【廢墟獵人】「停下」
【夢美】「是，明白了」
有規律的腳步聲立刻停下了。
【廢墟獵人】「在這裡等著。我三分鐘後就回來」
【夢美】「您要去什麼地方嗎？」
【廢墟獵人】「去辦點事兒」
【夢美】「是，明白了。我會在這裡等著的」
她微笑著回答道，也不知道是怎麼理解我這句話的。
【廢墟獵人】「安靜一點哦」
我一邊檢查著榴彈槍的保險，一邊叮囑她。
我把身子放低，從瓦礫的縫隙間小心地確認前方的狀況。
如我所料，小道與主幹道從前方再次合流了。
無人的公路在綿延了300米後，被緊急建造的路障隔斷了。
那裡同時也是街區的終點。
路障的對面就是緩衝地帶了。
在封鎖都市的時候，為了確保工程機械的自由行進，原先位於那裡的底層建築物也被全部撤去了。
同時，這也是為了便於發現侵入者而實施的一項措施。事實上，那些被留下來的高層建築也起著監視塔的作用。
鉛灰色的天空生硬地映射在沼澤般泥濘的地面上。
風從大地的上方拂過。
遠處，一座用於加固圍牆的巨大壁壘若隱若現。
裝滿彈藥的無人戰鬥機墜落時造成的缺口，是通往外界的唯一途徑。
我也就是從那裡侵入進來的。
酒醉的感覺漸漸褪去。
取而代之的，是刺痛胃部的緊張感。
我從背囊中取出望遠鏡，
調節好焦距……
那裡有一個正被雨水拍打著的物體。
是一台老式的機動兵器。
它正伸開了四隻長腿，
將固定爪嵌在軟泥中，佇立在牆壁的缺口前。
在高高的炮台側面，裝備著圓形的感測裝置。
比例極不協調的巨大電磁炮的炮身向後方指去。
它既沒有裝備電源模塊，
周圍也沒有跟隨加速管交換車。
也就是說，它處於完全的獨立作戰模式。
與自律式機動兵器極不搭配的方向燈與制動燈，說明它生產於仍然有秩序存在的時代。
用於近距離防衛的二隻機關炮指向了緩衝地帶的水泊，正在默默地等候著獵物。
【廢墟獵人】「是招潮蟹嗎……」
MK43L/e自走式伏擊炮台。
雖然這是它的正式名稱，但知道它的人都把它稱之為招潮蟹。
它的特徵是使用重型牽引用的八輪支架，
後部炮腳經過強化，
擁有特異構造的四分式炮身冷卻系統，並採用了被稱作L/e型的精密射擊系統。
這不是像侵入時遭遇過的輕裝對人戰車那種後來空投下來的獨立作戰兵器。
而是從都市被封印的時候起就配備在這裡的防衛用無人兵器的前衛。
它能夠以遠遠超過音速的速度向極遠距離發射各種附有絕緣膜的炮彈。
這種強力的主戰兵器是不利於對步兵戰的戰鬥的。
但一旦捕捉到目標，它就會召集對人用掃蕩坦克。
之後，等候在那裡的，就只有死了。
假如當時人造細菌的中和方法得到開發，戰爭的趨勢開始愈見清晰的話，這座寶貴的城市的爭奪戰也會爆發。
它也正是為了那個時候而被配置在這裡的吧。
即使在冬眠待機的時間裡世界發生了翻天覆地的變化，即使需要守護的東西已在時間和雨水中風化，它也仍然沒有忘卻自己的使命。
我從它的身影中感覺到了一絲恐懼。
【夢美】「……客人，可以問問您嗎？」
【廢墟獵人】「什麼？」
【夢美】「那邊的那個是什麼東西呢？」
【廢墟獵人】「是自走炮台。偏偏在這個時候守在……」
【廢墟獵人】「……你來幹什麼？不是讓你在原地等著嗎」
【夢美】「因為3分鐘已經過去，您還沒有回來……」
【廢墟獵人】「知道了，把聲音放低些」
【夢美】「是，我明白了」
她乖乖地點點頭。
【夢美】「我可以再問您一個問題嗎？」
【廢墟獵人】「問吧，不過我可不一定回答得了」
【夢美】「前方的街區與我的資料庫中的資料存在很大的不同。是最近進行了施工嗎？」
【廢墟獵人】「你看不出來嗎？」
【夢美】「那麼，那邊的那個是建築機械之類的東西嗎？」
【廢墟獵人】「是招潮蟹」
【夢美】「對不起，『招潮蟹』是什麼？」
【廢墟獵人】「就是跟你差不多的東西」
【夢美】「我還是不明白……」
【廢墟獵人】「拜託你安靜點吧！」
我再一次用望遠鏡望去，試著分析了一下狀況。
它到底是從哪裡來的？
在侵入的時候，我並沒有發現被統一控制的防衛兵器群。
也就是說，它是在我呆在天象館的那段時間裡展開了伏擊。
那麼，活動中的機動兵器也就不只有那一輛。
或許是因為基地的電力供給中斷了，它才進入了自律模式。
如果不一槍擊毀的話，它很可能就會召集附近的同伴。
如果與它戰鬥的話，我會有勝算嗎？
招潮蟹屬於防禦及支援兵器，在設計上幾乎沒有考慮到近距離作戰。
雖然有幾處弱點，但若想用40毫米口徑的特殊榴彈擊毀它的話，就只有攻擊炮塔上方的彈藥補給口了。
準確命中的機率有五成……
不，或許只有三成吧。
那麼，能否迂迴呢？
能夠從那個缺口以外的地方穿越封鎖牆嗎？
不可能。
毫無目標的行進，只會增加被機動兵器發現的危險。
可是，在這裡過夜也只是自殺行為而已。
【夢美】「……那個，客人」
【廢墟獵人】「我要去狩獵」
【夢美】「『受烈』……是什麼意思……？」
大概是因為無法聯繫實際情況與語言吧，她又歪起了頭。
我收起瞭望遠鏡。
她再次好奇地望著我。
我也根本沒有自信能將我要做的事情解釋清楚。
【廢墟獵人】「我回來之前呆在這裡不要動。這可是攸關到我的生命安全的」
【夢美】「對不起。我有些無法理解現在的狀況……」
【夢美】「但既然關係到了您的生命，我就一定會遵守的」
她把雙手合在身體前方說道。
原來如此，我早點這樣命令她就好了。
但這樣一來，後方的挂念也就消除了。
最後，還有一件事必須說清楚。
【廢墟獵人】「我馬上就要離開這裡了」
【夢美】「那就是說，您的車子就在附近了嗎。能把您安全護送到這裡來，我也總算放心了」
【廢墟獵人】「我走後，你打算怎麼辦？」
【夢美】「我會自己回到崗位上去的，請不必擔心」
【廢墟獵人】「這座城市裡已經沒有人了。即使你回去，也不會再有客人來，你也不會再有向人展示天象館的機會了」
【廢墟獵人】「而且這座城市的電力供給已經中斷了。投影儀已經不可能再動了。一切都如同你所看到的那樣」
【夢美】「是……」
在她用樹脂製成的雙眼中，鏡頭的焦點對準了我。
我的心中有一半在告誡著自己，這是機器。
告誡著自己，它只是在我輸入語言後按照設定好的程序做出反應而已。
不久，她開口了。
【夢美】「根據我的基本資料庫以及現在為止的學習型資料庫的聯合推斷，我認為一定會有客人光臨的」
【夢美】「關於停電的問題，直到電力恢複為止，我和耶拿小姐都是可以等候的」
她的回答完全不出我的所料