慶長十九年四月末，駿府城。觀看了這場不可思議的搏鬥的人，不只是大御所德川家康。[譯註：德川家康
在1603年創立幕府後，為了確任將軍的世襲制，便在1605年將位置傳給秀忠，自稱「大御所」並移居駿府城與
江戶的秀忠成為兩個政治體系。1616年，德川家康過世，德川秀忠才正式掌握將軍的大權。]
除了將軍德川秀忠，還有御台所江與[譯註：日本古時對大臣、大將和將軍等人妻子的敬稱。]，兩人所生育
的竹千代、國千代兄弟倆，以及本多、土井、酒井、井伊等重臣和金地院崇傳、南光坊天海、柳生宗矩等人。
換句話說，草創期的德川一族及所有幕府的首腦都聚集在這裡了。聯想到德川家康於這一年的十月發起的「大
阪冬之役」[譯註：慶長十九年（公元1614年）時的日本處於戰國末期，家康已經在駿府隱居了九年，兒子秀
忠則以第二代將軍的身份正式君臨幕府。由於前一年家康已在二條城接見豐臣秀賴，國內局勢看似維持和平穩
定，然而從慶長十九年，起德川家康終於對始終不肯臣服的豐臣家不耐煩了，挑起了目的在於消滅豐臣家的戰
爭，即這一年的「大阪冬之役」和次年的「夏之役」。之后豐臣氏滅亡，德川氏正式統一了日本。]，所以剛
才家康所說的「大阪方面的間諜」也就不難理解了。
不過，在這些齊聚一堂的大人物中間，還有兩名異類。與其說是異類，不如說更像天外飛來的隕石，因為這
兩人不論夾在哪群人的中間，都會給人留下隕石般陰冷的印象。
他們是坐在家康稍前方約隔五米的兩位老者。二人皆是滿頭華髮，老年男子的皮膚如同皮革般黝黑髮亮，老
年女子的皮膚則冷冷的沒有血色。雖然如此，兩人卻都有著不可思議的精氣，不亞於率領千軍萬馬的驍將。
剛才還互相對峙的兩個男子，現在卻如風一般跑近，風待將監朝向男性老者，夜叉丸則朝著女性老者。分別
拜在兩位老者的跟前。
兩位老者無聲地點頭示意，令人生畏的眼神卻一直盯著對方的忍者。男性老者朝著夜叉丸，女性老者則朝向
風待將監。
「辛苦了。」
家康的話出乎意外，沒有偏向任何一方，接著他又把目光轉向身邊：
「又右衛門，怎麼樣啊？」
「不勝惶恐。」柳生宗矩低頭答道。
宗矩被任命為但馬守是日後的事情，而德川家劍術宗師的地位則在當時就已經確立了。
「雖然臣下以為對忍術已有了解，卻未料到竟有如此凌厲之勢。比起剛才弟子們的醜態來，」宗矩的額頭滲
出了細細的汗珠：「臣下竟然不知與柳生莊園相鄰的伊賀和甲賀藏有這樣的忍者，實在深感羞愧！」
家康不僅沒有責備宗矩，反而點頭表示同意，「半藏，你讓我們大開眼界啊。」
陪侍末席的服部半藏雖然雙手扶地，年輕的臉上卻充滿了會心的微笑。
「半藏。給甲賀彈正、伊賀阿幻，還有那兩位忍者賜酒。」
接著，家康的目光從迅速走向兩位老者的半藏身上移開，環視左右。
他的一邊是長孫竹千代，乳母阿福，師傅青山伯耆守，以及土井大炊頭、酒井備後守、本多佐渡守和南光
坊天海等人。
另一邊是將軍秀忠，御台所江與，次孫國千代，師傅朝倉筑後守、本多上野介、井伊掃部頭和金地院崇傳
等人。
家康深沉的目光，不禁讓眾人一下子都緊張起來。因為從大御所家康的口中，即將發布一道令人吃驚的命
令，那是關係到德川家的繼承者的命令。
換言之，這將決定德川家第三代將軍的繼承人究竟是竹千代，還是國千代。
家康已經七十三歲。
他正在籌劃給大阪發起最後的一擊。豐臣秀賴聽從家康的勸告，為了供奉豐臣秀吉而在京都東山修建了大
佛殿，四月中旬就要開始鑄造巨鍾。為了建造這大佛殿，大阪方面花費了大量的錢財，本身就是家康的遠謀。
而家康和在座諸位家臣早於暗中決議，一旦巨鍾鑄成，就以鐘上銘刻的文字為借口向豐臣開戰。眾所周知，家
康後來指責豐臣家借「國家安康，君臣豐樂」八字對自己下咒，這個借口近似無理，但對於家康而言，只要能
夠找到和豐臣家決裂的口實，他並不在意是什麼樣的借口。此事令家康暴露了一生忠厚的偽裝，給世人留下了
「老狐狸」的綽號。家康畢竟七十三歲了，已經明顯感覺到身體的衰弱，所以他對豐臣家的憂慮也就不難理解
了。
一旦開戰，家康肯定會贏。到底多久才能攻陷敵人的城池，是一年還是兩年，這就不是計畫所能控制的了。
到底自己能不能活到大阪城最後的戰火熄滅，家康心裡也沒有保證。
家康在自己生命的餘暉中，突然發現大阪城變成了一座高聳的黑影。在那餘暉的彼方，他還看到一個更大
的陰影，仿如一個夢魘。
那便是家康死後德川家族的去向。到底讓誰做秀忠的繼承人，是長孫竹千代，還是次孫國千代？
家康難以按照長子繼承製選擇長孫有他的理由。看到這對十一歲和九歲的年幼兄弟，他自己也不得不犯難。
雖然兩人都是自己的愛孫，但是長孫竹千代卻患有口吃，不僅說話有些結巴，頭腦也略顯愚笨。相比之下次孫
國千代則可愛得多，聰明伶俐。到底是選愚笨的長孫，還是聰明的次孫？
為此煩惱不已的家康，不禁想起了自己兒子們的往事。三十五年前，家康曾經失去了長子信康。當時織田
信長懷疑信康勾結武田，為了德川家的存續，家康不得不含淚殺死信康。而家康派去向信康傳達切腹命令的，
正是伊賀組的首領服部半藏。
後來家康經常為信康之死而自責。關原之役時，家康就曾感嘆：「上了年紀這把老骨頭真是不行了，要是
那孩子還在的話，也不至於如此。」這裡家康指的就是信康。可見信康對於家康而言，是怎樣一個值得依靠的
虎子。如果信康沒死，也不會有後來的繼承人之爭。
家康另有次子結城秀康，三子秀忠。出於各種考慮，家康選擇了篤實的秀忠作自己的繼承人。秀康因此極
為不滿，經常鬧事。由於了解秀康勇武的性格，家康和秀忠也很難處理。
正因如此，家康從心底知道承繼之事的難度。也不僅是德川家，織田信長花費半生精力才平息其弟信行的
叛亂，也是家康親眼所見。承繼之事是所有大家族，在所有的年代，都會面臨的一個難題。
知道是難題，反而更費心思。家康心裡也清楚，比起長孫竹千代，秀忠和御台所一直對次孫國千代偏愛有
加，家康自己也是默許的。而家康更知道，現在德川家的內部已經分成了竹千代和國千代兩派，雙方在嫉妒和
反感的驅使下明爭暗鬥。
秀忠暫且不說，御台所江與和竹千代的乳母阿福都是性情剛烈的女子，雙方自然互相排斥。江與的母親是
織田信長的妹妹阿市，阿福則是逼死織田信長的明智光秀手下第一重臣齊藤內藏助的女兒，仇恨的淵源也很深
阿福後來成為了春日局。[譯註：「局」是對侍奉於將軍家的地位尊貴的女性的敬稱。春日局是對三代將軍家
光的乳母的尊稱。]而且，其他的侍妾、師傅和重臣們也都分成了兩派。竹千代方面有天海、土井、酒井。國
千代方面有崇傳、井伊。陰險冷靜的本多佐渡和上野介甚至分成了父子兩派各為其政，勾心鬥角。
是年冬，有人發現阿福喝的茶被事先下了毒。與此同時，國千代也在夜裡遭人暗算，好不容易才脫險。
這樣下去可不行！
如果任由事態發展下去，或許攻陷大阪城的同時，德川家也會土崩瓦解。
到底如何是好？就連「老狐狸」家康也感到焦躁和苦惱。嚴格按照長子繼承製來辦？萬一長孫變成昏君，
將會導致什麼樣的悲劇，對於家康這位戰國亂世的倖存者來說，昔日往事歷歷在目。如果不按順序選擇聰明的
次孫呢？由此引發的糾葛，家康從秀康和秀忠身上也是深有體會。這個問題是