後藤田吹葬禮後的第二天夜裡，靜信穿過墓地造訪尾崎醫院。準備室的燈光早已熄滅，不過面向庭院深處的那扇窗戶倒是燈火通明。一樓最角落的房間就是敏夫的卧室。
靜信繞過院子里茂盛的灌木叢，朝著庭院深處前進。蕾絲窗帘後敏夫的卧室是靜信十分熟悉的景象。卧室原本是醫院的接待室，靜信已經忘了敏夫的房間突然從二樓被移到這裡時，到底是小學幾年級。雖然這間房間比之前那間來得寬敞，不過敏夫似乎對二樓有些不舍與留戀。沒錯，這並不是敏夫的意思。雖然當時靜信只是個孩子，卻也十分清楚孝江把敏夫的房間移到一樓的理由，靜信直到現在仍然對敏夫十分歉疚。帶著些許的罪惡感，今晚靜信一如往常地伸手敲敲房間的玻璃窗，坐在床邊的敏夫立刻抬起頭來，示意靜信趕快進來。
嗨。
從房間的雜亂可看出敏夫過去的故事。從小學時就不曾移動過的單人床跟書桌。即使原本塞滿了書架的參考書變成了醫學書籍、矮櫃裡面的玩具和唱片也被一瓶瓶的洋酒所取代，靜信也一點都不覺得這些轉變有任何突兀的地方。
來一杯吧？
敏夫拿起酒杯，打開房間里的小冰箱。這個小冰箱是敏夫回來繼承醫院之後唯一添購的家電。也不等靜信回答，敏夫就在另一隻高腳杯裡面加入冰塊。
這麼晚了，找我有什麼事？
敏夫邊斟酒邊問道，語氣聽起來有點放做輕鬆的味道。一時之間不知該如何啟齒的靜信，只好盯著手中的酒杯不發一言。敏夫乾脆就盯著熒光屏幕上向來不感興趣的電視節目，點燃手上的香煙。
村子裡到底出了什麼事？
什麼事是什麼？
先是秀司，然後是山入的那三個人，緊接著是小惠、義一以及阿吹。你不覺得才一個夏天就死了這麼多人很奇怪嗎？
敏夫的回答十分不以為然。
去年夏天村子裡死了四個人，今年也不過比去年多三個而已。天氣一熱老人家的體力本來就會變差，久病纏身的老人家更容易出狀況。再說今年夏天比往年熱得多，不必大驚小怪吧。
我不是在跟你說這個。
每年村子裡死了多少人這種事，身為僧侶的靜信清楚得很，不必敏夫來提醒。
村子裡不少老人家都像義五郎一樣隱疾纏身，更不乏像義一那樣久病在床的病人。每年總是會有幾位老人家離開人世，這幾年一路看下來，倒也習慣了。不過像秀司那種正值壯年的人就不一樣了，他又不是出了什麼意外，好端端的壯年人怎麼會突然病死？
敏夫回答的語氣更加的不以為意了。
秀司本來就是成人病的危險族群，隨時都有可能罹患癌症、心臟病或是腦中風，也不是全無猝死的可能。
那小惠又怎麼說？我知道年輕人不是全然沒有猝死的可能，以前發生過類似的個案，未來也有可能再度發生同樣的悲劇。可是半個月來一連死了那麼多人，這樣正常嗎？阿吹的年事已高，隨時都有可能發生什麼問題，她也明白自己的健康情形，所以早就將自己的墓地整理好了。如果罹患急病而死的只有她一個人，倒還可以視為正常的個案，一點也不足為奇。可是就在半個月之前，阿吹正值壯年的兒子也死了。秀司不但身強體壯，而且也沒什麼宿疾，卻莫名其妙的死了，半個月後母親也跟著走了。他們兩個都走得十分突然，連住院治療的機會也沒有，這還能說是正常現象嗎？
也不是全然不可能。兒子先自己一步而走，年邁的母親當然會感到萬念俱灰。
親哥哥去世的悲痛都忍過來了，還有什麼不能承受的？
靜信凝視著敏夫，卻只看見他若無其事的看著電視節目。
村迫秀正也是年紀一大把了，隨時都有可能離開人世。若猝死的人只有秀正，我也不會覺得奇怪，義五郎和三重子的情況也一樣。然而三個住在同一個部落的人幾乎同時死去，然後正值壯年的外甥也跟著過世，半個月之後，連親妹妹都離開人世。這些人全都沒有就醫的機會，我們甚至連他們到底哪裡不舒服都不知道，而你卻認為這算是正常狀況？
敏夫沒有回答。刺鼻的煙味似乎讓他感到煩躁，只見他眉頭深鎖不發一言。
個別檢視他們的死亡的確找不出什麼疑點。老人家的過世本來就很常見，年輕人的猝死也是時有所聞，若只有一兩個人去世，或許還沒什麼好奇怪的。可是短短半個月之內一連死了那麼多人，這種不尋常的連續性難道沒有任何意義嗎？
你到底想說什麼？
是不是瘟疫？
靜信的質疑讓敏夫不由自主地將視線從電視屏幕上移開，然後把手中的煙頭捻熄。
你的說話可真復古。
敏夫幽了靜信一默，轉低了電視機的音量，然後從茶几下方拿出一疊資料。
今年夏天的確死了不少人。
敏夫的手指划過一份又一份的資料。
死者以老人居多，就算將原因全歸咎於異常炎熱的天氣，也有點說不過去。就我所知，在半個月內村子裡共有七名村民接連死去，其中包括大川義五郎、村迫秀正、村迫三重子、後藤田秀司、清水惠、安森義一及後藤田吹。
靜信點點頭。
那麼去年一整年總共死了多少人呢？就我所知只有八個人而已，其中有五個人的死亡證明書是我開的，另外三人的死亡報告則是由溝邊町的醫院轉來的。就算村子裡還有我不知道的死者，總共加起來也不會超過十個。外場村的平均年齡比全國標準還要高出不少，算是偏高了，相較於去年村子裡只有不到十個村民死亡，今年夏天從八月上旬到中旬間，死亡人數就已經直逼去年度的總和了。即使光從數字來看，這也絕對不是正常的現象。
嗯。
問題還不只如此而已。秀司的死因至今未明，表面上雖然是死於心臟衰竭，事實上沒人知道他確實的死因。義五郎如此，秀正也是如此，小惠和阿吹更是如此，這五個人全都死得十分突然，而且還死得莫名其妙。警方雖然將三重子婆婆的遺體送去解剖，也沒得到令人滿意的答案。這七個人當中唯一確定死因的，大概只有義一而已。
敏夫輕輕拍了拍手中的資料。
這種現象實在詭異，而且秀司詩秀正的外甥，阿吹則是秀司的母親。山入那三人彼此雖然沒有血緣關係，卻像一家人似的生活在一起。在死因不明的六人當中，只有小惠跟其他的死者完全沒有牽連，其他五人的日常生活都沒有交集。從這點看來，這一連串的死亡似乎與傳播擴散的傾向，唯一的可能性就是他們都是了某種傳染病。
靜信深深嘆了一口氣。不明的情況固然令人感到不安，水落石出之後卻也未必讓人感到舒坦。對於村子來說，這個答案無疑是一項最沉重的打擊。
萬一真是傳染病，那可就麻煩了。
村民的人際關係就像漁網一樣緊密地結合在一起。村子裡的人家也幾乎沒有埋設污水下水道，雖然在兼正的爭取之下，溝邊町撥出經費協助外場村設置污水處理設備，然而還是有少部分的家庭廢水直接排放到河川之中。即使自來水管早已假設多年，大部分的村民還是習慣抽取地下水，住在深山裡的居民甚至直接將山泉水當成飲用水。村民的墓地遍布村子附近的丘陵，外場村至今仍然保留土葬的習俗。
面對靜信的質疑，敏夫只是輕輕的搖搖頭。
不見得就是傳染病，現在還言之過早。
可是
先別急著下結論。敏夫壓低了聲音。人不是神仙，沒有未卜先知的能力。有了預設立場反而會影響判斷力，導致事態更加嚴重。
說的也是，我太急躁了。
以目前的情況而言，的確很像是傳染病，然而沒有人敢下定論。目前根本找不出癥狀相符的傳染病，連個病名都想不到，只能說情況尚未明朗而已。這種病可能有傳染性，也可能沒有傳染性，可能是病毒所引起的，也有可能是細菌所引起的，更不能忽略寄生蟲傳染的可能性，或是集體食物中毒的可能。所以我只能說村子裡發生了異常狀況，除此以外一概無法確定。
靜信點點頭。
問題的癥結就在於到底發生了什麼事，當務之急就是找出短時間之內村民大量猝死的原因。
敏夫將病歷表從資料堆里翻了出來。
我在八月十二日那天前往清水家替小惠看診，小惠是前一天，也就是十一日病倒的。據說從搜山那天起，小惠的狀況就一直不太好，因此我判斷十一日那天就是她發病的日子。十一日之前的那幾天，小惠並沒有什麼明顯的癥狀，至少她的家人沒發現她身體不適，小惠本人也不曾抱怨過哪裡不舒服。等到家人發現情況不對，請我過去看診的時候