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皇帝軍逼近到離艾拉姆僅有半日路程的距離了。
這裡位於蔚藍清澈的湖泊的岸邊。對於艾拉姆的居民來說，此地是近郊的度假村，是以建了許多豪華的別墅。湖面上也可以看見大大小小的船隻。
一般來說，許多人會在這個季節造訪此地，享受日光浴或是遊船之樂；然而，目前這裡卻幾乎看不見人影。
此時已經是黃昏，皇帝軍也做好露營的準備。
他們借用其中一間別墅作為本陣使用。
廳堂里鋪設了達塔尼亞制的大型地毯，這裡僅聚集了值得信任的君主和契約魔法師，召開攻打艾拉姆的作戰會議。
「我軍將在艾拉姆郊外布陣，攻打北門。」
希露卡將事前準備好的艾拉姆詳細地圖攤在圓桌上，以這句話作為開場白。
由於已經沒了魔法杖，她只得以手指指出北門的位置。
「我們可沒有攻城兵器啊？」
賽維思伯爵拉席克·達彼多的契約魔法師莫雷諾·多爾忒斯以一副不以為然的表情說道。
「是這樣沒錯呢。」
希露卡點了點頭。
她雖然早已預測到可能會發展到攻打艾拉姆這一步，但為了不讓對手察覺意圖，終究是無法在事前準備攻城兵器。
「加上我們已經沒了魔法杖，沒辦法在短時間內施展魔法。雖說只能仰賴人海攻勢，但那座巨大的城門就是對上大軍，想必也是不動如山吧。」
「感謝學長為我們整理現狀。」
希露卡對莫雷諾微微一笑。
這當然是在消遣他，不過確實也省去了說明的功夫。
「城牆上擺設了好幾挺射石炮——在父親從艾拉姆捎來訊息的時候，我問過他詳細的狀況了。」
哈曼女王愛多奇雅·卡拉哈的契約魔法師勞菈·哈得利拿起幾個木製棋子，並排在正門一帶的城牆上頭。
「老實說，射石炮這玩意兒還挺靠不住的呢」
對於勞菈的發言，愛多奇雅出言反駁道。
「不僅命中率不高，也無法連續發射。要是運氣不好的話，還會引爆火藥波及己軍．我過去的丈夫之一——約什姆是一名炮術技師，不管是在放煙火還是用於工地建設的時候，他都僅會調配合乎使用次數的火藥量，而且總是會用得乾乾凈凈。」
哈曼曾以爵位報酬換得一挺射石炮，並搭設在有「海上宮殿」別名的巨艦上頭。然而，在獨角獸城近海的海戰之中，射石炮卻與巨艦一同沉人海底。
「因為在渾沌的影響下，火藥也會在毫無徵兆的狀況下爆炸……」
希露卡對愛多奇雅點了點頭。
「然而，雖然炮術技師部是些進不了魔法大學的落榜生，但他們都具備魔法師的天賦，能散去渾沌，防範事故於未然。他們現在應該在調製大量的火藥，也準備了射擊用的炮彈吧。」
「畢竟能發射的不只是石頭呀。若是用上炸裂彈，群聚在一起的士兵可是會被一網打盡。」
雷加利亞伯爵賽裘·康士坦斯的契約魔法師愛芮特·哈爾卡斯出言指正。
「也是呢……」
愛多奇雅以哀傷的神情嘆了口氣。
「不過，射石炮無法連續發射的缺點確實是事實無誤。我聽說若硬是連續發射的話，炮身就會過熱，屆時不僅會引爆火藥，連大炮本身都會炸開。換句話說，只要讓對方浪費彈藥就可以了。為了不受對方狙擊，我們會等到夜晚再發動攻勢，並準備好引誘他們攻擊的靶子。」
「靶子？」
莫雷諾露出了疑惑的神情。
「那當然就是學長最愛的攻城兵器了。雖然還比不上勞菈學姊，但您很擅長設計那類兵器吧?」
「還好啦……」
莫雷諾露出了頗為受用的神情。能將這段話理解成對於自己的讚美，大概就是他個性上的優點吧。雖說在進入魔法大學就讀後走上了浪蕩的路子，但他的本性依然直率。
「不過，我們可沒時間了啊？若是要湊足數量，那動作再快也得花上一個月吧。」
「只要有半天時間就夠了。我們需要的並不是真正的兵器，而是讓射石炮瞄準的『靶子』。」
希露卡再次展露微笑。
「也就是說，只要『虛有其表』就行了嗎？」
莫雷諾握拳擊掌說道。
「儘可能準備夠多的數量，一台一台地派出去吧。恕我失禮，這邊的作戰恐怕還得請愛多奇雅大人出馬。艾拉姆方肯定也知曉愛多奇雅大人聘用過炮術技師的事，也曉得您喜歡『海上宮殿』那一類的大型兵器，只要舉起愛多奇雅大人的家徽旗，對方肯定會多加戒備。」
「好呀，畢竟我不討厭受到注目呢，」
愛多奇雅露出了妖艷的笑容。
「只要以極為少量的士兵用繩子拖曳，那就算靶子遭到摧毀也不會帶來犧牲。若有必要的話，就由我以魔法操控吧。就算沒有魔法杖，要使出『把戲』也還難不倒我。」
勞菈向愛多奇雅進諫道。
「就交給你包辦了。」
愛多奇雅用力抱住了勞菈。
「正如剛才所指正，就算全軍發起進攻，想闖破那扇門恐怕也是不可能的。因此，我打算壓制城牆，從內側打開城門。」
希露卡這麼說著，拿起了一枚象徵我軍的棋子，
「要壓制那面宛如絕壁般的城牆？這才是辦不到的事吧？」
莫雷諾的臉龐抽搐了起來。
「若是動用包含影子在內的邪紋使呢？」
勞菈提議道。
「要擾亂敵陣的話應當是可行，但若打算長久佔領，那終究還是會需要軍隊的。只能等待夜晚，悄悄地接近城牆，在短時間內登上外牆，併當場構築灘頭堡了。」
希露卡將手上的棋子放到了城牆的其中一段上頭。那裡位於離北門有一段距離，而城牆下方就是一片森林。
「感覺就像是去送死呢。」
莫雷諾刻意推倒了希露卡放下的棋子。
「面對堅固的城牆，想硬碰硬才是不合常識的，我們這次不得不仰賴奇策了。」
希露卡回應著莫雷諾，同時窺探養父奧貝斯特·梅連提絲的臉色。
養父喜歡採取正攻法——這是因為所謂的奇策，總是會在失敗時帶來莫大的損失。然而，若是在別無良策的情況下，他也是會採行奇策的。在攻陷史塔克的沛尼洛普要塞時，他就曾利用過腐海這處魔境所產生的瘴氣。
「除此之外也別無他法了。不過，要是被對方得知我方的作戰計畫，那一切就會付諸流水。有必要對我軍隱瞞真正的作戰計畫，並在暗地裡進行準備，迅速達成目的。」
奧貝斯特淡然地說道。
雖然沒被反對讓希露卡感到開心，但說實話，她希望養父能提出更為穩健的計策。但從他的反應看來，似乎已經是沒有其他手段了。
「那麼，你打算讓哪一支軍隊去爬牆？」
莫雷諾語帶不快地問道。
他也許是認為拉席克會身先士卒吧。
然而——
「就由我來吧。」
布魯塔琺子爵培托爾·莫爾巴將手高高舉起，從君主的隊伍中走了出來。
「工蟻培托爾……」
君主們發出了讚歎的喊聲。
在參加這場作戰會議的君主之中，培托爾的年紀最小。由於他有張娃娃臉，現在看起來仍像是一名少年。對於僅聽過他名號的人來說，想必會在實際面對面時大吃一驚吧。
在培托爾參與過的大小戰役之中，他總是會被分派到最為危險的任務，並確實地完成目的。而他所率領的軍隊則是一支優秀的工兵。
希露卡當然也知道這是最適合培托爾的任務，也預見了他會出面請纓的反應。
「能拜託你嗎？」
一直保持沉默的皇帝提歐·柯涅洛凝視著培托爾，出聲問道。
「請交給在下吧。」
培托爾笑著行了一禮。
「不過，我也想對你額外下一道命令。」
「敢問有何吩咐？」
「你一定要活著回來。這就是你被交付的另一個任務。」
「遵命……」
培托爾有些困惑地點了點頭。
就某方面來說，提歐可以說是將任務的難度又提高了一階。然而，若不這麼做的話，培托爾肯定會不顧自己的性命也要完成任務吧。