——慶長十九年五月七日傍晚。
這一天就是奉臣秀賴在大佛店為豐臣秀吉舉行供奉的儀式的日子。片桐且元接到了奉臣的命令，來到駿府將此事稟告了德川家康。家康心中暗自竊喜，這樣一來，將整個天下攬入德川家囊中的日子，指日可待。然而，家康並不知道，也是在這天的傍晚，駿府城的西面——安倍川的河畔，還有一場生死決鬥，即將展開。這場戰鬥，才是真正決定德川家命運的對決，但是家康事前沒有得到任何人的報告。他手下的家臣，也沒有一個人知曉。只有忍者的統帥服部半藏，親眼見證了這場秘爭。
服部半藏接到阿福急使的消息，趕到決鬥現場的時候——落日已經西斜，黃昏籠罩了駿府城的七層天守閣，安倍川的水面一片暮色。
從渡口望上游去，有一片被高高的蘆葦叢包圍的白色沙灘。阿福率領著數十名侍從，正伏身在蘆葦叢中。見到半藏來了以後，阿福上前簡短的向他說明了事情的原委。
阿福當然沒有說謊，不過也不一定說出了所有的真相。阿福把那份人所共知的捲軸交給了半藏，聽她的解釋就好像她是出於偶然，才知曉了這場決鬥的場所。
對從東海道的掛川到藤枝之間出現的那份不可思議的伊賀告示，服部半藏已經有所耳聞。雖然他料定這和甲賀伊賀的決鬥有關，不管看著眼前展開的捲軸，儘管自己也參與了其中的謀劃，他依然為這場秘爭的慘烈扼腕長嘆。
捲軸裡邊寫的明白：「甲賀組十人眾和伊賀組十人眾決一雌雄。決鬥之倖存者，應攜此秘卷於五月晦日抵達駿府城——」就算是忍者最高統帥的半藏，也沒有想到在自己親手解除了兩族相爭的封禁之後，事態如疾風訊雷一般，發展到如此慘痛的結局。現在不僅距五月晦日尚遠，就是相距命令發出的五月七日，也不過才過了十天時間而已。在這短短的十天之內，人名帖上寫有名字的甲賀卍谷和伊賀鍔隱谷的二十名忍者，已經有十八人的名字，畫上朱紅血道——
「還活著的，就剩他們二人」
阿福的臉上，如同戴著一個假面具。
事到如今，服部半藏自然會對阿福的伊勢秘密之行產生懷疑。不過，現在他從這個面無表情的竹千代乳母的臉上，卻看不出任何不軌的端倪。而且，不管這個女人抱有怎樣的動機，作為常人的第三者，即便想要操縱忍者的決鬥，也幾乎是不可能的事情。這一點，也是眾所周知的事實。「我偶爾會在此地巡遊，但這次的出行如果被國千代大人一派知道的話，某些心懷叵測的人，不知道又會作出什麼什麼樣的猜測。而且，這也有違大御所大人對於這場決鬥的期待。所以，次此只好煩勞大人您出面。」
阿福對半藏說道。
「如我所言，我擔心如果有人得知我親自觀看了這場決鬥，不一定又會出現什麼樣的傳聞。之所以請忍者統帥的半藏大人來此，就是為了請您在親眼觀看這場決鬥之後，向大御所大人證明，我阿福和這場決鬥之間，沒有絲毫瓜葛。」
從距此僅有五里半路的藤枝到這裡，阿福之所以花了這麼長的時間，是因為要等待昏迷的甲賀弦之介蘇醒過來。等待弦之介醒過來既是朧的懇求，也是出於阿福自己的目的。她就是想讓半藏也來觀看這場最後的決鬥，證明她的清白。
「——如果趁甲賀忍者昏迷的時候將之殺死，將有損伊賀的名譽。」
眾武士在古寺發現弦之介的時候，朧就是這樣對阿福說的。雖然朧和阿福的目的完全不同，不過阿福也確實想讓服部半藏做個見證，證實伊賀對甲賀的勝利，乃是堂堂正正。
堂堂正正？——其實阿福心裡很清楚甲賀弦之介已經雙目失明。她也知道朧的眼睛已經復原。她確信勝利已經操縱在朧的手中。
「不過，正如您所看到的，甲賀的忍者已經雙目失明。」
「什麼？」
「據說，這是伊賀的忍者弄瞎的。服部大人，毫無疑問，這也是忍術相爭中的一個計謀。」
半藏從蘆葦叢中凝視了一會甲賀弦之介的雙目，點頭答道：
「所言不假。」
在忍術決鬥中，確實沒有卑鄙這個詞。不論雙方的實力有怎樣的差距，也不論使用了怎樣的陰謀，在忍者的世界裡，都可以得到容忍。武士的道德準則，並不適用於忍者的世界。奇襲、暗殺、誘騙忍術的決鬥註定將不擇手段、慘烈而沒有任何慈悲可言。
「甲賀弦之介！」
半藏對著弦之介大聲喊道，
「對於和伊賀朧的這場決鬥，你沒有異議吧？」
「——誠如斯言。」
弦之介從容的回答道。弦之介早已生死置之度外，對於前來觀戰的服部半藏，也沒有半句怨言。
「朧，你呢？」
「沒有！」
朧拱手對半藏示意。阿幻的老鷹，就停在她的肩上。她美麗的面容上，流露出一種凌然的表情——昨天，朧在被阿福問到的時候也以同樣堅毅的態度作了回答。不知道是她已經下定了決心，還是流淌在她體內的伊賀阿幻的血脈已然蘇醒。
服部半藏並不知曉兩人心意，在他的心中，其實相當後悔。半藏在數年前，曾經回到過甲賀和伊賀一次，和甲賀彈正和阿幻見過面。當時他看到的弦之介和朧，還都是童心爛漫的少年——不僅如此，現在自己眼前的這兩人，依舊是那麼年輕和俊美，以至讓人懷疑他們的忍者身份。現在，自己把兩人逼到這樣的境地，雖說是大御所德川家康的命令，但在半藏的心靈深處，依然產生了一種悔恨和恐懼的心情。
「既然如此，服部半藏謹以此為證。你等二人，開始吧！」
半藏決然地說道。然後他拿著捲軸，來到白色沙灘的一處空地將捲軸至於空地的中央。
老鷹猛然飛向了空中。隨著半藏退出放著捲軸的空地，甲賀弦之介和朧無聲無息地，走進了這塊白色的祭壇起風了。蘆葦在呼呼的風聲中低頭，河流泛起彷彿只有秋天才有的冷寂的波紋。
甲賀弦之介和朧，各自握著長刀，長時間默默以對。
——無論是誰，看到這對舉刀相向的年輕忍者，都會把他們視為甲賀和伊賀二族宿命的代表者，而兩族四百年來的爭戰，馬上就會告以終焉。沒有人，能夠了解現在兩人的內心世界。
又有誰知道，就在十天之前，雖然地點不同，可同樣是在這安培川河畔，兩人的祖父和祖母，曾經一邊感嘆
「和你我相似的命運現在又降臨到朧和弦之介的頭上。真是可怕的天意啊！」一邊展開了一場慘烈的對決，同歸於盡。
只見西邊的山谷里，落日只剩下了幾抹殘缺的朱紅。籠罩一切的黑暗，即將降臨。——兩人依然寂然的站立著，一動也沒有動。一旁觀戰的阿福終於忍不住了，焦躁地訓斥道：
「——朧——」
如同隨波逐流般，朧邁步走了出去。一步、三步五步——弦之介手中的長刀依然低垂著，沒有做出任何防禦的姿勢。
朧站到了弦之介的面前。她舉起手中的利刃，刺向弦之介的胸膛。這時——一件不可思議的事情發生了。她的刀身瞬間反轉了回來，朝著她自己的胸部，深深地扎了進去。沒有呻吟，朧倒了下去。
蘆葦叢中卻傳來一聲慘叫。剛才，阿福一直屏息觀看著這場決鬥，現在卻臉色大變。短暫的停頓之後，她突然發了狂似的大聲喊道：
「來人！快殺了甲賀弦之介——」
阿福完全被眼前的情形驚呆了，以至於忘記了自己專程叫來的服部半藏。朧輸了！這也就是竹千代輸了，她自己輸了。同時，這也就意味著她和竹千代一派的滅亡。所以她的失態，也不難理解。
只見眾武士揮舞手中的利刃，朝著弦之介一擁而上。可是等到這群人來到甲賀弦之介身前五米的時候，發生了更加令人驚異的情景只見這些武士手中的長刀，紛紛扎進了自己同伴的體內。
對於阿福來說，那場景無疑於一場噩夢。這場腥風血雨之後——在黃昏的餘暉中，甲賀弦之介依舊提著刀身一個人站在原地。只是，從他的雙眼裡，正散發出金色的光芒。
當阿福發現弦之介的身影正朝著自己走來的時候，她的雙腿由於恐懼已完全麻木了。但是弦之介只是拾起了放在地上的捲軸，又回到了朧的身邊。他站在那裡，默默的將手中的捲軸展開。
「朧」
這聲音穿過飄搖在風中的蘆葦，消失了。
只有弦之介心中明白，還在自己睜開雙眼之前，朧，已經死了——
過了一會。弦之介抱起朧的屍體，來到了水邊。他用指尖蘸著朧胸口的鮮血，在捲軸上把兩人的名字都畫上了紅線。後來眾人才發現，弦之介在捲軸的最後，還