第一部阿高
……但聞紫草叢生之野，亦蘆荻高茂，攜弓乘馬而弓端隱沒未見，且行其中，則遇竹芝寺。遙處可見領庄之邸石舊跡，借問何處，答言乃昔日竹芝樓，當地者……
《更級日記》菅原孝標之女
第一章竹芝
1
談起竹芝郡長府的那對搭檔，就引得女孩落淚。先不管別處，在郡內的年輕姑娘間，他們尤其是熱門話題。無論任何時代都會出現一兩個這種小夥子，即使不是刻意行動，也能讓少女群聚在一起七嘴八舌，話題總繞著他們打轉。這對搭檔正屬於這種典型。說到搭檔，就是指藤太和阿高，兩人都是十七歲，都出於竹芝府邸。
古時稱為國造①，如今稱為武藏國足立郡郡司的竹芝郡長府上，若溯及祖輩，據說還是高貴出身，由此自然深受當地民眾的尊敬。身為郡長的總武年近花甲，依舊常保健朗，善於治理郡內。總武晚年得子，藤太排行第七，阿高則是早逝的長子留下的遺腹子。
兩個少年都沒有受繼承家業的牽絆，得以在長輩的縱容下成長，即使多少因為備受寵愛而少了一點責任心，倒也無可厚非。兩人從小就沒有郡長府出身的自覺，只顧著和村裡的調皮鬼四處遊玩。
兩人的瀟洒優哉，引得許多少女為之痴迷。儘管他們身為豪門宗家、郡長子裔，但還不至於是一般女孩可望不可及的豪族，另外他們備受矚目的最大原因，還是在於他們的翩翩風采吧。兩人並肩而立時，絕對會吸引眾人目光，只要沒有特別理由，他們總是一起現身，因此才被稱為搭檔。
這對年紀相近的叔侄，身高和體格也相差無幾，顯然出於同樣的血緣；然而彼此卻毫不相像，無論是外表或性格，尤其對女孩子的態度簡直是天壤之別。
藤太這個少年，堅持對所有女孩都要親切，若有少女對他露出笑臉，總不忘還以笑容，結果不出所料，許多女孩為此哭哭啼啼，直罵他是個花心蘿蔔。儘管如此，也不知什麼緣故，藤太不但沒汲取教訓，總是一錯再錯，而且仍是不斷有許多女孩深信著「藤太只對本姑娘有意思」。
不過光從讓她們獲得了一時喜悅這點來看，藤太或許還比阿高值得讚美。說到阿高，對女孩簡直連正眼都懶得瞧，無論多漂亮、多溫柔的姑娘，都走不進他的心扉。面對女孩時，他總像撞見什麼似的回瞪對方，或是找機會逃之夭夭。如果藤太是對少女們一視同仁地喜歡，那麼，阿高或許就是對她們一視同仁地討厭。說來說去，這兩人的態度都不討好。
明知這對搭檔性格如此，說也奇怪，分別迷上兩人的少女並不少。
他們倆與坂東地方的一般小夥子無異，同樣會在青年旅店②里與年齡相仿的哥們兒組幫結派，除了警護工作及貢獻勞力之外，還不忘在夜間祭典打架滋事，因此造成眾人困擾。不過，若是暗地裡偷窺藤太和阿高自在歡笑、互相調侃的模樣，絕對會讓這群女孩心碎，自己是多渴望能代替其中一人啊。
「幫幫忙吧，為什麼自從他們加入青年旅店後，每次在春秋的祭典上就非鬧得驚天動地不可?為何他們就找不到乖巧又合適的對象?」
帶著少女們一籮筐的抗議，藤太的姐姐美鄉回到了娘家，她懷中搖著嫂嫂的嬰兒，拚命忍住笑，道：「你們就算這麼要求，我也無能為力……」
「至少就藤太一個嘛。只要他好好跟哪個女孩交往了，阿高也會逐漸改變想法的。能不能請你這位做姐姐的奉勸他幾句呢?」
「幫你們去說情很簡單，可是大概不管用吧。藤太和阿高都是空長個頭，沒有你們想像得那麼成熟哦。」
雖然聲稱回娘家，美鄉其實已經與夫家絕緣，也就是所謂的離婚歸祖。然而她並不自傷自憐，是個開朗度日的堅強女性，又時常關照鄰家少女，因此才會受到這種請託。不過她仍有話直說：「我是為你們好，快別管那種沒出息的小子了，那兩個孩子還不夠成熟，獨當一面與女孩交往所必要的條件，他們還沒有具備。」
「你說的必要條件，是什麼?」
「你們還看不出來嗎?」美鄉微笑著環視幾名少女的面孔，「就是讓他們自己察覺到他們彼此之間從不讓人介入，無論介入的是男是女。畢竟都不是小孩子了，不過，或許對他們來說有點困難呢。」
「說真的，那兩人成天黏在一起，看了真叫人忌妒。怎麼會這麼要好?簡直是雙胞胎嘛。」最旁邊的女孩天真地插嘴道。
「我總是想若是雙胞胎就好了。」美鄉突然眉間出現一抹憂色，喃喃說道。藤太和阿高不是孿生兄弟才會形影不離，她暗想，不過這問題不適合在族裡明講，實在無法隨口對她們說。「所以呀，還是暫時隨他們去吧。再過一陣子，就算他們不願意也不得不分離，在那之前你們先別管了。」
「那可不行，誰敢保證那時他們不被人搶走呢。」
少女們不約而同地嘟嘴抗議。
藤太邊走邊打了兩個大噴嚏，輕摸著鼻子說：「好像有人在談論我們。」
身旁的阿高輕輕一笑，「可憐蟲，『打兩聲就是惹人嫌』哦。」
這對搭檔走在枯野燒盡、萌生新芽的草原上，兩人個頭齊高，穿著短襖衣、綁腿護手，全身上下輕快裝扮，手足如茁木般修長。藤太有一頭硬發和兩道凜眉，眼瞳漆黑清澈；相對的，阿高的細軟柔發色澤較淺，面貌略似少女，十分秀美，眼瞳是清透的淡褐色，兩人相貌可說明顯不同。
他們總是一起行動，但就像對待女孩的態度般，叔父藤太總是一步在先，阿高往往跟隨在後。藤太比較積極有勁，又時常微笑，從各種角度來看都屬於平易近人的類型。不過阿高那種超然如貓的性格，的確也令不少女孩為之著迷。
藤太不知想到了什麼，突然朝空中罵道：「混蛋!總之我就是惹人嫌，乾脆找機會出人頭地算了。」
阿高訝異地打量他，「怎麼，你對剛才的事還很在意嗎?」
春意圍繞著他們顯得生機盎然，黃鶯在小竹叢間輕嚦，丘上的雜木林從薄赤到醒目的黃綠，各色新芽點綴繽紛，河堤低洼處的濃紫堇花叢簇綻開。天空蔚藍如水般柔和，冬季時白峻聳峙在地平線的富士山，如今也在沉浸睡意的霞彩間悠悠淡淡。今年又欣逢這個時節，冰川神社的春日祭典即將來臨，兩人擔任供奉的職務是受派去清理神社，此刻正在歸途中，之所以沒與其他夥伴同行，是因為還有另外想繞去的地方。
「別在意那種日下部的丫頭，以後不是用不著見面了嗎?」對女性不太殷勤的阿高隨意說道。
「那怎麼行?」藤太壓低聲說著，突然停下腳步。「不曉得怎麼回事，我不想就這樣結束。」
兩人繞道來的地點，正是一個住在鄰郡，名叫千種的女孩子家。
盤踞西部一帶的日下部族與東部的竹芝族水火不容，兩族因邊界之爭和搶奪水源等瑣事糾紛不斷，年輕人彼此也自然反目，紛紛劃定勢力範圍。
豈料就在今年新春，藤太在外出打獵時手臂略受輕傷，又因坐騎走失，與阿高到處徘徊，結果闖入日下部的勢力範圍，與千種的邂逅就在那時。當這對叔侄不得已去敲這間村畔人家的門戶後，少女把兩人藏在小倉庫里，還為藤太治療傷口。
這次去參與冰川神社的清掃工作，兩人才初次聽到有關千種的傳聞。原來她是萬里挑一的紡織名手，雖是獨生女卻沒有夫婿對象，將來或許會擔任巫女，此外，據說她的手藝極受國司③稱揚，甚至還保留她的作品。突然對千種大感興趣的藤太不時提起想順便繞道去她家探望，阿高沒有異議，因為能冷不防去偷襲日下部那群傢伙，實在是件大快人心的事。結果他們為了偷窺少女而接近內院，在被千種罵了句「像你這種人討厭死了」後，兩人這才黯然地踏上歸途。
「聽說她要成為巫女，當然不會被你打動了。打消念頭吧，這不是你的錯。」阿高安慰道。他在一旁觀察千種替藤太療傷時的態度，就知道這女孩的性格很冷漠。
「你說得也許沒錯，可是我希望這次祭典的伴侶是她。」
「你在開玩笑吧?」
「不，我就要找她。」藤太堅持後，突然露出爽朗一笑說，「我也奇怪自己為什麼想找她。不過只要是千種就好，我會讓她喜歡上自己的。」
「真是惡性難改。」阿高感嘆地搖頭，「明知不能得手，卻非要到手才罷休。乖乖就範的話，你就覺得美中不足。反正拜託你不要鬧得驚天動地就好。」
「你才惡性難改呢。」藤太一把扭住阿高，又勾住他的頭。「死腦筋!想教訓人的話，先去找個女伴看看。根本一竅不通，口氣還這麼大。」
「免談!光瞧你平常那副德行，我就受夠了。」
兩人如平常般扭成一團