－住處有火燃起，
門閂都折斷了。
（傑里邁亞書第五十一章第三十節）
Ｉ
帆船揚著黑色的帆，在如黃金鏡面般閃爍的海峽中破浪前進。
模模糊糊、懸浮在頭頂泛著血色的天空中的是名為太陽、不甚可靠的閃亮圓盤。陽光莫名無力地照射著地面，血紅色世界的某處傳來遙遠的汽笛聲
「終於回來了」
以恩?法透納按著被海風捲起的髮絲自言自語。
微微顫抖的聲音不可避免地訴說著有點兒老掉牙的感想。畢竟有整整四個月的時間沒像這樣看著故鄉了。
映照著寂靜陰影的雄偉天幕、高聳入雲的尖塔、還有分布於海岸的成群古老城堡一切的一切全都叫人如此懷念。
「怎麼樣？艾絲緹？對我們帝都有什麼感想？」
以恩難抑雀躍的心情，把臉轉向一旁。對站在海妖造型船頭塑像旁邊，一直瞪大著眼睛的同行者問道：
「很美吧？我沒看過這麼美的景色艾絲緹覺得怎樣？」
「是啊真是很美的城市。」
聽著以恩自鳴得意的問句，抓著穿不慣的士民服裝衣領的這位少女艾絲緹?布蘭雪用夢遊般的聲音回答。她以半茫然的表情，目眩神迷地望著壯麗的景緻。
「實在很美只是太安靜，好像整個城市都睡著了。」
「『好像』？不是『好像』，艾絲緹。是真的睡著了。」
以恩眯起色調像是磨光的紅銅灑上金粉般的眸子，對著為「黃昏之都」所迷惑的少女細細解說。尚未分化出性別的白皙面龐帶著一抹柔柔的苦笑。
「現在是＋十八時。在你們看來是白天，對健全的帝國貴族而言則是就寢的時間。就算有『琉璃之壁』，白天畢竟不是我們的世界。」
「原來如此現在確實還是白天。」
少女俯瞰著映在海面的微弱陽光，再度發出嘆息。想必是為了琉璃之壁的內外差距而感到迷惑。稍稍帶著日晒痕迹的側臉籠罩著某種不安的陰影。
通過剛剛還位於前方的光之壁琉璃之壁的時候，她的心中相當震撼。船原本是在白晝的海洋上行進，但是才剛越過那道藍光，突然就轉成了傍晚的世界。要不是以恩快速將她
撐住，說不定會因為過於驚駭而從甲板上掉落。
那個藍色圓頂自然不是什麼妖術，而是紫外線偏光障壁。無數極其微細的透鏡，就像霧氣般固定漂浮在帝都周圍，將太陽光線中對長生種有害，特定波長的紫外線反射到外部。也
因為其餘波長的光線會通過圓頂，所以帝都一整天都是這樣類似傍晚的景色。
「道理懂歸懂，不過還是奇怪。而且才十一月，未免太冷了些」
「啊，你還好嗎？艾絲緹？」
少女嘶地吸了聲鼻子，以恩用關懷的聲音問道，把手伸向她的位階服飾。動作靈巧的細緻手指將她彈開來的領口扣子重新扣上。以恩身上穿的也是一樣的士民服，以代表士民階級
的黑色做為基本色調，一丁點的紊亂都很醒目。以恩慎重地替她拉好衣領。
「嗯，這樣就行了你要注意。不單單是隸民，士民也要留意服裝儀容。位階服飾只要少扣一個扣子就會引人注目。」
「啊，謝謝你。可是我覺得這身位階服飾好麻煩。拉煉鈕扣一大堆」
「這倒也是。不過帝國依照身分與職業，在服裝和色彩方面區分得很詳細。既然我們三人的身分是摩爾多瓦公爵家的士民，除了言語行為之外，連位階服飾也要注意。」
以恩湊近少女的耳朵低聲告誡。
從剛才到現在，身著灰衣的水手一直在背後忙著。身為隸民的他們不可能聽懂羅馬公用語，不過還是得提防萬一。在平安達成旅行目的之前，自己歸國的事必須盡量掩人耳目。不
然好幾個月的寶貴時間，以及身為貴族的自己屈居一介士民的苦心，不就全化成了泡影？
「沒想到為了回國，居然花了那麼多時間。」
將帝都一分為二的海峽左岸做為貴族們的「西岸」是有點高度的台地，沿海散落著通稱為都邸的諸侯宅邸。以恩望著其中格外壯闊的一棟宅邸，露出急切的神情。想到已然失
去的寶貴時光，眉間的皺紋怎麼樣也難以平復。
八月初的時候，他帶著偉大皇帝芙勒蒂卡的秘密使命，和教廷的卡特琳娜?絲弗札樞機主教在迦太基進行接觸。那是依然酷熱的季節。因為帝國內部發生數樁不可理解的事件，為了
找出牽涉在內的組織名號，皇帝對本屬敵對立場的教廷國務院提出要求，請對方提供和「騎士團」此一組織有關的數據。
這是有史以來帝國首次主動提出的要求，絲弗札樞機主教沒有拒絕。
她依照要求，整理了相關組織的所有數據，交由部下艾絲緹?布蘭雪帶著，和準備回國的以恩同行不過接踵而來的卻是成串的災難。
在迦太基所搭的偷渡船遭到海盜襲擊，漂流到小島上還被島民識破身份加以驅逐，頻頻遭受意外，終於抵達帝國領地亞歷山大港口是在十月上旬。然而千辛萬苦抵達的亞歷山大卻
沒有前往帝都的船隻，於是只能橫跨陸地前進。
說到這趟旅程唯一的幸運，便是在中途路經的加薩港和以恩的舊識偶然相遇。這位曾經擔任摩爾多瓦公爵家的扈從士民，現在則是國家士民，在帝都經營藥品生意，名叫米瑪爾。
它讓以恩順便搭乘自己滿在商品、回返帝都的船隻。要是沒有這份幸運，說不定今年之內還回不了家。
「要是拿出敕使的許可權，就能使用軍船。旅程不會超過半個月」
「那也沒辦法。不是還有人想要你的命？」
艾絲緹的目光總算從「黃昏之都」收了回來，對咬牙切齒的少年出聲安慰。一邊梳攏高雅的茶紅色髮絲，一邊半是無奈地聳了聳肩。
「呃，好像是『強硬派』對吧？要是不悄悄的回來，誰曉得路上又會遇到怎樣的阻礙能夠平安抵達，我就覺得很幸運了。」
「或許是吧。只是我哼，強硬派的傢伙！你們等著瞧吧！我在上奏陛下時會先給你們好看！」
以恩噘起嘴唇，對著不在場的某人咒罵。眸子里不自覺地閃過寂寥的影子。
潛藏在帝國貴族裡頭、主張對教廷開戰有強硬派之稱的這個團體在迦太基給了他一記迎頭痛擊。他們藉由以恩唯一的童年玩伴，企圖將他殺害。雖然陰謀再以艾絲緹為首的教
廷眾人努力下遭到了阻止，叛逆盧克索男爵拉杜?巴旺也死於非命，不過明顯可見他的存在不過是冰山一角。要是漫不在乎地回國，絕對會在前往宮中之前被新的刺客加以滅口。所
以這回才會捨棄正規途徑，採用辛苦的民間途徑回國。強硬派的那群人撲了個空，此刻想必正在四處搜尋。
不過這時無論他們怎麼做，看來都是以恩勝利。接下來只要拜託皇帝最為寵信的重臣，也就是祖母摩爾多瓦公爵密爾卡?法透那，請她安排和皇帝進行密會，一切就能平安地划下句
點。雖然歷經艱辛，不過來到這裡，敕命也等於是完成了。
是啊，這樣子他不，他們的旅行就結束了。
「欸，艾絲緹？」
「什麼事，閣下？」
船沿著都邸羅列的岸邊一邊減速一邊靠近。專註凝視著異國街道的艾絲緹被他這麼突然一叫，轉過頭來。
「怎麼了？」
「這個，其實是」
旅行的結束以恩準備說出他在長長的旅途期間，一直暗暗在心中打算的想法。於是凝望少女閃著青金色光芒的眸子，帶點艱難地說著：
「我對你有個提議。這個，要是你願意」
「抱歉打擾兩位的談話。」
就在這個時候，一個壓低的嗓音插入兩人的對話。
「少爺，可以借一步說話嗎？」
「怎麼了，米瑪爾？」
聽到客氣的羅馬公用語，以恩帶著有點遺憾的神情回頭。眼前困擾地搔著頭髮的是依然年輕的短生種男性。米瑪爾?綏南幾年前還是任職於摩爾多瓦公爵家的扈從士民，現在則
是這艘船的主人。
「有什麼問題？」
「噢，這倒也算是個問題」
或許是做生意的緣故，米瑪爾的羅馬公用語要比以恩說得流暢許多。位於帝國的短生種原本就大略區分為負責頭腦勞動的士民，以及負責肉體勞動的隸民，要成為士民則得通過嚴
格的測驗，證明自己擁有高超的