新曆七一〇年，早春。
事情發生在對冬季漫長的帝國而言最重要的祭典——迎春祭典當天。
若是在往年，帝都民眾會在玄關外掛上假花製成的花圈，還有美麗的扮裝隊伍在街上遊行。
但東方之戰結束後，人們甚至沒有餘力慶祝祭典。許多人捨棄難以獲取糧食的帝都，路上的行人也很稀疏。
相對的，餓死、凍死的屍體與動物的亡骸卻零星散落在路邊。
即使在祭典的早晨，人們也屏住呼吸躲在家中的角落發抖。
「……怎麼回事？竟然聽見音樂聲……我連耳朵都出問題了？」
遠方傳來代替毛毯蓋在身上的外套，搖搖晃晃的走出家門。
這明明是個寒冷的清晨，街上卻能另想看到和他一樣走出住家的人影。他們都是被樂聲吸引，睡眼惺忪地走向帝都側門。
有運河流經的側門本應不會在太陽升起前開啟，只有今天卻一大早就打開了。
然後，夢幻般的景色在城門另一頭展開。
周遭凈是一片粉紅色。
一座在帝都山腳的城鎮被布置得華麗萬分，無數迎春祭典懸掛的粉紅色布幕在街道上飄動。就連貼在鎮內住戶門口的東方歸還兵布告上也裝飾著布條。尚有積雪殘留的城鎮被朦朧的粉紅點亮，宛如一朵獨自綻放在灰色平原上的花。
眾人一再揉揉眼睛，異口同聲地說：
「喂，你看得見那個嗎？」
「看得見、看得見。那不是祭典嗎？是祭典開始了嗎？」
「當然是班修拉爾大人啦！大家不是一直謠傳他要到帝都來嗎？」
「班修拉爾大人是來進攻帝都的吧？又不是來辦祭典的。」
即使如此爭論，他們依然直盯著眼前的光景不放。
音樂聲漸漸接近。當美麗的隊伍終於從鎮內出現時，眾人忘我地發出歡呼。他們期待中的事物——祭典與新皇帝陛下終於到來。
班修拉爾抵達帝都的同時，光魔法教會的首席魔導師萊茵索德也進入皇宮。
身穿黑色制服的帝國親衛隊，擋在只帶著兩名魔導師幹部隨行左右的老人面前。他們並排站在封閉的正門前，數量猛一看大約有六十人。
親衛隊長瞪著萊茵索德開口：
「我不知道各位有何貴幹，但是請回吧。皇帝陛下不會見魔導師的。」
「雖然你這麼說，但我等光魔導師至今一直很有耐心地奉陪陛下的任性之舉。然而只有今天，我等不能退讓。」
儘管這番話表面客氣實則傲慢，但由年邁老成的萊茵索德說來分量格外不同。面對一般人無法反駁的說辭，親衛隊長仍繼續回擊：
「既然不肯退讓，我們只能遵從皇帝陛下之命除掉你們。魔導師的魔法在皇宮裡並不管用，我想，你也不希望已經來日無多的壽命變得更短吧？」
「沒錯，皇宮裡的確不能使用魔法。那是指平常之時。」
萊茵索德悶聲說道，微微泛起笑容。他一揮袖袍，筆直的指向皇宮。
「不過毀滅之日已近。開門吧！」
隨著他沉重的話語響起，金屬制的正門開始嘎吱作響。
親衛隊員們慌忙仰望頭頂時，足足有兩人高的金屬門從內側緩緩開啟，而且不見任何轉動滑輪者的身影。
門扉自行打開了！
「怎麼可能，是魔法……為什麼？為什麼魔力沒有被抹消！」
在驚愕而顫抖的親衛隊長眼前，宮殿的正門已完全敞開。如今米莉安已經完全掌控了「七賢者的御座」，在光魔導師面前已經沒有打不開的門扉。
喚起魔法所造成的衝擊，也使原本排成一列的隊員們朝左右分散。
三名魔導師幹部穿過親衛隊正中央，光明正大踏入正門內。
他們拖著長袍穿越一望無際的人造庭園，登上寬廣的階梯，位於階梯盡頭的大門同樣也已自動打開。甚至連更前方的門扉也在無從抵抗的魔法力下紛紛開啟。
豪華宮殿內鴉雀無聲。蘊含憎恨的視線從何處的雕像陰影后，以及門縫間投向魔導師們。
但是，實際上卻沒有任何人出來阻止他們。
「——沒有人出手啊。」
聽到阿佐夫呢喃，萊茵索德平靜地回答：
「他們起碼還想得到要自保吧。話說回來，這裡或許是太缺乏人跡了。」
他們毫不遲疑地穿過寬廣的皇宮，走進皇帝的謁見之間。
在裡面瞪著他們的，是一個腦滿腸肥的貴族和兩具華麗的柜子。
長方形的柜子上精細鑲嵌著金銀與寶石，櫃中填滿鮮花——魔導師們互望一眼。那不是柜子，是棺木。
站在棺木錢的貴族面帶不知所措的神情，往前走出數步。
「……光魔法教會的偉大導師啊，歡迎各位，我要轉達皇帝陛下的傳言。」
「多謝。不過在聆聽傳言前，我們是否能現拜見陛下的尊容？」
「——請便。」
貴族深深行了一禮，靈巧地直接退到棺木後方。
在萊茵索德的帶頭下，魔導師們走進兩具並排放置的棺木。兩張極其蒼白的臉孔埋在色彩繽紛的鮮花里，其中一具棺木安放了青年皇帝西基斯姆德的遺體，另一具則是摩爾根•夏耶。
魔導師們注視著兩人如蠟像般僵直的儀容，幾乎同時確定一件事。
——是自殺。
他們知道事態已無力回天，選擇走上這條路。
如此一來，宮殿里異樣的寂靜也說得通了。比起衝擊，魔導師們更感到安心。無論何時，他們本來就得逮捕皇帝加以處決，對方肯自殺倒是省下一番功夫。
萊茵索德以蒼老的眼眸確認兩人身亡後，在棺木邊跪下。
「謹致神聖帝國、白光之國路斯的皇帝陛下，儘管陛下已儘力挽救，世界終結之日仍將在不就是後降臨。因此，我等光魔法教會的總教主在今晨宣告發動『大盟約』。包含在皇宮裡使用魔法在內，現在將使用緊急狀況法律，我等過去守護的秘密也必須與陛下共享。非常遺憾，您此刻正身在我等的聲音無法傳至之處……我由衷得祈禱，陛下的靈魂能以善者之身加入天上群星的行列。」
他一口氣說完後站起來。肥胖的貴族嘆息著從換懷中取出一疊厚紙。
「納悶，我來宣讀皇帝陛下的傳言。」
「讀起來很花時間嗎？」
突然被萊茵索德打斷話頭，對方不禁睜大雙眼回答：
「這……是沒錯。陛下的訓示本身約佔十五張稿紙，但加上指定的引用部分在內，總共的份量將近三倍。」
「好，那你稍等一會兒。」
萊茵索德悠然頷首，轉身以咒語的發生法通知在帝都遠處的光魔導師。
「敲響喪鐘！」
片刻之後，帝都第六層中央的千年樹之塔頂層響起鐘聲。
鐘聲拖拽出長長地尾音，顯得緩慢而嚴肅，最後開始在帝都內迴響。
就如漣漪擴散般，聽見鐘聲的周邊都市也敲響了喪鐘。
陰影的鐘聲在廣闊的帝都里蔓延開來，將萬物覆上一層陰影。
***
喪鐘響起時，卡那齊正在和亞伍札待在帝都第一層。
「你們適可而止吧。事到如今再討伐好皇帝又有什麼用！」
面對一開始就來勢洶洶的卡那齊，帝國親衛隊員拚命裝出冷靜的樣子回答：
「我們隸屬於皇帝陛下。況且這地下沒有人。就算要我們交出不存在的東西也辦不到！」
對方這麼說著，同時繼續擋在鐵柵欄前方。
鐵柵欄後面有道階梯，通往無法制地帶的下層。他們前來這裡，要求釋放被企圖隱瞞戰敗事實的皇帝關進下層、喪失預演能力的歸還兵們。
青年的灰眸一閃，揪住親衛隊員的衣襟怒斥：
「喂，那些被關進地底的可不是你的敵人，是你的同伴吧！那些傢伙不是為了帝國，特地前往東方出戰嗎？在大家寒冬里欸！他們是你被推上那個殘殺戰場的同伴吧！你的工作就是放著他們不管，任其變成行屍走肉嗎！」
被卡那齊這門一說，隊員的眼神動搖起來。
他露出不知該如何是好的樣子，語塞地喘著氣。
此時，上方傳來喪鐘的鐘聲。
卡那齊訝異地抬起頭，站在後方一步之處的亞伍札開口：
「看來是開始了——神聖皇帝西基斯姆德陛下駕崩了。」
「不知道