那天拂曉的時候，雨還在下個不停，有人發現霞關的柳生公館的門前倚著門坐著一個男子。人們馬上發現他只是昏了過去，同時也認出了他是這個公館的嫡子主膳宗冬，這讓人們驚訝不已。……主膳漸漸醒了過來。開始時，有一種陰暗的天空中下著銀色的雨的幻覺，雨的對面，有兩隻一直一動不動的、可怕的眼睛。主膳一蘇醒過來，便「嗯」地一聲想爬起來，突然感到右腹和後腰部一陣疼痛。「主膳！」他聽見了呼喚的聲音。父親但馬守和一個和尚正在看著他。主膳發覺這裡是父親的病房。「為什麼，我？……」「你今天早上在公館門前，淋著雨，昏迷不醒。發生了什麼事？」但馬守問。主膳想起了所有發生的事……情不自禁地喊道：「那……那個和尚是何人？」「什麼和尚？」主膳想翻身起來，側腹和背部的疼痛又讓他趴了下來，他咬牙切齒地開始講起了今天早晨籬笆下發生的事。「……從轎籠里出來的時候，我想果然是南龍公先生，但仔細一看，並不是。我想恐怕是知道鄙人在跟蹤，想用替身騙過我，也就是說我覺得一開始進由比公館的不是大納言。」「你是說，他叫你江戶柳生，來向你挑釁？」「是啊……嗯。」主膳剛要站起來，又發出一聲痛苦的呻吟。「多大年紀？」「將近七十吧。是一個膀頭腰圓、身材高大的老人……鄙人一定要再去一次由比公館，和那老人比一次武才能心甘！」「你是說，他看出你是主膳宗冬，呼你柳生小東西，是嗎？」但馬守的聲音乾巴巴的。「對手的武器是棍子，還是拐杖？」「看似拐杖，父親大人如何得知？」「你的側腹有一處挨打的痕迹，驚人地神速……好像是輕輕打了一下，主膳，你這半年連刀也拿不了了。」主膳按了一下側腹，他想起來自己的刀還沒有碰著對方，就感到身體挨了疾風一樣的一擊。「還有你的後背，腰上也有傷。那是用細筆桿雕刻的痕迹，看起來恐怕是你昏倒以後把你的衣服脫了刻上的。」「啊……」這次主膳把手擱在了腰間。「您說，是用細筆桿雕刻的？」「一個『尾』字，尾巴的『尾』字。」但馬守皺著臉，看起來像個醜八怪。他用冰冷的聲音說道：「同時，又是尾張的『尾』字。」「……尾張？」寶藏院胤舜嚇得目瞪口呆。「尾張柳生……」但馬守呻吟道。「主膳，你知道，你的對手，那位老人是何人？剛才你說，要與他再決雌雄，像你這樣，武藝尚不精湛的人，即使比一千次也不是對手。那是尾張的柳生如雲齋……」「呀！」胤舜大聲嚷道，「但馬先生，您說那是柳生如雲齋？您說，如雲齋先生在江戶？他不應該去了京都妙心寺了嗎？」「如雲齋為何在江戶，我不知道。法師在名古屋聽到的是假的，或者如雲齋家人也被蒙在鼓裡，我也不知道。只是在由比公館的那位老人肯定是柳生如雲齋。」但馬守歇了一口氣，接著說道：「從他的和尚頭、年紀、他所說的話的細微之處，還有刻在主膳腰上的字，最重要的是，從他的那種神速來看，那不可能是如雲齋以外的人。」胤舜和主膳都沉默了半晌，吃驚得說不出話來。過了一會兒，胤舜目不轉睛地凝視著但馬守說道：「柳生如雲齋……為何會跟張孔堂在一起？」「我說，那我也不知道。無論如何，這就足以證明由比正雪這個人愈發不是等閑之人……不過，我知道如雲齋明知是主膳而挑釁，並加以羞辱的原因。」但馬守好像牙縫裡擠出的聲音：「那是對江戶柳生的挑戰，不，是如雲齋發泄對我的積年鬱憤。」「哼！……」「已經是二十多年前的事了，他還自稱兵庫的時候，曾來過江戶，向我挑戰。看著他滿臉殺氣，我的心動了，但最後還是拒絕了。因為我想，我們江戶柳生不與他人比武，而且同為柳生流，兩者相爭，無論誰勝，只能是自相殘殺。他默默地冷笑而去。」「我也知道如雲齋先生，對江戶柳生心懷不滿，但是現在他對主膳先生——將軍家劍法教頭如此羞辱，豈能就此罷休？」「你覺得將軍家劍法教頭受此恥辱，會公諸於世嗎，胤舜法師？」胤舜像被迎面打了一巴掌，馬上說道：「嗯，無論如何……」「江戶柳生家的繼承人，被尾張柳生如雲齋不用一個回合就打倒在地，在屁股上刻上『尾』字，要是讓世人知道……」但馬守咬牙切齒地說。「不能讓人知道。無論如何，不能讓世人知道。主膳屁股上的『尾』字要讓它成為永遠的秘密。不僅如此，主膳！要把我讓你偵探張孔堂的事，還有發生的一切徹底忘掉！我把事情交給你是個錯誤……」但馬守用充滿憤怒的眼睛瞪著臉色蒼白、匍匐在地的三子，又在心中呻吟道：「啊，如果十兵衛在的話……但是他會毀滅了柳生家……」他接著說道：「我看，如雲齋是看穿了這一點，所以做出了那樣的事情。他要對付的是我。這就等於說：『生氣的話，你就來吧』……」「我，」胤舜喊道，「對如雲齋無怨無仇恨，但是我想世上知我者唯但馬先生。我代江戶柳生，與如雲齋比武，以雪此恨！」「法師，豈有此理！況且……法師……也許不及如雲齋。」「什麼？」「……天下現在活著的人中，」但馬守沁人心脾似的嘟噥道，「能與柳生如雲齋相爭的人，也許只有我宗矩了。」寶藏院胤舜看著已經行將就木的、臉色枯黃的矮小的肉體，還有現在充滿無比自信和驚人鬥志的眼神，只得欲言又止。「但是……這個但馬守就要死了。恐怕只有今天一天的性命了……」「但……但馬先生！此話從何說起？」「不，我知道，我已經算出自己大概只能活到今天了。沒想到，早晨我的犬子如此丟臉地回來……命該如此！」然後，但馬嚴厲地瞪了主膳一眼，喝道：「主膳，你出去！」「哎？」「退下去！」那是臨死的人鐵鞭一樣聲嘶力竭的聲音。主膳忘了傷痛，連滾帶爬地走了出去。那雙眼睛冷酷無情地看著兒子離開房間，便又回到了胤舜身上。「胤舜法師，把那個啞女給我叫來，」但馬守抽動著發黑乾裂的嘴唇，說道，「我要用那個姑娘轉生到魔界。」寶藏院胤舜倒吸一口涼氣，瞪大了眼睛，注視著對方，喊道：「但馬先生！您不是說不相信那個魔界轉生的事嗎？」「法師相信嗎？」「我……仍然相信。雖然可怕，但不能不信。」「那麼，現在我也相信。法師不會說假話……」但馬守呼吸急促地說道。他一邊喘息，一邊嘴邊滲出一絲可怕的笑意……似乎還沒有「變身」，但馬守已經變身了一樣。胤舜感到一陣恐怖，覺得手腳像被捆住了一樣動彈不得。「好像是突然遭受了背叛一樣。首先，胤舜法師，你聽著！」但馬守沒有了笑意，開始說道，「本來我就後悔自己的人生。一個是，法師也輕視的一萬二千五百石俸祿這個包袱，微不足道的將軍家劍法教頭，裝模作樣的朝廷總監官……這些我都沒有犯過什麼大錯，不，作為第二代掌門人，勤勤懇懇，現在宗矩結束七十六年的一生……但是，這就是出人頭地了嗎？作為柳生石舟齋的兒子就心滿意足了嗎？我是為了這樣的事而生到這世上來的嗎？想到這些，從生病前開始，這些擾人的疑惑和空虛感已經折磨得我徹夜不眠……」「但馬先生……」「我也許從第一步就錯了。也許本來離開柳生，到德川家當官就是錯誤的開始……談起這件事，我就想起另一件事，年輕時，柳生的鄰村月瀨庄的姑娘阿陸的事。我與那位姑娘已經訂了婚約，可為了出人頭地，拋棄了她，離開了柳生……」「……但馬先生……」胤舜重複道。這位謹慎正直的官吏典型，宗矩，竟然心中這樣空虛，而且心裡埋藏著這樣柔弱的回憶實在出乎他的意料。「胤舜法師，荒木還活著。」「啊？」「我說，荒木如果真的再生了的話，首先應該出現在我面前。荒木雖然自己沒來，但派來了那個啞巴姑娘，與阿陸一模一樣的那個姑娘。」但馬守的眼睛發出了耀眼的亮光。「我不記得跟又右衛門說過阿陸的事，但是又右衛門出生在離月瀨不遠的地方，問村中的老人，也不會不知道。不，正因為知道這段往事，所以他派來了那位姑娘。現在，我明白了。把那位姑娘扔在大井川，交給法師，是為了把她送到我宗矩手裡。他知道我快要死了，是為了讓我轉生！」「……噢！」胤舜的眼睛不由得瞪圓了。現在聽但馬守一說，他想起了那時候的事，覺得自己被扔來一層又一層奇怪的套索，一步步地被拉到「魔界」里去。「法師！……你說，如果真想再轉生到這個世上，只要和一個心愛的女子交媾的話，就會轉生，是嗎？」「荒木這麼說的……」「那麼，我想要再轉生到這個世上。這並不奇怪。我一生戴著老實的官吏、勤奮的武將的面具，我現在要脫掉這個面具，回到本來的柳生宗矩。那一次，兵庫來挑戰的時候，我是多麼想扔掉這個面具呀！現在我脫下面具……不，轉生，讓兵庫，柳生如雲齋看看真正的但馬守的可怕。」已經不是人的聲音，而是喘鳴。這位像木雕擺設一樣端正威嚴的老人現在因憎惡和怒氣而滿臉烏黑，甚至口吐泡沫。胤舜獃獃地盯著他。胤舜也承認，但馬守並不是按他所說的「理論」，相信魔界轉生，而是因這種憎惡和怒氣喪失了理性，想要通過所聽說的荒唐無稽的奇蹟站立起來。「胤舜！……把阿陸……不，那個啞巴姑娘叫來！」柳生但馬守大叫道，「我愛她！快！快！胤舜法師！讓我和她交媾！」寶藏院胤舜渾身發抖。那不是由於恐怖，而是