二月中旬，大井川的源頭赤石山脈的雪還沒有融化。這條著名的大河的水猶如汪洋一樣洶湧不息地流動著，河灘也非常寬闊，白色的沙石上滿地的枯草隨風飄動。憤怒、驚訝、疑惑、不快——那樣的胤舜也因為這些感情而心潮澎湃，他感到義憤填膺，一言不發地一個人像奔跑一樣走過那片河灘的枯草。他選了一處遠離起早的旅客和背人渡河的人的地方，停了下來，猛然回過頭來，把槍戳在地上。「這裡行了吧……話說在前頭。我也是僧侶之身，無故不好殺生，只是想懲戒一下，但也可能會傷及性命。為祈冥福，先請問你的姓名。」「鄙人荒木又右衛門。」蒙面的行腳僧若無其事地答道。胤舜聽了目瞪口呆，緊緊地凝視著對方的眼睛，感覺心中像閃電一樣搖擺不定。荒木又右衛門，如果是他，確實在江戶的柳生武館見到過。已經是十幾年前的事了。胤舜在那裡與柳生但馬守比武。當時，但馬守只讓一個弟子觀看比武的情況。那個弟子始終一言不發，但端坐在武館一角看著比武經過的目光，足以給他一個非同尋常的劍客的印象。那以後又過了幾年，胤舜聽說，當時但馬守的高徒荒木又右衛門在伊賀上野之中，討敵大勝，他覺得那是理所當然的事。那個又右衛門現在站在他的眼前，頭巾之間露出的眼睛確實是那個又右衛門的眼睛。難怪他剛才就覺得在哪裡見過。實際上，那雙燈芯草帽下面的眼睛似笑非笑，說道：「胤舜先生，久違了。」但胤舜大叫道：「混蛋！」他不能不大聲叫喊。「荒木？聽說，荒木又右衛門在鳥取死了。別說蠢話了！」「荒木在此。」又右衛門說道。「與法師比武的是我的弟子。姓名不值得一提。如果與天下聞名的寶藏院胤舜先生比武被打死的話，死而無憾……不過，比武之前，我有一個請求。無論怎麼說，法師是天下無雙的高手，如果不讓這位年輕人稍作準備的話，終究也敵不過你。」「荒木——且把你當做荒木——為何你自己不與我比武？」「不，只要讓他作了準備，這個年輕人足以對付。」「什麼準備？」「要讓這個弟子和這個女子，在此交媾。」「什，什，什麼？」寶藏院胤舜張口結舌。「這就是準備。只要你允許的話，大概就必勝無疑了。」頭巾中的那雙眼睛，好像瞧不起人似的笑著。胤舜的臉色忽而蒼白，忽而紅得發黑。他咬牙切齒了片刻之後，馬上叫道：「好，悉聽尊便！不過，我不會手下留情。又右衛門，我還有事問你，過後再說。」「法師答應，不勝感謝！」又右衛門一邊施禮，一邊說道。「四郎，答應了……你也準備吧。」對女子也招手叫道。女子慢吞吞地走向年輕的行腳僧。稱為四郎的行腳僧，看了一眼胤舜，不以為然地一笑。二人相對，拿掉草帽，脫掉衣裳……赤紅的朝霞正染紅了河灘。背對水光，沐浴著朝霞的二人赤裸裸地挺立著，就像一對美麗妖艷的剪影，超脫塵世。兩個剪影越來越靠近，糾纏在一起，緩慢地倒在了草中。胤舜開始還用假眼一樣的眼神盯著這一切，這時也難堪地轉過頭去。跟他正經比武顯得自己孩子氣，正由於這種自負，他意外地答應了對方的條件。但一旦這個條件付諸行動，這種輕視人的「準備」，不由得讓他怒不可遏……背後，在蕩漾的水聲中，傳來了風騷的喘息聲，宛如一條甘美的小溪。胤舜用憤怒的眼光瞪著另一方，那裡佐奈正獃獃地站立著。她正朝向他，似乎看著胤舜，其實目不轉睛地盯著草叢中發生的事情……她的臉上泛起一陣紅潮。突然，胤舜恍然大悟。這是嘲弄。不，在決鬥前交媾必然是明顯的嘲弄。但不僅如此，這些傢伙知道我以禁慾作為領悟槍法奧妙的秘訣，所以故意來嘲弄我！「哼！」他怒氣沖沖，全身顫抖。他的腦海一角掠過一個想法，我的禁慾周期即將結束，今天或者今天夜裡就應該噴出來了。現在自己的能力正在接近極限，如果此時比武的話，天下無人能敵。不知什麼時候，聲音的小溪停止了，而且聽見穿衣服的聲音。胤舜咬牙切齒地說道：「準備好了嗎？」「好了。」荒木的聲音。胤舜轉過身來。隔著三間房子的距離，站著那位年輕的行腳僧。曲肘伸拳，但沒有拿任何武器，腰裡的戒刀都沒有拔出來。令人吃驚的是，連草帽都還戴著。他看著胤舜，得意地一笑。「這就行了嗎？」「行。」少年說道。胤舜勃然大怒。槍的皮鞘飛上了早晨紅色的天空，二尺的槍尖「嗖」地斜落下來，七尺的槍桿擺好了架勢。「……嗬！」驚叫的是荒木。連站在旁邊的又右衛門看到朝向四郎的槍尖的閃光，都感到了心驚肉跳，好似射中了自己的心臟。身材矮胖的行腳僧，腰橫九尺長槍而立。——看上去這就是人槍合一，當世最可怕的武器。從槍鞘飛出的一剎那，寶藏院胤舜就把一切憤怒和不快拋到了空中。他只是成了槍的化身，進入了萬念皆空的境界。槍尖到處，一般的武士應該已經氣絕身亡了，但卻有一個東西慢慢地在動。那是四郎的兩個拳頭，它們像春日裡的水車一樣慢慢地轉著。胤舜吃驚的眼睛裡，看見什麼東西從那拳頭向自己飛來。他這才看見，那是眼睛幾乎看不見的黑色細圈。直徑三寸左右的無數套圈，與手的緩慢的動作相比，以正如烈風吹過一般的可怕速度飛撲而來。「啊！」那些套圈三四個套在了槍尖上，眼看著滑到了面前，胤舜本能地感到了危機，沒有刺向對手，而把槍尖一抬指向了空中。奇怪的是，後面仍舊隨風飛來的套圈，好像自己有生命一樣，追著槍尖，套到槍尖上。「忍法發切丸！」四郎大叫一聲，胤舜的槍桿被砍成幾段，散落在地上。然後，胤舜的手中剩下了只有三尺的棍子。他把棍子扔向四郎，與此同時四郎像一隻灰色魔鳥一樣撲了上來。「咔嚓！」空中那三尺槍桿又分成了兩截，這是四郎瞬間亮出白刃砍斷的。飛撲而下的四郎腳下，像棋盤一樣的身體一彎，寶藏遼胤舜落荒而逃，這是胤舜有生以來第一次如此狼狽不堪。他的前面，四郎又飛奔而來。「到此為止。」荒木又右衛門一邊說著，一邊走了過來。胤舜從草中抬起蒼白的臉，呻吟道：「殺吧！」「勝敗不至於死，胤舜先生。這是玩笑。」這句話更是奇恥大辱，令胤舜無言以對。「不必生氣。話雖如此，寶藏院胤舜先生敗在這樣一個小毛孩子手裡，豈能甘心情願？」又右衛門掃了一眼四郎，說道：「胤舜先生，剛才與你比武的年輕人其實並非這個世上的人。」「什麼？」四郎得意地一笑，將戒刀收入刀鞘。「這麼說，也不是指什麼幽靈、妖怪之類，而是指死了以後，又復活的人。這麼說，還不準確。」聽到這種奇談怪論，胤舜忘了自己的衝動，抬頭望著對方。荒木又右衛門說完，摘下燈芯草帽，脫掉白色的頭巾，露出了那張乾笑的臉。