柳生家來了一位奇怪的客人，是在第二天。「向但馬先生稟報寶藏院來了。」那位客人在正門口說道。稟報的武士瞪大了眼睛。這是一位棋盤般的身體上穿著墨染的衣裳，頭上戴著竹笠的行腳僧。不說他的樣子，跟在他後面的竟是美妙絕倫的女子，而且是兩個！「寶藏院？」主人不由得吃了一驚，命令道：「既然是胤舜法師，讓進來。」「呀，生病了嗎？」胤舜佇立在公館門口，問道。但馬守坐在褥子上迎接他，但這時候，不知道為什麼，他自己也好像十分驚訝似的，一瞬間全身動彈不得了。老矣，但馬守！胤舜不由得從內心裡發出這種感慨，更為他卧床的樣子、消瘦的病容和深陷的眼睛，感慨不已。反而，但馬守馬上回過神來，微微一笑，道：「自去年底開始，就這個樣子。別的人我不會讓進的，既然是胤舜，就這樣失禮了。你們也先坐。」「呀，像個木頭人似的站著。」胤舜慌忙坐下，然後翹了翹下巴，跟在他後面的兩個女人也輕輕地在那裡坐了下來。「來得不是時候。不不，生病了，來得正好。本來想往回去的，還是來了江戶，也許是一種預感，再次向但馬先生，道聲問候。」「胤舜法師，從何處而來？」「照例，還是漫無目的、四處漂泊的行腳僧。這次是下東海道而來的。」突然想起來什麼似的，又說道：「但馬先生，對不住你，經過名古屋的途中，拜訪了尾張柳生……無論如何，想跟如雲齋試試最近練習的槍法。」「對不住？……沒有什麼對不住的。」「江戶柳生也許反感與尾張柳生來往的人。」「為何？對方我不知……」但馬守若無其事地一笑了之：「那，怎樣？」「如雲齋先生不在家，聽說去了京都的寺里。」「嗬，」但馬守應了一聲，似乎對尾張柳生的主人情況不再感興趣，笑臉問道：「所以，胤舜法師，就來這裡比武，是嗎？」「嗯。本來是這麼想的。」「很遺憾，我已經得了卧床不起的絕症。」「絕症？」胤舜大吃一驚，「真的嗎？但馬先生。」「摸這肚子，有一塊硬疙瘩，俗稱『龜肚子』的病。」所謂龜肚子，指的是現在所說的腹部內臟癌症。胤舜當然不知道它的可怕，說道：「龜肚子？無論如何，柳生但馬守這樣的人豈能這樣輕易就死？和我比武的話，也許病就不見蹤影了。」「那不會。我還不知道現在為止有誰得了這種病治好了的……我心裡想比，一直想和胤坊僧再比一次，一直等著法師來，但人的生命身不由己。哈哈！總之，你遠道而來，我只能對法師說，對不住了。」但馬守神情自若地笑了笑，又道：「那麼，有所領悟了嗎？法師來這裡的話，一定是有了什麼長進。」「嗯……」寶藏院胤舜說到這裡，露出一副哭喪臉。本來他這次來江戶是為了與這位柳生但馬守比武。胤舜在奈良當了寶藏院的第二代掌門人以後，馬上與附近的柳生流的人有了交情。這個時候柳生兵庫已經到加藤家做官去了九州，而後來辭去那裡的職位以後又一直漂泊不定，所以胤舜並不認識兵庫。胤舜認識的是這位但馬守宗矩。這是因為石舟齋死後，德川家把柳生的莊園給了但馬守，而沒有給兵庫，因此但馬守常常回到柳生。雖然二人相差將近二十歲，但但馬守愛惜這位槍法出眾的年輕僧人。豪爽的胤舜口口聲聲稱年長且是大名的宗矩為但馬先生，把他當做朋友，忠實的宗矩反而對此感到很高興。但是，胤舜的槍法始終不及但馬守的劍法。槍法不能如意的胤舜，逐漸嚴肅起來。人還未老，便將寶藏院讓給了第三代掌門人胤清，開始周遊各地，可以說主要因為這個緣故。後來，胤舜終於又出現在江戶的柳生公館，但已經是十幾年前的事了。他因為想出了新的招數，請求一定要比武。這個時候，柳生流已經成為擔任將軍家武術教頭的獨立門派——不與其他流比武，可但馬守特地與胤舜進行了比武。荒木又右衛門觀戰就是這個時候，而且但馬守只讓荒木一個人觀戰就是因為這個緣故。胤舜又受但馬守的一擊而落敗。「後會有期！」臨走時胤舜一臉悲痛地說道，「下次來的時候，一定擊敗但馬先生。」十幾年過去了，現在他再次出現在了但馬守的面前。「我功夫練成了。本來想這一次來一定能打敗但馬先生的……」說著，胤舜回頭看了一眼佐奈。「功夫的源泉就是那個女人。」「她？」胤舜斷斷續續地又講述了一遍自己發現禁慾貯精，至其極限的前一日或前一天夜裡決鬥的話，能夠發揮幾乎超人功夫的能力。說這些話的時候，胤舜實際上哭喪著臉，而但馬守破顏一笑也就理所當然了。但是他只是點一點頭，道：「原來如此。」「法師帶著女人，我覺得奇怪，原來是因為這個原因。」「這，」胤舜把充滿痛苦的眼神朝向但馬守，說道，「這個功夫也變得可笑了。沮喪之餘，曾想不再來這裡了。因為與但馬守先生決鬥之前，我已經輸給了別人。」「別人？……能與法師過招的人，我想這個世上寥寥無幾……這幾十年，讓我真的嚇出一身冷汗的，只是上次與法師過招的那一次而已。」「但馬先生，」胤舜突然喊道。「您知道荒木又右衛門還活著嗎？」「荒木？」但馬守一副驚訝的表情，問道，「很可惜，他英年早逝，已經十年了吧？」「這個又右衛門還活著。我來江戶的途中，在大井川確實見到了他。」「法師，你的眼睛是不是看錯了？」但馬守微微一笑，胤舜瞪了他一眼，開始像呻吟一般說起了當時的事。說起在東海道被三個頭戴燈芯草帽的人糾纏，說起在大井川的河灘，那年輕的行腳僧奇怪的招數讓自己一敗塗地，說起年長的行腳僧自稱荒木又右衛門，而且確實無疑，還說起他所說的忍法「魔界轉生」。「這三個頭戴燈芯草帽的人，其中之一就是這位姑娘，」胤舜瞅了另一個女子一眼，說道，「……這些話，你會覺得可笑嗎，但馬先生？」但馬守沒有笑。他正目不轉睛地盯著那個女子。這樣說來，似乎在剛才的問答中，他就奇怪地屢屢將目光投向這位女子。「是嗎？這位女子並不是一開始就跟著你的？」「對。在大井川又右衛門他們消失了以後，只留下了她一個人……我只好把她一起帶來了。」「嗯。」但馬守仍然盯著她，說道，「你是月瀨的女子？」「呀！」胤舜大聲喊道，「但馬先生，您認識這位女子？」「不，不認識。」「那你如何說是月瀨的女子？」月瀨是與柳生的莊園僅一足之隔的、東邊的村莊，自古以來就以梅花而聞名。但馬的臉頰在這樣的年紀竟似乎有點紅了起來。「其實，開始的時候，這個女子走進來，我就吃了一驚，因為她和一位我認識的女子簡直一模一樣。她是月瀨的姑娘，名叫阿陸……可是，我馬上想起來……那是我離開柳生，到德川家做官時的事，已經是五十年前的事了。那時候認識的女子現在不會出現在這裡的。」他苦笑了一聲。「但是無論如何太像了。她肯定是和那個阿陸有血緣關係。喂，對嗎？」「但馬先生，你問也白問，」胤舜也一臉苦笑，搖了搖頭，說道：「那個姑娘是個啞巴。」「什麼，啞巴？」「我也想再問些荒木他們的事，可毫無辦法。我就好像被狐狸迷住了似的，把她帶來了。」兩個女人幾乎面無表情地聽著他們的交談。雖說面無表情，但並不是假面具那樣的感覺，那位充當胤舜催化劑的女人不斷地抖動著全身，用舌頭舔著紅唇，雪白的喉嚨微動著，露出色迷迷的樣子。那位啞姑娘，則像渾身被春霞包裹著似的，一動不動，應該在聽著但馬守和胤舜的交談，但毫無反應。「胤坊僧，那……法師與這位叫佐奈的女人交媾的話，就會轉生嗎？」「荒木這麼說的。」「另一個女人呢？」「這我不知道怎樣。內心愛上她的男人與她交媾的話，這個男人也許會在她的身體里獲得再生。」但馬守默默地，又用眼圈呈褐色的眼睛凝視著那位美麗的姑娘。「那，但馬先生，你相信嗎？」「不，不相信。」但馬守說道。「我說的事……是不是像說夢話一樣？」「無論如何，我不信這樣的奇神異鬼。法師遇到的那位自稱荒木的人，也許面貌非常相似，以此誆騙和嘲弄法師的吧？」但馬守的眼睛不像一位劍法高手，而更像一位現實的政治家的眼睛。「為了什麼呢？」「不知道什麼目的，但，」但馬守冷靜地說，「如果他真是又右衛門的話，首先應該出現在我的面前。首先，我就要死了。法師，你說，臨死的人與心愛的女子交媾會轉生，是嗎？」他用一種異乎尋常的、戲謔的眼神笑道，「或者荒木這小子小看我，覺得我沒有這樣的力氣了不成？哈哈哈！」「是嗎？我想著但馬先生也許不會相信的，可是轉念一想，也許我說的，如果是但馬先生的話，會相信的，所以將這件事毫不隱瞞地告訴了但馬先生……」胤舜寂寞地笑了笑，沉默了片刻。兩人突然覺得有些無聊和尷尬。這時，胤舜突然抬起頭，問道：「公子呢？我想問候一下。」「主膳嗎？他不巧有事，現在外出了。」但馬守搖了搖頭，說道，「他好歹當著將軍的劍法教師，但不是法師的對手。」「不，不是比武。嗬，主膳宗冬先生，大概是您的三子吧！聽說，當了將軍家的教頭，我吃了一驚，沒想到已經如此厲害了，我為您感到高興。長子呢？」「十兵衛嗎？」但馬守的臉耷拉下來。「他被趕回柳生谷了。不，可以說是逐出家門了。三年前，闖了大禍。」「什麼？回柳生了？」「法師不知道這件事嗎？」「不，我