我乘坐的軍艦「阿維露拉」抵達了帝都君士坦丁堡。
第一次來到異鄉之地，一面被眼前寬廣壯麗的景象所震撼，我一面隨著一行人在被稱為加拉塔區的西歐人居庄的街市港口登陸。
我在那裡很意外地受到了舊友的迎接。
「距離大使館就任報告還有一段時間吧？那麼稍微陪我轉轉吧。」
「……哎？有要去的地方么？」
「嗯。有一個非常有地方特色的地方，可以讓你擁有一切，也可以讓你失丟一切。我
想話你去這個帝都最高貴也是最污穢的宮殿看看……」
「？什麼啊……？等一下，法魯克—一」
「絕不會讓你後悔的。而且，你總不能駁我這個好久不見的老友面子吧？」
法魯克帶著如迷路小孩一樣不安的我登上了渡船，然後我們前往了帝都的街市——壯麗的宮殿和寺院閃耀著光輝，而它們腳下卻盤踞著污穢雜亂的街市。
似乎有種透明感，就在刺目陽光的照耀下——
遺迹般的古老石牆，敞開著的巨大青銅之門。從那裡來來往往的人們和幾乎被超載貨物壓垮的車馬絡繹不絕，排成長長的似乎無窮無盡的隊列。這裡也可以看到如同聚集了全世界各種各樣商品一樣的貨物小山，還有不斷滿溢出來的喧囂氣息……那裡是……
我朝著走在前面掩不住興奮情緒的法魯克問道：
「……莫非，這裡就是那個傳說中的帝都市集么？」
「是啊，這可是由20個出入口、60條以上的通路、3000多家店鋪組成的世界最大的市
集。這裡買不到的只有兩種東西——」
「買不到的東西？」
「是啊——這裡是沒有賣調味料的！那些要在我們威尼斯獨佔的其他市集里進行專門交易。」
「那，另一個呢？」
面對像小學生一樣不斷提問的我，法魯克高興地笑著露出一口潔白的牙齒，說道：
我就是要帶你去那裡，那個交易『另一種商品』的市場——」
還以為要被帶著去逛大市集，卻跟著法魯克從大市集的門前走過。困惑的我只得跟在朋友身後一邊走一邊眺望遠處壯麗的宮殿景象，然後……
走在大道上時，我突然覺得不安起來。
這之前，一直圍繞在我們身邊的小孩子的身影不知不覺已經消失了。替代他們的是一股惡臭的氣味。和之前市集上那種被稱為「生活臭」的充滿生氣的氣味不同，這種氣息靜靜地潛伏著，刺激著我的鼻腔，讓我產生一種不安的情緒。
泥濘和潮濕的石頭，銹跡斑斑的鐵器，還有人類排泄物的臭氣。另外就是淡淡的卻無法令人忽視的血的氣息。
「就是這裡——」
法魯克停下了腳步。眼前城塞一般的牆壁上橫著一扇緊閉著的大門，充滿了威嚴感。
法魯克無言地站在門口。突然，像施了魔法一樣，鐵格子和厚實木組成的厚重大門靜靜
地敞開。連一點聲音都沒有，這更加加劇了我的不安。
「進去吧，不用緊張。我不會把你賣了的。」
「那……莫非……這裡是——」
「嗯，奴隸市場。雖然不是最高級的……不過應該說是最有信用的。一個人生活會有諸
多不變吧，也會想有女人陪伴才對。」
「怎、怎麼會……」
法魯克把手搭在慌亂不知所措的我的肩膀上，沖我眨了眨眼睛。
「這個國家可是個好地方。只要出錢什麼都能買到。不要在意一些小事啦。買個奴隸
回家，不管你怎麼做也沒人會管。就算是玩死了，不過是付一點點罰金。不會問罪的。」
面對著好友的笑容，我驚得說不出話來。
在我們面前不知何時出現了一名帶著衣著華麗侍童的小個子男人。這名用豪華衣裝包裹
著近乎滑稽得發福身體的男子，像對待王侯貴族一樣對我們行了恭敬的大禮。法魯克一臉平
靜地瞥了那名男子一眼說道：
「這是這個奴隸市場的主人派頓。樣子雖然丑了點，不過他可是非常講信用的。」
奴隸商並沒有因為法魯克的毒舌產生一絲不快的樣子，用流利的義大利語講道：
「這可真是……能為威尼斯的貴族們效勞，是我的榮幸。」
就在派頓說著不知是真心還是客套話語之時——
在我們面前鋪開了一條豪華的絨毯，彷佛即便被地面的泥濘弄髒也在所不惜似的。絨毯
上放置了兩張精美得如藝術品一樣的椅子和一張小桌。
「派頓，這位騎士是我重要的友人。雖然你應該知道規矩。不過我還是醜話說在前面。如果你敢賣快死的或者有毛病的給我朋友的話……」
「呵呵呵，絕對不敢。那樣的話我可是會下地獄的……」
「收起你那副商人嘴臉吧。為了賣個好價錢死人都能被你說活了。為了討王公大臣們的
歡心特意留了一些美女吧？就把她們……」
法魯克和奴隸商用我聽不懂的行話進行商談。就在我終於意識到他們談的是賣給我的女
奴隸的時候——
「好了，下面到了展示時間。有喜歡的就跟我說，我來幫你殺價——」
聽了法魯克的話，我抬眼看去，在一名強壯的黑人奴隸的帶領下，跟前出現了幾名柔弱少女的身影。
這些身上頭髮上都布滿污跡的少女只圍著幾塊破布遮體，拖著沉重的鎖鏈。她們站在喪失言語能力的我的面前——絕望地顫抖著。
在奴隸市場滿是泥濘的庭院里，被帶到我面前的是……
被破布和鎖鏈纏繞著的少女，身上滿是泥濘的污穢。即便如此，仍然無損她們的美麗，讓人眼前一亮。
「這就是所謂泥濘中遺落的寶石么……」
因為緊張、困惑以及興奮的侵擾，我的舌頭有些不受自己的控制，就像為了掩藏自己的尷尬一樣，我對身旁的法魯克虛張聲勢地說著……可是話一出口，自己就先被自己的話震撼到了。
「哈哈，是髒了點。沒關係，買下以後會幫你洗乾淨打扮得像維納斯一樣送到你的府上的。」
法魯克一邊笑著一邊接過侍童遞上的如寶石一樣的杯子，抿了一口洋溢著濃郁香氣的葡萄酒。我也接過這脆弱得彷彿跌落絨毯上便會摔破的杯子，將杯子里滿溢的血一樣鮮紅的佳釀一仰而盡。酒里好像有什麼藥草一樣，不知為什麼，冰涼的汁液到了胃裡以後卻灼熱起來，讓我有些頭暈。
「還滿意么？要是滿意的話可以跟他接著談。」
「啊，好……」
我恍惚著答話，突然——
我的視線接觸到被帶到眼前的三名少女中的一人，剛對上她的眼睛彷彿被吸去魂魄一樣再也移不開了。
「這個女孩……」
至今為止我從未見過這樣的頭髮和眼眸。
銀髮少女蜷縮著纖細的肢體，我像被什麼附身一樣無法挪開視線。這位像純白待放的花蕾一般的少女的眼睛，膽怯地望著我的瞳孔。
就像在陽光下閃爍光芒的紅玉一般，那雙紅色的大眼睛凝視著我。
突然，宛如陷入白日夢境的我的耳邊，響起了法魯克愉悅的聲音。
「……你還真有眼光，選中了一個最高級的。這個銀髮小妞……應該是從色雷斯一帶弄來的吧，派頓？」
「真不愧是卡拉布里亞大人，就如您所說的。這個女孩是從羅馬尼亞那邊帶來的。可能具有當地貴族的血統……」
「……你這個老狐狸，貴族的公主怎麼可能被你隨便弄到手。我們可沒那麼容易糊弄。不過不管是不是公主，具有高貴血統這點倒是毋庸置疑……是吧，加西亞斯？」
「啊、啊啊……？」
一直陷入被魅惑狀態的我這時才慌忙回答法魯克的問題。
「是、是啊，銀髮紅眼，這還真是少見呢……」
「是啊。好像是——羅馬尼亞的吧，那邊有很多古老的家族……」
我可以聽到法魯克愉悅的聲音在耳邊響起。
可是，我——只是凝視著少女的眼眸——除此之外彷彿一切都不存在了一樣。
「你是…………」
我無聲地呼喚那名少女，然後——
是因為這摻了藥草的酒的副作用么……？
一股不知是既視感還是幻覺的感覺襲上我的心頭。