一、危險的高手
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正當九道飄著血腥味及汗臭味的身影將要進入一間廢棄的破廟前，一隻飢餓的野狗聞到了他們的味道，露出了呲牙咧嘴的表情。然而，其中一人惡狠狠地瞪了一眼，就把野狗嚇得夾著尾巴落荒而逃。
這群人齊聚在大廳，緊閉著門窗以防燈光外泄。他們點了蠟燭放在地上，圍成一圈坐在地上互數戰果。
這群黑色勁裝的男子，前不久還在伏見的藥鋪「救濟屋」中大開殺戒。
「先看看你們各殺了多少人吧。」
首領坐在正中央，他那流竄在這幽暗空間之中的聲音顯得特別陰森。蠟燭的亮光照不到他們的臉，以至於看起來就像是一群無頭的黑鳥一般。
為什麼這些人聚在一起竟要先確認自己殺了多少人呢？
沒別的原因，只不過是想炫耀自己殺人的功力罷了。
「清藏？」
「兩個。」
「久坐呢？」
「兩個」
「多喜兵呢？」
「一個。」
「藤七？」
「兩個——不過都是四、五歲的小鬼」
回答的人語氣中帶著嘲諷的味道。
「小孩也算是人啊。萬太呢？」
「三個。」
「常次？」
「三個。」
「吉松？」
「一個。一點也不好玩。」
「最後是……阿卷？」
「四個。」
微弱到接近呻吟的低沉聲音，從男人們間傳出來。但並未使在場的這些人感到驚訝，阿卷這樣的表現似乎是理所當然、並不值得大驚小怪的。
「我殺了五個——全部加起來總共是二十三個人。大家算表現得不錯，就跟我們今天的收穫一樣豐富。」
首領說道。正當他準備打開眼前兩隻疊在一起的千兩箱時（注一）……
蠟燭的火光開始晃動了起來。吹動燭火的風並不是來自門窗的縫隙，而是面對走廊的門被打了開來。
這九個人一看到門口的兩個人影，現場立刻變得殺氣騰騰。
沒有人問對方來者何人。九名男子不約而同地掏出懷裡尖細的匕首，匕首像是要把蠟燭的火光吸盡一般。
有幾個人站了起來。
「等一下！」
兩個人影中的其中一人開口說道：
「我們是來這間破廟借宿一晚的，沒想到竟然這麼湊巧。遇上了這等有趣的事。你們幾位是盜賊吧？看來才剛乾了一票大的回來。」
由聲音聽起來，是個上了年紀的男人。他自然而沉穩的語調，稍稍減低了這幫匪徒的殺意。面對九個殺人魔，竟然還能如此從容不迫地說話。
「我知道各位正準備殺了我滅口，那也是很正常的。不過在動手之前，可否聽在下幾句話？我想各位應該會有興趣的。」
這時，一名盜賊突然從右邊沖了過去。剛剛說話的男人並未閃躲，當兩人的身影幾乎要重疊在一起的剎那，響起了清晰的骨肉斷裂聲。
衝出去的盜賊繼續又往前五、六步，到了接近走廊的地方——差不多在門板前轉過身來。從他扔揮舞著手裡的匕首，可以明顯感覺到他的殺氣。
事情發生得太快，其他賊人根本沒看清楚是怎麼發生的。實際發生的狀況往往與原本的預料大相逕庭，只是沒有人想到落差竟然這麼大。
「吉松？」
突然有人放聲大喊。
「你的……臉怎麼是反過來的！」
正如此人所說的，雖然這個名叫吉松的男人身體朝著屋內，但是他的頭卻面對著門板。
吉松輕輕地一聲：
「咦？」
接著便說道：
「好……像……是……」
當吉松察覺到事情確實如此的剎那，他的頭從身體上滾了下來。隨著不斷噴出的鮮血，他的身體也跟著倒在地上。在咚地一聲之後，沉默籠罩了現場。
令這幫賊人陷入沉默的原因中，震驚的部分遠遠超過恐懼。他們親眼目睹到這名同伴的死法，是絕對不可能出現在這世界上的，簡直就像是一場荒誕而充滿喜劇效果的場面。
當賊人們還目不轉睛地看著屍體時，那名不速之客走近了蠟燭。在具有催眠效果的燭光下，他的樣貌顯現了出來。
將大刀放在左邊的地上，並從容不迫地端坐在地上的這個人，看來是個武士。至於讓吉松死狀如此詭異的，應該就是那把刀了。只是那把刀看來始終都是未曾出鞘，他是什麼時候把刀拔出來的？
「大家先住手！」
首領意外冷靜地說道。
而武士依舊紋風不動的坐在原地。
「這位大俠——出手果然不同凡響，讓我們大開眼界。至於你方才提到會讓我們感到有興趣的，不知是什麼事？」
當賊人們發現眼前這名不速之客是名武士，而且穿著打扮還很像是浪人時，都不自覺地後退了一步。
在武士的身後，出現了第二名不速之客的身影。賊人們原本早就該知道那裡站了個人，但好像這時才發現到，而紛紛皺起了眉頭。
第二個是個女的。
只不過這女人特別高大。她六尺（約一百八十公分）的身高雖然不如七尺高（約二百一十公分）的賊人首領，但她卻以一副瞧不起的樣子瞪著那群賊人。
浪人則靜靜地低下頭去。
「在下叫久賀沼清八郎，這位是我的妻子，名叫阿路。我想請大家共享我的妻子。」
沒有人開口回應。在這世界上哪裡找到這麼離譜的老公，竟破天荒地要別人跟他一起分享自己的老婆？雖說若是生活拮据，也不是沒人這麼做過。只是他怎會選上這一群血腥的惡賊——彷彿意味著他早就摸清這幫惡賊的劣根性，況且這浪人的老婆看起來也不太像是什麼正經的女人。一陣冷風吹向賊人們的胸口，彷彿提醒著他們提防這對夫妻的意圖：這兩個人打的究竟是什麼歪主意？
「大俠……不，這位兄台，既然你這麼大方要和我們兄弟分享老婆，我想你也想要得到一些回報吧？要不然這的確是一項滿誘人的邀請。」
首領嘲弄的語氣像是要刻意高效來緩和一下現場的氣氛，只是在場沒有一個人捧場。而首領到現在似乎才發現這對夫妻（應該是吧？）身上散發著妖氣，他不禁懷疑自己跟同伴們是不是碰到什麼「不幹凈」的東西？這對男女雖然自稱也是因緣巧合下來到這間破廟，但也不能排除早有預謀在這裡等他們自投羅網的可能性。
此時那名叫做阿路的女人走上前來，使得整個情況有了一百八十度的轉變。阿路端坐在地上，她把臉貼近她老公的肩膀，讓他的面貌在燭光下一覽無疑。
廟堂大廳頓時引起了一陣騷動。
映入這群賊人眼帘的，竟是一個讓人目眩神迷的妖艷美女。
有些人不敢置信地猛眨眼睛，有的人則顯得蠢蠢欲動。就連身心如鋼鐵般堅硬的首領，也露出了像是做夢般的眼神。
事情還沒結束。
阿路將雙手縮進袖子里，將上半身的衣服向後攤開，赤裸裸地露出胸膛。在燭光的照耀下，白皙的肌膚閃閃發亮，乳房則豐盈誘人。
男人們的目光牢牢地盯在女人姣好的面龐及乳房上，一點也捨不得移開視線。這時來歷不明的浪人久賀沼清八郎低沉而陰森的聲音，傳入賊人們的耳里：
「你們就盡情地享用吧！隨便你們怎麼蹂躪她！接下來就是各位的時間了。」
這幫賊人里距離這對夫妻最近的是名叫常次的男人，他像是著了魔似的向前走了上去。
突然間，有一隻粗壯的手伸出去緊緊地掐住常次的肩膀，讓常次不得不轉過身去看是怎麼回事。
「誰叫你擅作主張自己跑第一個！現在就讓我來教教你什麼叫做長幼有序的規矩！」
剛剛還是並肩作戰的夥伴，如今常次卻被首領拿著一把一尺七寸（約五十六公分）的短刀從腰部用力地砍向腹部，頓時常次渾身是血。受到常次的慘叫聲及空氣中瀰漫的血腥味所鼓舞，首領向前走了一步。
「等一下！」
就在這個時候，一個尖銳的叫喊聲讓眾人想起一個不得不顧慮的存在。
「阿卷！」
「阿卷姑娘！」
眾人之所以加上「姑娘」的稱謂，是因為他們都知道這名女子是首領的情婦。
阿卷全身上下散發著眼睛看不見的怒火。而燃起這把怒火