１
鐸森鎮位於廣袤而肥沃的大國阿隆努的中心地帶。超過二十萬人口的巨大都市和周遭的村落，都位於鐸森侯爵的領地之中。
帛那爾．杜拉姆就是這個家族的第二十三代當家。
位於鐸森鎮上的某間宅邸，此時正在舉行著例行宴會。許多支持帛那爾的君主們都在這裡齊聚一堂。
「我有事要向眾卿報告……」
就在宴會的氣氛正炒得熱鬧的時候，帛那爾站上講台，向參加者開口說道。
聚集在大廳堂里的人們報以掌聲，注視著帛那爾。
「兩天前，盧克蕊伯爵寇特．加拉斯在與貝多利德騎士團的戰爭中喪命了。」
原本面露笑容凝視著宴會主辦人的賓客們登時臉色大變，廳堂也隨之吵嚷了起來。
「肅靜！」
帛那爾拍了拍手，要求眾人安靜下來。
「盧克蕊伯爵欺騙了眾卿等聯邦君主。他用各位提供的資金組織傭兵團，藉以擴大自己的支配地區……」
帛那爾抬起右手，在胸前握拳，接著像是要捶死停在講桌上的蟲子般重重砸落。
「那個不知天高地厚的小毛頭，終究導致了玩火自焚的下場。」
帛那爾像是要逗眾人笑似的，動作誇張地聳了聳肩。
然而，雖然有幾名君主確實是露出了笑容，但沒有任何人出聲回應。大多數的賓客都沉下了臉來。
「都怪盧克蕊伯爵多事，原本由多名分屬聯邦和同盟的小勢力君主割據的桑德彌亞、班貝爾格和蘭佛德，現在恐怕都被貝多利德接收並展開支配了吧。」
帛那爾這麼出言呼籲後，換得的是賓客們的嘆息聲。
「看來，貝多利德終於要將矛頭指向阿隆努了嗎？」
「布雷特蘭德也一樣，反抗諾爾德的當地君主一一遭到了殲滅，要被征服只是時間上的問題吧。」
君主們紛紛泄出了不安之聲。
「非常遺憾！」
帛那爾拉高音量，要眾人看向自己。
「我等聯邦的敗北已經是定數了。若是不想些因應之道，就只能等著被野蠻而殘暴的諾爾德王艾力克蹂躪一番。各位應當都知道，被諾爾德征服代表的是何種意義吧？」
「……君主會被滿門抄斬，領民則是淪為奴隸，文化也會被摧毀殆盡……」
被帛那爾投以視線的君主以嘶啞的聲音答覆。
「正是如此……」
帛那爾不可一世地點了點頭。
他雖然打算繼續接話，卻被人中途打斷。
「正因如此，我們應該多加援助寇特閣下才是。」
帛那爾皺起了臉，望向發話之人。
那是名為袞德爾．索亞森的男爵，年紀約在五十上下。他有著一頭灰發，身材消瘦，只在人中一帶留了一小撮精心打理過的鬍子。他身穿沒什麼裝飾的樸素禮服，打直了背脊，佇立在廳堂的角落。
男爵是阿隆努東北部的君主之一，領地為一座小鎮。雖說爵位不高，但家族的歷史相當悠久。他的其中一個女兒雖然嫁給了寇特，但索亞森家與杜拉姆家自古以來便是世交，也是期望和平的一員。然而，在奧圖克伯爵維拉爾戰敗身亡後，他的立場便轉為主戰一派。
（我明明聽說寇特那個臭小鬼和妻小離異，還把他們遣回娘家……）
基於這樣的傳聞，帛那爾以為男爵應該對盧克蕊伯爵抱有恨意。若非如此，他也不會邀請男爵參加這場宴會。
「現在說這些已經太遲了……」
男爵身旁的一名君主雖然試著打圓場，但袞德爾卻是一邊走近講台，一邊繼續發言：
「維拉爾閣下的際遇不也是一樣嗎？我等讓他孤軍奮戰，卻不提供絲毫支援。那麼，您接下來還打算對誰見死不救呢？」
「請你冷靜點……」
即使感到煩躁，帛那爾還是試著安撫袞德爾。
「正因為和平交涉持續未斷，我們才不能擅自出兵。而交涉之所以以觸礁作收，就是因為有奧圖克伯爵和盧克蕊伯爵這些鷹派存在。若是看到左手持劍的話，想必是不會想邀那人握手的吧？這是一樣的道理。」
「聯邦里已經沒有願意取劍一戰的君主了。那麼，根據侯爵的說法，同盟接下來就會放棄戰爭，與我等締結和平條約嗎？」
袞德爾咄咄逼人地追問道。
「事到如今，這已經是無法實現的願景了。不過，同盟已經做出承諾，會邀請老夫以選帝侯的身份加入同盟，而我也打算給予正面回覆。然而，這都是為了拯救諸位，老夫才會出此下策。」
「您說什麼？」
袞德爾神色大變。
動搖的情緒也在轉瞬間傳遍了廳堂。
「侯爵，您打算背叛聯邦，轉投同盟麾下嗎？」
「要是再不拿出辦法，聯邦肯定會被諾爾德徹底征服吧？然而，只要老夫宣示附庸，就能避免這樣的事態發生。其後，成為選帝侯的老夫，推舉的並非諾爾德的艾力克，而是打算讓貝多利德的瑪麗娜登上皇位。她承諾會帶來奉法為尊的統治方式，如此一來，領民就不會淪為奴隸，文化也將得以保存。」
「您該不會以為對方會當真守信吧？」
「他們當然會守信了。畢竟在達塔尼亞太守米爾札死後，瑪麗娜．克萊榭若是想爬上皇帝的位子，就只能找個能取代米爾札的君主加入同盟才行。」
「艾力克不可能會同意。」
袞德爾像是在開導帛那爾似的說道。
「若真的遭到反對，老夫只需和貝多利德攜手合作，一同殲滅諾爾德即可。」
「能請您別再大言不慚地談論白日夢了嗎？」
袞德爾嘆了口氣。
「白日夢？這種說法未免太過失禮了吧？」
帛那爾伸手指向了袞德爾。
「還有什麼理由需要對你以禮相待嗎？你不過就是個噁心的背叛者罷了！」
袞德爾回指帛那爾，如此大聲喊道。
「沒錯，聯邦或許真的已是窮途末路。然而，與其要附庸在你這種人底下，我還不如一死！」
「你這個看不出時代趨勢的蠢貨！儘管步上奧圖克伯爵維拉爾和盧克蕊伯爵寇特的後塵吧！」
「能和那兩位英雄齊名，實在是萬分榮幸。」
袞德爾這麼放話後，便對賓客們行了一禮，就此離開了廳堂。
人們無言地目送男爵的背影離去。
「我期許眾卿都有接受現實的理智。諸位難道不覺得戰爭是野蠻的行為嗎？不僅會犧牲諸多性命，領地也會變得荒蕪，建築物會傾圮崩塌，而藝術品則是會化為灰燼。況且，說是被同盟支配，但那樣的時光也不會持續太久。總有一天，聯邦那優雅而洗鍊的君主文化必然會傳至東方，眾人支持我等才是合適皇帝人選的那天也終將來臨。」
帛那爾對著君主們展露了自己的三寸不爛之舌。
只要附庸君主越多，就能在選帝侯會議上擁有更強的發言權。這代表不需要憑藉戰爭分出高下，只要能在政治上贏過對手即可。
鐸森侯爵雖然期待賓客們鼓掌支持，卻沒有任何一個人拍手。過了一會兒後，一名又接著一名賓客行了一禮，邁步離開了大廳。最後再也沒有任何賓客留下，還留在廳堂里的，就只剩下杜拉姆家的傭人而已。
「只要再過一陣子，他們肯定也會明白。畢竟我等要是想存活下來，除此之外別無他路。沒錯吧？」
帛那爾向來到身旁的魔法師長搭話道。
「您說的一點也沒錯……」
魔法師長回覆了帛那爾想聽到的話語。
「在下會迅速聯繫今日應邀的君主的契約魔法師。他們肯定只是顧忌著他人的目光，若是一對一商量的話，肯定會願意附庸在您的麾下吧。」
「想必是如此……」
帛那爾像是在說給自己聽似的低喃了一句，接著連連點頭。
「話又說回來，這可真是教人惱火。記得向前去接收盧克蕊伯爵領的奧拉斯傳個話，要他格外留意袞德爾男爵的動向。」
帛那爾向艾拉姆的財務機關施壓，買下了盧克蕊伯爵的領地。同時，他也授與了侄子奧拉斯．布雷爾伯爵爵位。
（這才叫真正的用錢之道。）
帛那爾在內心對著愚蠢地戰死的寇特．加拉斯這麼喚道。
２
盧克蕊伯爵寇特．加拉斯戰死和鐸森侯爵帛那爾．杜拉姆的背叛這兩項消息，透過派駐在