CHAPTER6極光下的初戀
二月一日，索穆斯的寒風變得更加冰冷刺骨……
不知這對智子來說是幸還是不幸，索穆斯最近一個星期都吹著暴風雪，先前每二天一次的史拉森攻擊行動只能被迫暫停。
遇到這種暴風雪，就連訓練也沒辦法。
駐防米凱利臨時空軍基地的三個中隊彷彿得到上天突然送來的禮物，少女們得以享受短暫的休息。
這段期間智子一直待在床上，就連吃飯也不肯下床，三餐都是隊友幫她送來。
就在這種情況下，智子接到司令部室的召喚。此時的智子早已失去一切幹勁，每天只是空虛度日，像個機器人一般從床上起身，開始把衣服往身上套，看起來好像還在夢遊。
「喂喂喂，要好好整理頭髮——看看你，原本那麼漂亮的黑髮變得好像稻草——」
看不下去的凱薩琳忍不住幫智子梳頭髮。
原本在讀書的烏蘇拉也靠過來，把扣錯的軍服鈕扣重新扣好。
「來洗臉——」
「嗯啊——」
凱薩琳拿來裝滿熱水的臉盆幫她擦臉。
「嘴巴張開。」
「嗯啊——」
烏蘇拉把牙刷伸進智子嘴裡幫智子刷牙。智子像個木頭人一樣任由她們擺布。
「……智子，內褲呢？」
為了方便穿著飛行腳，大部分「魔女」的軍服都是迷你裙，因此裙子底下有沒有穿東西一日瞭然。此刻的智子看起來幾乎是光著屁股。智子習慣不穿內衣褲睡覺，平時起床後第一件事就是穿上內褲，但是今天早上她連這件事都忘了。
「嗯啊——」
「……來，快點穿上——」
凱薩琳幫智子穿上內褲，聲音聽起來充滿擔心。
失去Ki27的打擊，讓智子變得像是失去靈魂的軀殼．
「……穴拭智子少尉報到。」
智子無精打采地進司令部，哈基寧少校以一如平常的表情交給她一張紙。
「……這是？」
哈基寧少校推了一下眼鏡說道：
「升任命令。」
智子頓時傻在原地，一時之間搞不清楚哈基寧少校話中含意。
「升任？」
智子連忙拿起手中的紙細看，紙上同時用扶桑語和不列顛尼亞語寫著：
『扶桑皇國陸軍少尉穴拭智子。茲任命右列入員為中尉。』
公文最後還有索穆斯大使館附屬陸軍武官的簽名。
「形式上算是陣前任命……之後還會有正式的任命公文。」
哈基寧少校把全新的階級章交給呆立原地的智子。正中央的黃色粗線加上兩顆星，毫無疑問是中尉階級章。
智子握緊手中的階級章，以慌亂的模樣問道：
「怎、怎麼會任、任命我為中、中尉？」
「中隊長如果只是少尉，傳出去也不太好聽吧？」
「中隊長？」
智子張開的嘴巴幾乎闔不起來，表情看起來傻到極點。
「這、這這、這是什麼意思？」
「我們想請你擔任義勇獨立飛行中隊的中隊長。」
「啥？不是有艾瑪中尉嗎？」
聽到智子的問題，艾瑪中尉戰戰兢兢地從房間的窗帘後方現身，看來似乎打從一開始就躲在那裡。
「你在做什麼？」
「呃，那個……智子少尉，不、現在是中尉了。是我提議讓智子中尉擔任中隊長。」
「為什麼？」
艾瑪中尉有些難為情地低下頭：
「智子中尉的領導能力真的很讓人欽佩。像先前擊落底奧米迪亞，還有上次殲滅拉洛斯
改編隊……要是讓我來指揮，一定沒辦法達到那種戰果……而且我們中隊早已是由智子中尉
指揮，我想現在應該讓智子中尉成為名副其實的指揮官。」
「可是我是個連自己的愛機都保不住的無能……」
「智子中尉才不無能！每個人都有精神不好的時候！要說到無能，像我這種人才叫無能！我這麼膽小，又沒有空戰的才能……」
艾瑪中尉這番話給了智子一記當頭棒喝。
自己的自暴自棄，竟然對這名年紀比自己小的長官造成這麼大的傷害……想到這裡，智子感覺到無比羞愧，眼淚忍不住在眼眶打轉。
「艾瑪中尉……」
「沒用又沒人要的人是我。我從來沒盡到中隊長的責任，一直給智子中尉添麻煩……」
艾瑪中尉的情緒看起來非常低落，智子上前想要安慰她，但是艾瑪中尉猛然抬起頭：
「總而言之！我想在智子中尉的指揮下戰鬥！我要跟著智子中尉好好學習，以後才能當個好指揮官！」
艾瑪中尉握住智子的手，用力上下搖晃：
「就是這麼回事！請你一定要答應！」
「你不是索穆斯空軍軍人，我們無法強制要求你接受這個職位。不過我們是真心想拜託你，希望你可以好好考慮。」
「可是我現在沒有飛行腳。」
「不是還有Ki44嗎？」
「那架機體無法應付空中戰鬥。」
「那就專門負責指揮吧，你覺得如何？」
在兩人的極力請託之下，智子無法拒絕她們的請求。
她甚至有些羞愧，哈基寧少校和文瑪中尉如此看重自己，自己卻老是躲在被窩裡面自暴自棄……
智子點點頭，以有力的動作向兩人敬禮：
「我知道了。穴拭智子陸軍中尉即刻就任中隊長。」
智子一走出司令部室，原本靠著牆壁的貝林迎面走過來：
「嗨，中隊長。」
「竟然叫我這個失去機體的人當中隊長，真搞不懂你們在想什麼。」
智子一邊擦去眼淚一邊喃喃說道。或許是因為難為情的關係，聲音聽起來有些生氣。
「大家都在期待你和你的新型機。」
「我就是因為那架『新型機』才會降落失敗。」
「任何人遇到第一次使用的飛行腳，難免都會出錯。」
智子朝著宿舍的方向走去，貝林也跟著智子邁開腳步：
「喂喂喂，你真的不打算用那架Ki44嗎？」
「我說過很多次，我絕不會用那種東西。」
貝林聞言不禁有點傻眼：
「我說啊，那架機體是很好的機體。要是你們國家所有的『魔女』都裝備Ki44，扶桑皇國一定會成為世界第一的航空大國。」
「不必這麼抬舉它，那架機體就是失敗作。雖說它的引擎還不錯，但也僅只於此，比起來Ki27就像我的手腳一樣靈活，兩者根本是天壤之別。」
「你是個很好的機械化航空步兵……唯一美中不足的地方就是太過頑固。」
貝林嘆了口氣。
「除非新的Ki27送到，否則我不會參加空戰。在那之前請你們好好加油。還記得之前那次空戰吧？我們不是把拉洛斯改引誘到低空然後殲滅它們嗎？能有那次的戰果，全都是靠Ki27的空戰性能。」
「不對。」
貝林少尉說得斬釘截鐵：
「那次的戰果完全來自你本身的才能，所以我才要你好好熟悉Ki44。你和新型機的組合，是我們中隊不可或缺的戰力。」
智子一邊搖頭一邊往前走去。
貝林對智子的背影叫道：
「吶，智子！也許我沒資格說這些話，但是你應該試著放開你的心！這樣也許可以讓你看見以往看不見的東西！」
智子瞬間似乎想要停下腳步……最後還是快步離開。
少了說話的對象，貝林默默站在原地。
「還真不像是你會做的事。」
回頭一看，魯德爾上尉站在背後注視自己。
貝林向魯德爾上尉點頭鞠躬，打算就此離開。
「等等，我想讓你看樣東西。」
魯德爾帶著貝林來到機庫。
「想讓我看的東西是什麼？」
聽見貝林的疑問，魯德爾指向機庫一角。那裡堆著十幾個罩上防水布的大木箱。
「這是什麼？」
「打開來看看。」
貝林打開兩公尺寬的木箱蓋子，一看見箱子里的東西，貝林不由得倒吸一口氣：