——僕人算什麼，不過如死狗一般，
竟蒙王這樣眷顧。
（撒母耳記下第九章第八節）
（哎呀，真是意想不到。）
屏風另一端傳來的笑聲，在孤僻的理智之中帶有諷刺的味道。
（要求派人來阿西西幫忙的確實是我，只是沒料到來的卻偏偏是你……米蘭公爵已經這麼缺人手了？）
「多餘的寒喧並無意義，馬提尼博士。」
回應的聲音像凍僵的鋼鐵般既冷又硬。不過發聲者——坐在狹窄告解室告解神父席上的神父，表情更加冰寒。
「沒時間了。把握重點長話短說。」
（……哼，期待殺人兵器會有反應，我還真蠢。）
聲音中雖然刻意顯露出膽怯，不過並沒愚蠢到忽視目前狀況的程度。屏風另一端傳來聳聳肩，打起精神的味道。
（好吧。我也想儘快把事情搞定……我的目的沒別的，就是希望A能保護我。）
「保護？你的發言意圖不明。」
宛如精巧面具般的臉孔，表情空泛到叫人害怕。派遣執行宮托雷士·伊庫斯冷眼觀察著由屏風縫隙透出來的神經質手部動作，冷冷地重複問道：
「你的人身安全有教會軍和異端審問局進行周密的保護。應該不需要再加上我們的保護才對吧？」
（就是異端審問局想要我的命！）
男子的聲音突然拉高了八度。之前還帶著冷笑的嗓音，這時夾雜了難以掩飾的恐懼。
（全是你們國務院——不，是A的錯！那批帶到布魯諾的氰酸毒氣，異端審問局似乎打算湮滅所有相關證據。從上個月到現在，同事已經有三人死於意外……接下來鐵定就輪到我！）
「肯定；，開發人員還存活的，在阿西西空軍基地就只剩下你了。」
派遣執行宮將對方的話，給予斬釘截鐵的肯定。
「不過那是你的問題。和A有何關係？」
（喂喂、是你說要把握重點的吧？少在那邊裝蒜。）
（恩利柯·馬提尼少校——教會軍中少有的化學專家，擔任阿西西空軍基地技術第三課課長的技術軍官，這回當真受挫似地咋舌。
（異端審問局已經將氰酸毒氣的現貨回收了。不過制這記錄還留在阿西西。正確說法是記錄備份由我在保管……拚了命想要取得的不是別人，正是你的老闆對吧？）
「……肯定。提案的主旨我明白了。」
托雷士簡短地點頭，他的主人——米蘭公爵卡特琳娜·絲佛札樞機主教目前正離開羅馬，待在她的領地米蘭。
不過這是因為在新教廷反叛之際，微服出行的教皇在眼前被人綁架，加上所培養的部下派遣執行宮瓦茨拉夫·哈維爾神父參與叛變，而遭到究責彈劾，迫於無奈之下只好閉門反省。
然而身為她胞兄兼政敵的教義部長弗蘭契斯柯·迪·梅帝奇樞機主教，並不因妹妹的閉門反省而滿足，似乎趁機籌劃要讓她接受異端審問。有情報指出他正策動手下的異端審問局，大力在教廷內部進行布局。
要將教皇的異母姊姊送上火刑台確實有困難，不過只要讓她受到不名譽的制裁，身為政治家的卡特琳娜也就跟死了沒兩樣。要想阻止這件事，卡特琳娜就得設法抓住異母哥哥的弱點——也就是他違反教會法，進行氰酸毒氣製造計畫的證據……
「——我接受你的提案。」
托雷士用〇·〇五秒針對受主君所託的許可權，以及將這位化學家帶到米蘭可預期的風險進行比較檢討，做出了判斷。
「關於這件事，米蘭公爵委託我全權處理——馬提尼博士，請與我一同前往米蘭。之後你的人身安全將由A來進行保護。」
（那麼交涉成立啰？）
屏風另一端傳來安心的嘆息。
（感謝你，托雷士神父。）
「不必。要感謝，就在平安逃出本地之後感謝米蘭公爵吧。」
（有你擔任護衛，那就相當於逃脫成功了，伊庫斯神父。不對……）
馬提尼的聲音已經聽不出恐懼的意味。技術軍官用幾乎快要哼歌般的輕快口吻，含笑說道：
（HC-Ⅲ——光憑十具就攻陷聖天使城的殺人人偶兵團最後殘存者。）
「……我說過了，不需要無謂的發言，博士。」
打斷發言的聲音和最開始時一樣，聽不出半點情緒。不過四周似乎有股隱隱的硝煙氣息，是搞錯了嗎？派遣執行宮依舊面無表情地切入主題。
「話說回來，我要求提出相關文件。為了謹慎起見，我要先以目視確認。」
（抱歉，我沒帶過來。）
這人是當他已經逃出阿西西了？馬提尼細細的手指跳著探戈，漫不在乎地回答：
（目前藏在某個地方。這麼一來，在那東西回收之前異端審問局都不敢動我。這算是必要手段吧？）
「某個地方是指哪裡？」
謎樣的句子和低低的笑聲交疊。
（真是太諷刺了。我居然會向A，尤其是你尋求庇護——咦？）
「……怎麼了？」
那張缺乏表情的臉上眉毛微微一抬，不是因為屏風對面的聲音異常地拉高。而是因為聽到模糊的怪聲。
「怎麼了，博士？請回答——」
托雷士的問句來不及講完。
因為在一瞬之前，年輕男子已經推倒屏風跌了過來。那張看似虛寒的臉上，眼睛直勾勾地瞪大著。不過額頭有個紫紅色的洞——
後腦被子彈打得粉碎，血液與腦漿四濺的屍體倒卧在地時，派遣執行官踢開了告解室薄薄的牆壁。他從教堂內飛奔而出，所有感應器全開，用最大感應度對應該潛伏附近的狙擊手展開搜尋。
「……？」
托雷士右手持槍、姿勢壓低，只有視線左右移動。
大教堂一片寂靜。陰暗的教堂內部見不到半個人影。
聖方濟各大教堂——這座阿西西最大的宗教建築，分為上層與下層兩座教堂，算是雙層教堂的構造。採光性佳的上層教堂有許多前來參拜的人進出，完全不適合秘密會面，不過下層教堂這裡，因為有低矮局促的天花板和位居於半地底的陰鬱氣息，平常幾乎無人出入。再者，由豐固的石柱撐起的半圓形拱門，將教堂內部分為五區，要從外部進行狙擊是不可能的——理論上是如此。
「彈道無法偵測——是從哪邊狙擊的？」
托雷士透視通往外界的唯一通道——這條因為在葬禮時用來運送棺木，而有「死者迴廊』之稱的走道。既然暗殺者不在教堂內部，只能判斷狙擊是由外部進行。不過要從那條曲折複雜的走廊狙擊到此處卻是不可能的。
「無法推測。是怎麼辦到的——」
一瞬間，類似小石子彈起的聲音從托雷士聽覺邊緣掠過。
在剎那間，如果不是脊椎內流體思考結晶的常駐戰術思考，根據累積的戰鬥記憶讓身體卧倒，飛來的徹甲彈已經射穿他的頭部。錯過獵物的鋼鐵子彈在叫人作嘔的聲音中射穿祭壇，將已超過千年歷史的那東西，真正化為歷史。
「跳彈射擊——！？」
如果機械也有驚愕這種情緒，此刻的他正是如此。托雷士依舊面無表情，身軀再度迴轉。接下來的子彈在微秒的時問差中掠過，隨著化作熱氣與塊狀碳化物的修士服落向地面。第三發擦過腰際，射中了槍套。
很明顯的攻擊。
奪走馬提尼的性命，現在還試圖射殺派遣執行宮的狙擊手，正從彎曲的「死者迴廊」另一端利用跳彈送出子彈。
不過能夠執行如此神技般的狙擊，就托雷士所知，這個世界上只有一個人——也就是
（無法推測。是什麼人——）
就在常駐戰術思考冷靜地持續運作，試圖針對狙擊手身份提出假設的這一瞬間。
為了避免中彈持續後退的神父，背脊抵到了堅硬的物體——是牆壁！
「…………！？」
剎那間，機械化步兵的中樞演算機構浮現了種種思緒。
不過托雷士的表情依舊沒變。只是面無表情地，用玻璃眼珠定睛凝望著註定步入死亡的黑暗——
「…………？」
整整過了十秒，那張端正的面龐才閃現迷惑的陰影。
將神父逼到必死的絕境，迴廊另一端的狙擊手卻沒有繼續送出子彈。取而代之傳來的是終於發現異常的人群喧囂聲。
「無法推測。為什麼不將我摧毀？」
是遇到了什麼問題？
托雷士