想一個自己從未深入思考的問題是危險的，我們讀書是別人替我們思考，我們不過是在重複作者的精神過程而已。所以一個人如果整日讀書，他將逐漸失去思考能力。
——叔本華
叔本華（1788～1860）在世時，他的哲學整整沉寂了三十多年，最終，他像一個從一場長期艱苦的戰爭中凱旋的英雄，頓時名噪全歐，譽滿天下。各國人士絡繹不絕地去拜訪他，全國的報章雜誌不斷登載他的名字；他的信徒們，三番五次替他做肖像畫、做雕塑，當神一樣供奉在屋中頂禮膜拜，說來令人難以置信，竟然有兩位太太也曾去造訪。我們這位素來被稱為極憂鬱、極悲觀的哲學家，最後，「樂觀」地躺在沙發上溘然長逝。
近代，很多思想家、文學家、藝術家，如尼采、克爾愷郭爾、瓦格納、托馬斯·曼等，無不直接或間接地受叔本華哲學的影響。其中尤以尼采所受的影響最大。這位狂傲不羈的存在主義先驅，在回憶購買叔本華的代表作《作為意志和表象的世界》的情景時，這樣寫道：
一個不知名的幽靈，悄然對我說：趕快把這本書帶回去！我一回到家，隨即把我的寶貝翻開。我屈服在他那強力、崇高的天才魔力之下了。
他花了十四天的工夫，幾乎是廢寢忘食地沉浸在那本書中。他又說：
我像熱愛叔本華的所有讀者一樣，剛讀第一頁，便恨不得一口氣把全書讀完。而且，我感覺到，我是很熱心地、專註地傾聽他吐出的每一個詞每一句話。
叔本華的哲學為何有如此深遠的影響？有如此魅力？當然，首先得歸功於他獨樹一幟的「意志哲學」，此外，他超群的語言才華也功不可沒。華萊士在《叔本華的一生》中這樣寫道：
當讀者翻開《作為意志和表象的世界》這本書的瞬間，最先獲得的印象就是他那獨特的語言。這裡面沒有像謎團一般的康德式術語，沒有黑格爾詭異的辯證法，沒有斯賓諾莎的幾何學：一切都既清楚而又有次序，全部美妙地集中於對主要概念——意志世界、鬥爭、痛苦——的論述上。
何等直率坦誠！何等生動有力！何等堅強剛直！他的前輩們，曾以種種理論對那不可見的意志提出抽象的解釋，然而這些理論很少能清楚明白地揭示世界的真相，而叔本華，作為一個商人的兒子，在敘述、舉例和推論方面都很詳明，甚至還富有幽默感。
叔本華1788年2月22日誕生於波蘭格但斯克，他父親名叫海因里希·弗羅里斯，母親名叫約翰娜·亨利德。兩人在1785年結婚，當時海因里希38歲，約翰娜19歲。
叔本華的先祖原是荷蘭人，在他的曾祖父時代才移居格但斯克。他們一家，素來就是有錢有勢的地方望族，俄皇彼得大帝和皇后凱瑟琳到格但斯克遊覽的時候，他的家就作為俄國皇室的專用招待所。家業傳到他祖父手中，他祖父把事業擴展，又置了許多產業，家庭聲勢更加浩大。
他的父親個性剛愎而且暴躁，但天資甚高，長袖善舞具有商業頭腦，並且，早年曾旅居英、法多年，英、法文學知識相當豐富，對法國啟蒙思想家、哲學家伏爾泰尤為偏愛。他在政治上主張自由民主的共和政體，愛好自由，尊崇獨立。他很欣賞英國的政治和家庭制度，因此家庭布置及傢具等都是仿照英國的風格。叔本華之所以對英國獨具好感，大概就是因為他在幼年時期耳濡目染，受到父親潛移默化的影響。
叔本華一生對自己的祖國——德國，有輕蔑的偏見，他比較尊重外國的思想家，他每天都讀《泰晤士報》，但從來不看德國報紙，假如後來不是因為德國報紙登載關於他的新聞，他也許永遠不會過目。此外，海因里希還抱有世界主義的理想，他企圖把叔本華教育成「世界公民」，之所以為叔本華取名「阿瑟」，就是因為此名可適用於歐洲各國。
據說，叔本華的父親，相貌長得可令人不敢恭維。他身體矮胖，廣闊的臉上嵌著一雙突出的眼睛，鼻子粗短朝天，嘴巴又寬又大，並且，從小耳朵就不太靈光。
叔本華的母親約翰娜，舊姓叫特羅志內爾，她的父親是格但斯克市議員。她，聰明美麗，富有文學才華，曾出版不少小說和遊記，是當時很有名氣的女作家，外語也說得很流利。她和丈夫，性情本來就不甚相合，所以，經常借娛樂活動來減少摩擦，旅行更是他們的家常便飯，就這樣，叔本華小時候不時隨著父母出遊。
叔本華說：「性格（或意志）遺傳自父親，而智慧遺傳自母親。」這大概就是他自己的現身說法。如果這句話可以成立的話，叔本華在先天上已經播下「怪僻」和「天才」的種子。1793年，格但斯克被普魯士佔領，失去了自由，並改稱為但澤。此事對一向以「自由、獨立、共和」為理想的海因里希來說，是無法忍受的，因此，叔本華一家舉家遷往漢堡，因為漢堡是自由市。
1797年，叔本華當時九歲，隨父母遊歷，途經法國，在巴黎近郊勒阿弗爾滯留一段時間，海因里希為了使孩子徹底學會法語，把他託付到一位商業朋友古列佛埃爾家中，然後夫婦偕同回到漢堡。叔本華在此地總共住了兩年，和古列佛埃爾的孩子安狄姆同受私塾教育，這一時期，是叔本華一生中最愉快、最值得回憶的歡樂時光。
1799年，叔本華返回漢堡，進了學校，但他的教育完全是為了適合將來從事商業的需要，是他父親的刻意安排，他父親一心想讓他繼承自己的衣缽。他在法國受教兩年，法語異常嫻熟，對自己祖國的語言反倒幾乎完全忘卻，因此，在家裡又同時勤修德語。
他的父親是商界名人，母親和當時文藝界人士大半都有往來，很多名人雅士經常到他家做客。也許是在這種兩相比較之下，他開始厭惡商業生活的庸俗和那種市儈味，心裡從此埋下學術的種子。
不知為什麼，叔本華在這種十四五歲的小小年紀，學校的老師居然也發現他有哲學的天賦。從這事看來，我們不難了解，叔本華除了驚人的才華外，個性上也必有某些特殊的地方，諸如孤獨、緘默、沉思之類。說他是天生的「哲學坯子」，亦無不當。
叔本華曾向父親要求轉入普通中學，一開口就遭到嚴詞拒絕，後來，他父親也漸漸察覺叔本華的請求並不是小孩子一時天真的瞎想，他父親開始意識到事態嚴重了。不過他父親並不是那麼冥頑不靈，也不是存心要扼殺獨子的興趣，只是文人命蹇的觀念讓他始終不願意輕易放棄原有的計畫。商海的經驗閱歷讓他很懂得人的心理，他知道此時此刻採取高壓手段，是最愚不可及的事。於是他絞盡腦汁想出了兩個方案，讓叔本華任擇其一。一是順其本意走學術研究之途，進入高等學校就讀；二是加入他們夫婦出遊旅行的行列。
1803年春天，叔本華在雙親的陪同下，開始周遊歐洲各國，三人一行經荷蘭遠渡英國，再轉到法國、義大利、奧地利、瑞士等國，歷時近兩年，才折回漢堡。即使在遊歷期間，他的父親也命他進修英語、法語，母親囑咐他寫日記，對他的教育絲毫未嘗放鬆。
1804年秋天，叔本華與父母回到但澤，在瑪麗教堂接受了基督教的「堅信禮」。翌年初，遵照父子間的事先約定，叔本華開始過商業生活。首先，在他父親某摯友的店中實習，但他對這種行業始終提不起興趣，經常偷閑看書或耽於沉思。晚年，他曾回憶說，他恐怕是最差勁的店員。
幾個月後，叔本華的父親忽然去世了，屍體在他家穀倉旁的運河上浮出水面，是不慎失足，還是跳河自殺？原因無法證實。不過一般風評，認為是後者。有人說，他父親因不堪經濟上的損失，從但澤遷居漢堡約損失總財產的十分之一，在漢堡生意情況又遠不如以前，所以自殺。但這點理由似乎不夠充分。不過，據說在他死前幾個月，精神好像已經失常，經常憂形於色，性格愈加暴躁，稍不順意，立刻大怒，行為也愈加乖張怪異。附帶說明一下，叔本華的祖母和一個叔父都曾罹患瘋癲症。
孀居的約翰娜，原本就不喜歡漢堡的商人社會，和叔本華的個性也格格不入，於是她在整理完亡夫的遺產後，即同其女阿德萊，移居魏瑪。當時魏瑪人傑地靈，堪稱文人薈萃之地，德國文學巨擘歌德以及席勒、威蘭、格瑞蒙、邁爾等詩人才子，均會集於此，一時傳為美談。
約翰娜攜帶為數不少的錢財，轉到魏瑪後不久，即與這些文人雅士訂交，過從頻繁，書信來往密切，過著奢華放浪的生活。當時，叔本華仍信守當時的約定，獨自留居漢堡，繼承父親的遺志，不過他對商業生活的憎惡與厭煩，卻是與日俱增。那段時間，是他一生最暗淡悲慘的歲月，據說他當時情緒憂鬱、處境惡劣，幾乎到了絕望的地步。他曾數度致書其母，祈求讓他辭去這個工作。所幸母親也能諒解他的苦衷，終於應允下來。這個意外的好消息，使叔本華感動得落淚。從此，他才從囚徒般的生活中解脫出來，踏上學術研究之途。這是他父親死後的第三年，叔本華十九歲。
自此之後，到1813年完成博士論文《論充足理由律的四種根源》為止的六年間，他都是一連串的學習研究，這是叔本華之所以成為叔本華最重要的因素。我們這位「智力異常豐沛」的哲學家，此時充分表現出他驚人的學習能力。
1807年7月，他到科塔補習古典語文，在短短的半年內，獲得教授們眾口稱譽，一致預料他「將會成為出色的古