——俯視大地，
不料，儘是艱難、黑暗、和困苦的幽暗，他們必被趕入漆黑之中。
（以賽亞書第八章第二十二節）
I
放在冰到讓人頭都疼起來的桔子汁旁邊的，是加了新鮮牛奶的麥片。那旁邊還放著炒得脆脆的、不含脂肪的熏豬肉、一個半熟的煎荷包蛋外加一個黑麥麵包。在吃完這飯後還有一杯冒著熱氣的奶茶——這是一個典型的阿爾比恩式早餐。
雖然無論如何都很難說阿爾比恩在正餐方面獲得了很高的評價，但它的早餐卻是一個例外，即使是在外國人中間也獲得了較好的評價。實際上，被擺在艾絲緹面前的飯菜，如果是普通健康的十八歲少女，應該是能夠激起其食慾的東西，但是——
「哎？尊敬的聖女殿下，您怎麼一點都沒吃呢？是不合您的胃口嗎？」
「不、不是，非常的好吃……但是，我一點食慾也沒有。」
艾絲緹對看起來十分忐忑不安地詢問的女官，露出了似乎有點疲憊的笑容。
雖然她覺得那實在很難喝——像泥水一樣乏味，但還是在她面前一口氣將桔子汁全部喝了下去。而且，自己的臉浮腫得厲害，這個連她自己也很明白。因為自己昨晚根本就沒有睡覺，這樣是根本不可能有食慾的。
「請問，我可以跟你打聽一下嗎？奈特羅德神父還沒有回來嗎？」
「哦，那位神父啊？他還沒有回來，您還不知道吧？」那名女官一邊拉開窗帘，讓早晨清新的空氣能夠進入房間，一邊十分有禮貌地回答道。
在瀰漫的夜霧終於散去的里院，男女僕人全體出動，開始了打掃庭院的工作。就在那邊的樹叢中，一輛接著一輛往來的馬車群大概是那些要到宮殿上朝的貴族們的吧。這是艾絲緹看到的第一個阿爾比恩的早晨——但是，到處都沒有那名高個神父的身影。
「……真是的。這個差勁的神父，是不是上哪裡賣油去了呀！」
艾絲緹一邊揉著眼睛下面由於睡眠不足和壓力的關係而產生的黑眼圈，一邊咂著嘴。但她並不是在擔心亞伯的安危，她肯定那種事是不可能會發生的。他已經奉絲佛札樞機主教的命令開始了作戰行動。因為這次的行動是受人所託，所以如果自己為這次的行動帶來障礙，就會感到有很大的責任。
「真是的，總要讓人擔心……你要是偶爾也能幹乾脆脆地做出一次決定該多好啊！」
「請問……這些飯菜可以撤下了嗎？」
那名女官拉開窗帘後，誠惶城恐地向不太高興似地眯著青金石色眼睛的修女問道。她指著已經完全變涼了的早餐，十分拘謹地歪著頭。
「聖女殿下，您好像都沒怎麼吃……如果您的肚子再餓了，請允許我加熱了以後再為您端上來。」
「這……這樣啊？真的很抱歉。你好不容易為我準備的，我卻沒怎麼吃。」
「沒關係。那麼，我就把這些撤走了。」
那名女官親切和藹地笑了笑後，就十分麻利地把那幾乎原封不動的飯菜倒進了盆子里。隨後，她深深地鞠了一躬，推著餐車走出了房間。
艾絲緹一邊用睡眠不足的眼睛目送著女官離區的背影，一邊又揉了揉眼睛。
不管怎麼說都太久了呀。會不會是遇到了什麼麻煩事呢？會不會是因為他的行蹤暴露，所以被抓起來了呢？說不定現在正被嚴刑逼供……
「……要不要去找他呢？不，不行，這樣太危險了。」
這時，時鐘正好敲響了八點。艾絲緹凝視著時鐘自言自語。
對於不太熟悉這裡環境的她來說，如果自己莽莽撞撞地跑出去，要想從這個大都市中找出神父是不可能的。而且，根據慣例，現在已經到了教皇進入倫迪尼姆、或許快要到達宮殿的時候。不管怎麼說，如果「聖女」不在場會很麻煩的。因為凱特修女不太善於解決這樣的問題，所以即使是跟她商量，或許也只是毫無意義的讓她這個好人徒增更多的煩惱罷了。那麼，到底要跟誰商量比較好呢……
「啊，有了！」
此時，就在咬著嘴唇陷入沉思的艾絲緹腦子裡出現了一個人，一個值得她依賴的人。
華茲華斯博士就是出生於這座城市。如果跟他商量，說不定他能幫我想出一個好辦法來。
「唔，不知道他還在嗎？」
的確，他說了今天早上就要去跟記者見面的。如果他現在還在那兒的話就太好了——就在艾絲緹急急忙忙地整理了自己的裝束，正準備走到走廊的時候。
「——真是的，真是個令人討厭的小姑娘啊！」
從門的後面傳來的這個聲音聽起來十分的尖酸刻薄。
「真的，真是太讓人生氣了！不過就是個從農村來的小鬼，居然還被捧得飄飄然了……看見了我連個招呼也不打！」
艾絲緹聽到唧唧喳喳地說話的聲音後，覺得以前好像也聽到過。她悄悄地放輕了自己的腳步聲，慢慢移到走廊的一個角落。站在角落對面的果然是剛才那名女官。她一邊把托盤交給一個看起來像是她的同事、稍微比她年長一點的人，一邊氣勢洶洶地說著話。
「難道她對我特地為她準備的早餐還有什麼不滿意嗎？真是太讓人生氣了！」
「唉，這也沒辦法呀。不管怎麼說，她也是高高在上的聖女殿下呀。」
抱著床單的那名女官話裡有話地對著另一名女官聳了聳肩。雖然字面上彷彿表現了對聖女的尊敬，但她對於談話中提到的人物沒有絲毫敬意地補充道。
「不管怎麼說，她都是艾絲緹修女呀！是『伊什特萬的聖女殿下』！這些普通百姓吃的東西，她當然是不會吃的……像我們這種人，即使只是仰視一下她的臉，就應該覺得受寵若驚了。」
「什麼聖女殿下……不都說她只是一個沒有父母、在教會被養大的孩子嗎？哼！就她那樣的人都能當上聖女，說不定在很久很久以前我還是神呢。」
「啊，不可能的，伊蒂斯。首先你那急性子的毛病不管想什麼辦法都必須改掉，然後就是你那一副輕浮女子的德行也必須改一改。」
「你真是夠煩的！你就別管我了行不行啊……恩，對了。我剛剛想起來了，你不覺得這個小姑娘跟神父都很奇怪嗎？昨天也是……」
如果說在背後說別人壞話就像蜂蜜一樣甜，那當被說的是一個名人就會更甜了。那兩名女官的秘密談話一點要結束的趨勢都沒有。從「聖女」的容貌風姿、說話措辭到她的側面像以及異性關係，這些都成為了她們討論的話題。這使聖女感到十分吃驚。
不過雖然艾絲緹一直聽著這些沒完沒了持續著的中傷，但她卻並沒有覺得受到了什麼很大的傷害。
這幾個月來，對於這種毀譽褒貶她已經完全習慣了。幾乎所有的人，不管是對「聖女」的一切都津津樂道，還是極端的輕蔑她，能夠客觀地作出觀察判斷的人是極少的。在世人眼中，「伊什萬特聖女」是一個受人狂熱崇拜的對象，這是流著血的普通人所不能想像的。即使是所有人都來吹毛求疵也是無意義的。
「……」
艾絲緹一邊慶幸自己沒有被她們發現一邊深深地吸了一口氣，準備離開那裡。
雖然她們還在不斷的說著自己壞話，但艾絲緹覺得偷聽別人說話還是不太好。儘管她們說的是對自己的誹謗和中傷。
「——噢，對了。你知道嗎？一直控制著那個小姑娘的叫絲佛札的，她還真是一個厲害的女人啊。」
「……！？」
聽到從後面傳來的名字，正準備回房間的艾絲緹停了下來。她不知不覺挑了挑眉毛，回過頭去看了看。
「那女人就像是一隻厲害到不可想像的母狐狸。聽說她不光把自己的弟弟當作傻瓜一樣草叢，還把羅馬也控制在自己的手掌中。」
「哎，真有那麼厲害嗎？」
「真的！這可是我從我的以為在外務聖省工作的親戚那兒聽來的……」
她們攻擊的矛頭似乎從「聖女」轉移到了她的上司「鐵娘子」身上。那兩名女官一副興高采烈的樣子談論著關於樞機主教的一些小道消息。
（……真是不可原諒！）
艾絲緹感覺到自己的腦子裡面有什麼東西好像開始翻滾起來。
就算米蘭公爵未必是一個清白、純潔的人，這些事艾絲緹也是知道的。但這卻成為了美麗的樞機主教的幾個桃色醜聞的素材……即使是教皇，也會有做錯的事被告知天下的時候吧。
但是，沒有道理要被這種女人說這說那的！
即使是自己剛才被她們中傷的時候也沒有這樣的不高興。就像是對於自己來說非常重要的