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腳下的觸感是濕軟的泥上，耳畔則傳來樹木枝椏的窸窣聲與鳥鳴。
雖然被蒙住了眼睛，但還是能立即判斷出，下車的地點鄰近森林。從護送車老舊牛皮車篷的臭味中獲得解放，肺部充滿新鮮的空氣，這感覺對少年來說，就像一道美味的甜點。就算是被捕之前，他也已經想不起自己上次呼吸到如此甜美的空氣，是什麼時候的事了。
但是就在他想再深吸一口氣的瞬間，背後卻狠狠挨了一腳。
「快點前進，囚犯五七二二號。」
聽到對方喊了自己的「名字」，少年服從指令前進。他的身高比平均高出不少，體格也相當厚實，若只看落在地面的影子，完全就是個大人的模樣。但他的嘴邊、光滑而曬得黝黑的肌膚，以及稀疏的體毛，都訴說著他的確還是個少年。
（這裡是哪呢？我現在究竟要去什麼地方啊？）
少年不安地嘟噥著。
在收容所被蒙住眼睛，接著搭了數小時的護送車，然而卻沒有人告訴他目的地是哪裡。不過他也不打算問，因為他很清楚，就算詢問也只會換來敷衍的回答，或是腦袋被敲個幾下。
在眼睛被遮蔽的狀況下，走起路來很辛苦。不過道路比想像中來的平坦。因為無法依賴視力，其他感官只好比平常更加賣力地探索周圍的情報。手銬上綁著繩子，繩子的另一端則是在不遠的前方，那押送自己的警務官手中。除了警務官和自己之外，感覺不到其他人的存在。肌膚感受到初夏柔和的陽光，鼻腔吸入的也仍是充滿綠意的芬芳空氣。腳底雖不時踩到雜草，但還不至於被草根絆倒，看來這裡並不是完全蠻荒的地方。
但是……有一種奇妙的感覺。
（這裡是……怎麼回事啊？）
少年心中不安地騷動著。
說不上來是怎麼回事，但是他感覺到自己現在所行走的地方，完全不像這十六年來的人生中曾經踏上過的任何一片土地。
少年的腦海中浮現記憶，那是他一路走來的風景——故鄉的樺木林、紅磚以及石板建造而成的城鎮、下著雪的無名街道、自己以一名士兵的身份挖著戰壕的荒野。無邊無際綿延的戰車履帶痕迹，機油、煤炭、砂石的臭味，補給部隊馬車留下的車轍，還伴隨著拉車馬匹糞便的臭味。已經毀壞的陣地還留著炮彈爆炸的痕迹、硝煙，以及……人類屍體燒焦的味道。
汗水慢慢滲出，流進為了防止囚犯逃跑而扣在脖子上的環。雖然很想抓抓癢，但手銬和頸環都不可能如願卸下。腳上雖沒有腳鐐，但步伐不知不覺間也變得沉重，舉步維艱。
……不想再繼續前進。
眼睛被蒙住的黑暗中，這股衝動突然自他的胸膛湧起。腳上穿著防止囚犯自殺專用、無鞋帶的鞋子，腳底踩著雜草像自己臉上的鬍鬚般叢生的地面，這些都已不在他的腦中。
（簡直就像站在……的上面。）
手銬上的繩子被拉到底而繃緊，警務官因此停下腳步，大大地咋了個舌。少年做好被毆打的覺悟，繃緊身體等待著，不過痛苦並沒有來臨……反倒是眼罩被粗暴地扯掉。不過比起這樣，對已習慣黑暗的眼睛來說，突然襲來的初夏陽光反而更像暴力。他像被痛毆一拳似地彎起身體，遮住自己的臉，然後聽到了警務官不懷好意的笑聲：
「小鬼，把頭抬起來。」
少年眨著眼，服從警務官的命令抬起頭。
視野一片白茫茫，而且混亂不堪。接下來映入眼帘的是一如預期，三十歲出頭，有著一張瘦長馬臉的警務官，以及潮濕的地面、茂盛的綠意，還有——墓碑。
墓碑、墓碑、墓碑，被開闢的森林中豎立著無數墓碑——死亡的紀念碑。石碑的大小及形狀各異，彼此間的間隔也怪異地不規則。前一個僅距離十步之遙，下一個卻又獨自離得遠遠的，突兀地立在地上。墓碑像半埋在林子里似的，從外觀還很新的花崗岩墓石，到已經被雨水侵蝕，連墓志銘都看不清的老舊墓碑，毫無一致性地林立著。
「難道是……」
年輕的聲音難掩驚訝，向警務官詢問：
「該不會是為了節省搬運我屍體的工夫，才……？」
男人笑著回答：
「如果我說是的話呢？」
「那我只能說，因為冤罪而產生的悲劇又要添一樁了。」
咚！胸口被腳尖踢了一腳。
少年的身體彎成了煮熟的蝦子一般，臉上掛著和苦悶沒什麼兩樣的微笑。既然都已經被判終身監禁了，應該不至於在這裡被處死，他心裡這麼想。
（不過，即使在這裡被私刑凌虐至死，我也無法控訴什麼就是了。）
「我的任務，是把你送去那裡。」
警務官舉起瘦骨嶙峋的食指，點出少年行進的方向。在森林與墓地交界的一隅，闊葉樹的濃綠中，隱約能看到一棟屋子的白色牆壁。而那也是眼前唯一一處看起來能住人的地方。
被繩索牽引著越走越近，定睛一看，牆壁並不是粉刷成白色，而是石塊剖面剛被切開沒多久的嶄新白色。建築物本身也不是很大，四周被生鏽的黑色鐵柵欄圍起，柵欄頂端、槍尖狀的防盜措施指向天空。幾乎與柵欄融為一體的出入口關得死緊，當然，沒人出來迎接。
少年更加懷疑建築物里是否有人居住，這裡實在一點生活感也沒有。柵欄與建築物之間的小庭院，雜草雖理得一乾二淨，卻光禿禿的連一株石楠樹也看不到。沒有噴水池也沒有雕像，就連晾衣服用的繩子都沒有。
不過，鐵門旁設置了一具機械式的門鈐和通話器。這種電信設備，不是一般中下階級的人摸得到的玩意兒，更別說是裝在玄關了。通信機倒是在服役期間看過幾次，但那就和戰車相同，是專門警務官才能使用的道具，像他這種「戰場地鼠」，連碰都別想碰一下。
（還真是奢侈啊——）少年在心中暗自吃了一驚。
警務官以生疏的動作按下門鈴，拿起連著繩子、像鈴一般的細長話筒說道：
「我是菲爾巴德軍警務官，巴利達准尉，依預定押送囚犯五七二二號前來報到。」
片刻後，一道沙啞無比的老人聲音答覆：
〖——我已久候多時，您值勤辛苦了。〗
話筒的音量頗大，連站在後方的少年都能輕易聽見。
〖此時此刻，准尉閣下的任務已然完成，接下來的部份請交由我方妥善處理即可，不必再勞煩貴官。祝您回程一路順風……〗
聽到這番話，警務官瘦長的臉孔泛起怒氣。雖然對方話語再客氣不過，但是他身為準尉的自尊，不允許自己像個推銷員一般在大門前就被打發掉。男人開始爭辯：
「但是，我負有確認囚犯已確實送到的義務，還請您開門。而且說起來，不打個招呼便離去未免有失禮數。」
〖很抱歉，請恕我難以從命。他的僱用契約早已有我們雙方的簽署，不須再特意會面。而且契約條文中，也並未記載雙方必須親自交接囚犯。〗
「但是——」男人仍不放棄地想要辯駁，但話筒另一方的聲音打斷了他的話。
〖——恕我冒昧，貴官是東菲爾巴德地區，拉卡山卓收容所所屬，巴利達·克雷門斯准尉閣下嗎？〗
「……是的，怎麼了嗎？」
突然遭到對方確認自己的名字，警務官狐疑地反問。
話筒另一頭不知名的某人，努力在話語中擠出最大限度的殷勤：
〖請原諒我的失禮，我方已自做主張，在山腳下城鎮的「貓掏耳亭」安排了巴利達准尉閣下喜歡類型的女性作陪。當然，包含飲食在內，所有費用將於後天由業者直接向我方請款。而收容所那邊已由我方聯絡告知，因我方作業的延宕，貴官將延至明日啟程回收容所——所以，眼前這個情況，還請貴官多多包涵。〗
「……」
突然出現再明顯不過的美味胡蘿蔔，馬臉警務官不禁瞪大了眼。沙啞的聲音像趁勝追擊般繼續說道：
〖而且……他的脖子上還戴著『頸環』，不是嗎？〗
「唔……」警務官並沒有猶豫太久。
「……說得也是。反正我也不想在這種陰森森的地方多待幾分鐘。」
男人放回話筒，同時冒出怎麼聽來都覺得若有深意的低聲呢喃。回過頭，視線與少年相對的瞬間，男人臉上浮現兇惡的表情，但似乎隨即想起對方只是個微不足道的囚犯，只呸的一聲，啐了一口口水在少年腳邊。
「喂，你可別以為自己能逃走啊，你這弒上的兇手。」
警務官像彈掉手上的香煙屁股似地，將手中握著的繩索丟了出去。