一直沒有說話的朧，這時平靜地問道：
「您說，我們是為了竹千代大人而特意選出的忍者。這是怎麼一回事？」
「你們連這個也不知道，就和甲賀展開戰鬥了嗎？」
阿福用恐懼的目光望著這兩個伊賀的女子。然後，鄭重的把這場忍術大秘爭的前因後果，以及德川家繼承人
的重要性，向兩人作了說明。
——阿福日後又名春日局。在大道寺友山的「落穗集」中，有這麼一段「因今日不見春日局蹤跡，眾老中詢
問留守的家人，說是最近春日局曾經委託女中三人，辦理箱根關所的通關手續，所以，估計她是去參拜伊勢神
宮。於是眾老中推測，春日局一定是為了竹千代大人，而求神祈願去了。而後人所謂的「春日局參拜伊勢神宮
之旅」，寫的就是這件事情。事實上，關於阿福離開駿府，秘密前往西面旅行一事——當然，說是為了去伊勢
拜神，祈願竹千代的勝利——雖然已經在相關的人員中傳開，但被國千代派得知此事，依然是後來的事情，所
以稱之為秘行，並沒有錯——阿福的出行，表面上以參拜伊勢神宮的名義，其實就是為了打探甲賀和伊賀之間
的鬥爭情況。
當然，大御所德川家康早就嚴令竹千代和國千代派，對於甲賀和伊賀的生死決鬥，絕對不準出手相助。兩派
也都發誓表示同意。
不過，阿福終歸是女性。她決不能容忍失去對自己命運的控制權。這場決鬥，對於她來說，不是一場戲，也
不能單單口頭表示一下聲援。如果竹千代派失敗，她不僅將失去所有的權力，而且等待她的下場，也只有死路
一條——這一點，從日後成為駿河大納言中長的國千代的悲慘命運中，就可以清楚地看出來。——說起來，為
了竹千代的前途，也是為了自己的野心，哪怕是使用權謀詭術，阿福也是在所不辭。所以阿福被稱為「女怪」
也是這個原因。據說，她在成為稻葉佐渡守的後妻時，丈夫曾經秘密的取妾並裝出一副不介意的樣子。結果在
某次丈夫離家期間，她突然刺殺了該妾，並獨自乘著駕籠離家出走。換言之，阿福早已有過違反規則的前科。
總而言之，阿福已經下定了決心。她這次離開駿府，也算是出乎意外的順利。
「朧和朱絹，你們兩人能否和我一行前往駿府？請一定答應我的要求。」
至少不能讓自己眼前的這兩個人，再遭到不測。保護兩人迅速趕回駿府，然後暗中運籌，對方甲賀一族——
這就是阿福目前的想法。
雖然了解了這場忍者的決鬥，將決定德川家的命運，但朧的心裡，並沒有因此而感動。剛才，她一直保持沉
默，甚至可以說，在她心中，對此有著無限的怨恨。但是，她最終沒有拒絕阿福的要求。
「好，我們去。」
朧這麼做，不是因為怕死。此時，朧想起了弦之介在挑戰書中的話：余並不好戰。也不知道此戰的目的何在
因此，余將即刻起程趕赴駿府，詢問大御所和服部大人之心意。現在，她已經明白了決鬥的目的。但是她暗自
下定決心，要親自拜見大御所德川家康和服部半藏，告訴他們，自己願意以死，來換取他們重新封禁這場慘烈
的戰鬥。
「朧大人，甲賀族怎麼辦——」
朱絹大聲問道。
還沒等朧回答，阿福先開口答道：
「對甲賀忍者，當然不能坐視不管但是，我也不能讓你們犧牲。」
朱絹沒有再說話。她自己也並不怕死。只是，她想到了朧的現狀。現在朧雙目失明，對於自己來說，也不過
是個累贅。——對，不如把朧大人安全的送到駿府，然後自己再獨自出戰，一定要把殺死小四郎的敵人碎屍萬
段！
老鷹起飛了。阿福的隊伍一個一百八十度的轉彎，向著東面，匆匆地出發了。
——等到阿福一行消失在原野的盡頭之後，甲賀弦之介、如月左衛門和陽炎才從草叢中站起來。剛才，擔任
警戒的武士，都沒有發現甲賀的忍者，居然就潛伏在自己的身邊。
「原來如此。」
弦之介的聲音有些沉痛。他已經明白，這場戰鬥不到分出勝負，斷然沒有終止的可能。
「原來是為了決定德川家的繼承人。有意思！」
如月左衛門露出會心的笑容。
於是三人也結成行列，匆匆地趕往駿府。正所謂千慮一失，由於意外的了解到忍術決鬥的真正目的，加上事
態突變給眾人帶來的興奮，他們忘記了一件重大的事情，那就是——藥師寺天膳的生死。
月落了。整個原野陷入黎明前的黑暗之中。諾大的草原，居然連一絲風也沒有。
雖然如此，某一處的草叢裡，卻發出了蟋蟋嗦嗦的響動。接著，
「啊啊！」
傳來一聲令人毛骨悚然的哈欠聲，彷彿是惡魔從睡夢中蘇醒了過來。無邊的黑暗，一個身影站了起來。
藥師寺天膳醒了。他扭了幾下脖子，俯身向岸邊走去。一會，從河邊傳來了洗臉的水聲。藥師寺天膳一邊洗
一邊撫摸自己的脖頸和肩部。藥師寺天膳的傷處沒有經過任何的醫護措施，但是居然已經完全復原，只剩下了
一點點淺紅的血痣。這是奇蹟嗎？藥師寺天膳居然從死亡中蘇醒了過來！
那麼，這到底是怎麼一回事呢？死而復生的現象，說奇怪雖然奇怪，不過在這個世界上也並非天方夜譚。比
如螃蟹的前肢，以及蜥蜴的尾巴，都可以看到生物的再生現象。再比如，蚯蚓如果被一刀兩段，反而會變成兩
條新的蚯蚓，水螅一但被切成多個部分，每個部分都可以長成一隻新的水螅。——凡是下等動物，幾乎都具有
令高等生物望塵莫及的再生能力。當然，人類身體的一部分，也具有再生的能力。比如表皮、毛髮、子宮、腸
粘膜和血球等就是如此，特別是在人的胎兒時期，尤其明顯。
難道說，藥師寺天膳具有堪與下等動物匹敵的、頑強的生命力？還是他身體內部，依然保持著胎兒的組織結
構？總之，從他剛才的死而復生來看，就算是完全不具備再生能力的心筋和神經細胞，在藥師寺天膳的身上也
可以不治而愈。
借著黎明的微光，可以看到從藥師寺天膳那張平板而缺乏變化的臉上，浮現出一絲冷酷的笑容。他邁開步子
向著東方走了出去——