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挾帶著些許海潮氣味的風捎進了馬車的車窗。
希露卡·梅連提絲將右手肘抵在蹺起的腳上，手掌支著下顎，左手則是一邊撫摸著在身旁座位上兀自好眠的貓妖精巴爾迦禮的背脊，並望向矗立在窗外遠處的美麗城堡。
那正是奧圖克伯爵維拉爾·康士坦斯的居城。以白色大理石打造的城堡在設計上加入了康士坦斯家的家徽，因此被稱作獨角獸城。此地往昔是一座海上孤島，但在百餘年前並進了耶魯杜河流域的三角洲地帶，於是就在三面環海的地形上建了這座城堡。
「這可真難攻啊……」
希露卡·梅連提絲不禁有感而發。
「你打算攻打這裡嗎？」
坐在對席的普莉希皺眉說道。
雖然希露卡說了不只一次「你不用跟來沒關係」，但終究還是拗不過這名聖印教會女祭司的意願。
（提歐大人的爵位明明都降到騎士的階級了……）
不過，普莉希拉深信提歐總有一天會成為偉大的君主，而希露卡當然也是這麼認為，並下守決心要儘力輔佐他。令希露卡大感不滿的是，普莉希拉也曾經公然宣言，說會獻上自己的一切力量幫助提歐。
其實希露卡很想要她滾回去，但畢竟普莉希拉曾救過愛雪拉，基於這份恩情，也拒絕不了她。況且憑她優越的治癒能力，肯定是能幫上提歐的忙。
「或許有天會得攻打這裡，不是嗎？」
希露卡語帶挑釁地回應普莉希拉。
「這可是提歐大人附庸的君主的居城喔，竟冒出這種想法，未免太過不敬了。」
「我說啊……」
希露卡嘆了口氣。
「思考敵人會從何處進攻，並事先加以防範，也是我們契約魔法師的工作之一啊！賽維思之戰也是因為做足了準備，我們才得以支撐那麼久並守了下來，不是嗎？」
「原來如此……」
普莉希拉坦率地接受了這番說詞，並轉頭看向純白的城堡。
然後——
「是一座看起來很堅固的城堡呢。」
說出了如此直率的感想。
「是呀……」
就連對戰爭一竅不通的普莉希拉也如此認為，那固若金湯的程度可見一斑。
「城堡的周圍都是在漲潮時會被海水淹沒的潮間帶，而連繫街道和城堡的僅有一條蜿蜒的道路。一日一踏出道路外就是荒地，不利於穿著重裝備行軍，而且四處生有可以設兵埋伏的草叢。還可以開出小船，藉由交錯其中的水路發動襲擊。途中每一座橋都設有軍事武裝，可以發揮宛如在要害多設置一座護城的效果……」
希露卡這話與其說是解釋給普莉希拉聽，不如說是對自己講的。
（如此一來，要從何攻起呢？）
就算是貝多利德騎士團出兵攻打，恐怕也只能沿著道路呈一列縱隊行進。如此一來，他們引以為傲的重弩也發揮不了太大的威力。而他們每攻破一座武裝的橋樑，就代表他們的人馬戰力又損失了一些。
希露卡雖然認真思忖了一會兒，但卻想不到什麼好點子，就這麼通過了城門。
在此地還是小島的時代，先民就已經築好了一圈城牆，並填平中央地帶建立了巨大的城館。即使攻破了城門，也得面對來自周圍的城牆和城館的迎頭痛擊。
「果然還是得從海下手吧……」
希露卡姑且下了這般結論。
剛好就在這時，馬車停了下來。察覺此事的巴爾迦禮醒了過來，打了個大大的呵欠。
「從海上進攻？」
普莉希拉大感訝異。
「想從陸路進攻的話，需要非常大量的兵力，而且要有會面臨巨大損失的覺悟。既然如此，還不如從海路一口氣登上城牆，從那裡壓制的話損失的兵力會比較少，而且在對付接下來的反擊時也會比較輕鬆。」
不過，她不認為維拉爾會疏于海路的防備。況且，奧圖克東南方的小型大陸達塔尼亞雖然有精良的海軍，但他們一直和幻想詩聯邦維持良好的關係。從海路進攻只是「比陸上進攻好一點」的計策罷了。
「你還在想怎麼攻打啊？」
普莉希拉顯得有些傻眼。
「還真的是很好戰呢……」
「我說過了，這是我的本分！」
希露卡不禁拉高嗓門，伸手指著普莉希拉說道。巴爾迦禮也立刻模仿了希露卡的動作。
「咿！」
普莉希拉看到巴爾迦禮的動作，隨即發出了短促的哀號。她一直把巴爾迦禮當成被惡魔附身的貓而感到膽怯。似乎知道此事的提爾那諾格界的貓妖精，便經常自普莉希拉的面前走過，或是刻意在黑暗中閃爍著瞳孔看向她。
「與、與其去想該如何戰鬥，不如去思索避免戰爭的方法比較好吧？」
「門外漢就是如此天真啊……」
希露卡冷哼了一聲，像是在說「敗給你了」似地抬起雙手，而巴爾迦禮也上行下效地如法炮製。
「就是因為要避免戰爭，所以做好備戰才會顯得這麼重要。若是讓人看扁了，對手就會毫無道理地攻過來，不可能坐下來好好溝通啦。」
「我以為是因為無法溝通才會招致戰爭，原來是反過來啊……」
普莉希拉聽了這席話，似乎受到不小的打擊。
「不能如你所願真是可惜呢。正因為如此，雖然秩序回覆戰爭已經結束了，但君主之間的戰火卻永無平息之日。」
說著，希露卡下了馬車。
然後她便看到正睜大了雙眼環顧著四周的提歐。
提歐是騎著馬過來的，而負責駕馭馬車的則是身為侍者的艾維因。
「好大的城堡呀。」
看到希露卡下車的提歐這麼搭話道。這感想樸素得和普莉西拉有得比。
「這、這的確是相當氣派，畢竟這裡駐紮相當大量的兵員。」
希露卡謹慎地回道。
「歡迎來到我的城堡。」
這時，一道瀟洒的話聲傳來，維拉爾自城館門口現身。魔法師長瑪格莉特則跟隨在後。
提歐立刻單膝跪地，希露卡則是維持站姿屈膝行禮。
「我將指派提歐閣下為貼身護衛，但無需加入軍隊。」
維拉爾首先向提歐這麼說。
「我負責的任務是？」
「任務嗎？我想想啊……」
維拉爾中斷話語，思索了好一會兒。
「那就在我外出的時候以隨扈身分跟在我身邊吧。在城內的時候，你可以自由行動。」
【插圖】
「呃……」
提歐有些愕然地回應道。
維拉爾的劍術相當高明，相較之下，提歐雖然還算有天分，但劍技頂多只能用差強人意來形容而已。說是要當護衛，但提歐認為自己的本事頂多只能當他的隨從而已吧。
（只但這也是光榮的任務。）
希露卡在心中為提歐打氣。
「希露卡閣下就在稍後向瑪格莉特詢問詳細的事項吧。」
「遵命。」
希露卡應道，並向瑪格莉特點頭行禮。
但有著「業火」外號的女魔法師僅是對希露卡瞥了一眼。身著深紅色法袍的她，看起來就像是火焰的化身。
「請問這兩位該如何安處呢？艾維因是侍奉我的侍者，這位是聖印教會的祭司普莉希拉，為了幫助提歐大人而一同前來。另外，這位則是提爾納諾格界的貓妖精王族，巴爾迦禮殿下。」
「你就是在大禮堂血案發生時阻止希露卡的男人嘛。」
維拉爾盯著艾維因，並這麼說道。那起事件發生時，維拉爾也是在場者之一。
「讓您見到我難堪的一面了……」
艾維因還是那張撲克臉，向他點頭行禮。
「就是因為有敝人的失態，才會害得前主馬帝亞斯大人成了惡魔領主的活祭品……」
「原來如此，你就是叔父大人的……不過，在那種狀況下也不能怪你。畢竟那時的希露卡怎麼看都像是可疑分子啊。」
「是我思慮欠詳……」
希露卡紅著臉說。雖然她察覺渾沌的匯聚並及時採取了行動，但理應有更能說服現場眾人的方法才是。
「也就是說，你之所以轉而侍奉她，是為了贖罪嗎？」
「這固然是理由之一，但敝人認為希露卡大小姐會比馬帝亞斯大人更加肆無忌憚地命令我，所