步令人刮目相看。不管智子使出什麼空戰技巧,她總是看過一遍就能記住。這幾天來她簡直成了智子的分身,用智子的動作擊落許多敵機。
不愧是從無名小卒一路爬到准尉的高手,朱瑟匹娜很快成為基地齊聲稱讚的對象。
就連今天這個難得的假日,朱瑟匹娜也留在基地努力訓練。她說自己這個新人去探病也沒有意義,不如留在基地好好訓練自己的技術。如果能夠因此多擊落一架敵機,就是她送給大家最好的禮物。
一直擔任智子僚機的遙握起拳頭說道:
「不過真是太像了!」
「真的有這麼像嗎?我還沒有機會仔細觀看她的飛法。」
貝林如此說道。
「真的!簡直就像是同一個模子刻出來!她的動作跟智子中尉像到驚人的地步!」
然而智子本人提出否定意見:
「是嗎?我自己看來倒沒有這種感覺……空戰動作不是誰做起來都一樣嗎?看起來有點像也是正常的。」
「智子中尉是當事人所以不知道!在我這個僚機眼裡,你們兩個的動作已經不是用『像』可以形容了!告訴你們,像這樣傾斜身體迴旋時臀部的位置,還有讓腳部飛行器朝不同方向移動時臀部的位置與大腿的姿勢,還有一邊做筒狀翻滾動作一邊用射擊牽制敵人時臀部的位置,全部一模一樣!——」
「怎麼全是臀部——」
遙雙手握拳,用力地叫道:
「那是當然,我可是每一秒鐘都盯著智子中尉的臀部!」
「給我看前面。」
智子用手夾住遙的腦袋,兩個拳頭在她的太陽穴上用力鑽動。
「是!好痛!可是、可是可是!真的一模一樣!真的!」
聽見遙不斷強調「一模一樣」,智子感動心中一陣悸動,雙頰不知不覺變紅。她的反應立刻引來遙的反擊。
「為什麼要臉紅!吶?智子中尉~~!」
遙邊說邊把手伸進智子的裙子里。
「沒有!沒什麼!那個!幹嘛把手伸進別人的裙子里!放開我!喂!」
兩人就這樣扭成一團打打鬧鬧,凱薩琳嘆口氣說聲
「說是那麼說,你們這對情侶還是很恩愛——」
「我們不是情侶!嘿!你這傢伙!放開我!喂!」
智子好不容易才把遙從自己身上拉開。
「總而言之,既然隊上多了個像智子隊長這樣的人,我們休息幾天應該沒關係吧。」
艾瑪中尉用安心的語氣開口,有點臉紅的智子回應:
「可是……大家不在總覺得會寂寞……」
智子的話一出口,病房中立刻產生溫馨的氣氛。在經歷許多事情之後,這群人已經把彼此當成無可取代的夥伴。
一直在讀書的烏蘇拉看過手錶,伸手拉扯智子的衣擺。
「嗯?怎麼了?」
「門禁時間到了。」
「啥?不用管什麼門禁吧?」
「這是規定。」
烏蘇拉淡淡開口,智子莫可奈何地雙手一攤:
「好吧。我們會再來的。」
於是智子便和遙,以及烏蘇拉一起走出病房。
「真是一群聒噪的人——她們該不會忘了這裡是什麼地方吧。」
「不過還是很高興她們來看我們。有群好夥伴真是好事。」
凱薩琳轉頭看向貝林,她正用左手撐著下巴,不知道在思考什麼。
「怎麼了——貝林?」
「嗯?沒什麼,只是有點在意。」
「在意什麼?」
貝林輕輕搖頭:
「沒什麼……不是什麼大不了的事。」
「真是的,YOU老是喜歡進入個人世界——難怪大家都說不列顛尼亞人個性陰沉。」
貝林沒有回應凱薩琳的玩笑話,只是注視窗外的景色:
「……動作跟智子一模一樣啊。」
窗外的天空烏雲密布,看起來與故鄉不列顛尼亞的天空十分相似,但是兩者終究是不同的天空。雖然外表一樣,造成兩地景象的氣候卻截然不同……
貝林心中有種感覺。
那位少女身上一定隱藏什麼——她的直覺如此告訴她。
只是……貝林不知道那是什麼。
自己為何會如此在意這件事?
貝林感覺自己好像聯想起某件事……但是仔細思考又什麼也想不起來。她忍不住輕咬自己的嘴唇。
眾人回到考哈瓦空軍基地,空中傳來魔道引擎的聲音。那種彷彿用高音演唱義大利民謠的聲音,一聽就知道來自G50的法羅特引擎。
「哇!朱瑟匹娜該不會還在訓練吧?」
遙發出驚訝的聲音。
都這麼晚了……智子也吃了一驚。她原以為朱瑟匹娜早已結束訓練飛行,現在應該在宿舍里等她們。
來到機場,魔道引擎的隆隆聲逐漸靠近,看來朱瑟匹娜正要降落……但是跑道沒有亮起引導燈。
智子頓時為之著急:
「她想在這麼暗的地方降落?不會吧!」
機場上除了月光之外沒有任何照明。要知道降落遠比起飛更困難,在缺乏照明的情況下降落無異是自殺行為。
沖向航空指揮所的智子走進看似臨時搭建的簡陋指揮所,看見值班的士兵正在點頭打瞌睡,於是她用力搖醒士兵:
「現在不是睡覺的時候吧!快打開引導燈!有人還在空中!」
「嗯?啊……你是說朱瑟匹娜准尉?沒問題的。」
「什麼叫沒問題!」
「是准尉說不需要引導燈……」
智子再次看向機場。砰砰砰i…連續不斷的聲響顯示朱瑟匹娜正在接近跑道,看起來她準備進行降落。
不行!
技術再怎麼好的人也不可能在不靠引導燈在這座機場降落,智子放聲大吼:
「朱瑟匹娜!等一下!先不要降落!你會受傷的!」
砰砰砰!
轟隆聲已來到附近,智子忍不住衝出指揮所,一旁的遙也大叫:
「哇啊——!要撞上了————」
一道身影在月光下逐漸靠近地面,智子跟遙忍不住閉起眼睛。一想像朱瑟匹娜降落失敗時撞上地面的聲音,兩人都忍不住微微