－心被捆綁，
不知道在那裡要遇見什麼事。
「又有誰不見了？魯斯提姆？」
副艦長走進艦長室，還來不及開口，麥錫尼伯爵阿加曼農就拋出了問句。
已經接近帝都。朝著抗紫外線玻璃窗外望去，海面看起來相當平穩。阿加曼農從那灰色的情景挪開視線，將杯中冒著氣泡的「生命之水」搖了一下。
「這回是誰不見了？」
「是胡笙和基爾薩斯這兩個人，艦長。」
魯斯提姆"賓"沙達特副艦長答得恭謹，不過臉色卻不太好看。殘留了些許口音的帝國共通語中正微微顫抖。
這位進入老年期的短生種，以阿加曼農的士民身分加入海軍已有三十年。追隨著持續擔任艦長職務的主人，西到迦太基，東到黑海沿岸的滅絕地帶，是把整個帝國領域當成自家庭
院的老手。在這艘「奈芮亞蒂絲」（註：Nereides，原意為希臘神話中的海中女仙Nereis的複數型。）號擔任勤務的四十位士民中同樣膽識超群，是受到阿加曼農徹底信賴的左右
手。不過在這個時刻，他刻劃著日晒痕迹的臉龐深處，卻飄著夜霧一般，難以掩飾的恐懼。
「這樣就有六個人了。士民們都很害怕。」
「會不會是從甲板上摔下去了？你們短生種動作遲鈍，也許有這種可能。」
「不，不可能。每個都是對海洋很熟悉的人。而且所有人都是在沒排班的時候消失在房裡看守的人有報告，說什麼也沒看到。」
「所以是在艦內消失的？」
阿加曼農呻吟似地低語，用長長的牙齒咬著嘴唇.
這艘「奈芮亞蒂絲」是由皇帝陛下交付給他，在帝國海軍軍艦中，歸類為遠洋強襲艦。武裝程度雖然不高，不過卻是以遠洋高速機動、巡邏、強行偵查為主要任務的小型船艦。
艦內空間就和軍艦一樣，實在不大。
「那有沒有可能躲在其它地方？居住區以外的場所找過了沒有？」
「可以找的全都找了只有一個地方除外。」
「哪個地方？」
「就是船艙，艦長。」
魯斯提姆壓低了聲音。用留意後方的表情告訴主人，音量壓低到有人豎起耳朵便能住口的程度。
「只剩下船艙還沒調查。」
「船艙是嗎不過那裡從本艦自克里特島伊拉克里翁（註：Iraklion，希臘克里特島的第一大城）都護府出港的時候就已徹底封鎖。還有誰能夠自由出入？」
「噢，我也不確定。不過海雷汀不見的時候，有人聽到裡面發出慘叫。還有腳步聲。最不可思議的是」
副艦長的手下意識地摸著在胸前搖晃的除魔護身符。聲音彷佛觸犯禁忌似地顫抖著。
「船艙外面的走廊有血跡，而且還是看都沒看過的超大鞋印艦長，船艙果然有東西在裡面！」
「嗯」
阿加曼農按著精心修整過的鬍鬚，微眯起眼睛。
帝國貴族基本上和恐懼這種情緒無緣。身為地面最強的生物，自幼便徹底受到高自尊的教育，長生種幾乎不害怕什麼。
不過倒也不是完全沒有這種情緒。尤其是帝國法違反帝國唯一主人所定下的規章，對帝國貴族而言正是可怕的禁忌。
阿加曼農接到嚴令，在抵達帝都之前船艙必須徹底封鎖。裡面擺的是目前正乘坐此艦，由克里特島登艦的某位人士的行李。
「孟斐斯伯爵以恩?法透納真是載了一位麻煩的客人。」
邁錫尼伯爵用手支著下顎，仰望牆上的軍旗。「重迭的雙月」他凝望象徵帝國榮耀的旗幟，然後嘆氣。
帝國基本上是實力社會，不過家世還是有某種程度的影響。譬如孟斐斯伯爵，他的祖母是首席樞密司摩爾多瓦公爵密爾卡?法透納。除此之外，族人裡頭光是擁有三品以上官位的高
官，用十根手指都數不完，算是名門中的名門。
伯爵本身雖然年輕，不過擔任的卻是將來預定成為樞密司職務的帝劍御持官，而且這回似乎是帶著秘密使命回國。一旦回到帝都，這份功勞又會讓他加倍風光。不是要特別感到自
卑，而是同為長生種的貴族，他和阿加曼農這種辛苦打拚的人升遷速度大為不同。像這種人還是盡量別去招惹不過對於部下的失蹤，也無法再坐視不管。
再怎麼說，阿加曼農畢竟是這艘船艦上面擔任勤務的唯一一名長生種，四十名士民的生命全都系在他的身上。而且帝國和野蠻的「外面」不同，身分高的人同時存在著相對的義務。
「由艦長負責見證，解開船艙封印，對敕使行李進行檢查。」
「最尊貴的最先流血」這句帝國貴族烙印在心的句子，讓阿加曼農做出了決定。
「魯斯提姆，去把船副和水手長叫來。依照規定，他們也要在場見證。」
「這樣真的好嗎？艦長。」
魯斯提姆微蹙著眉，望著主人的表情。魯斯提姆雖然身為士民，不過並不是國家士民，而是阿加曼農個人的隨扈士民。和效忠帝國政府的公務員國家士民不同，扈從士民是和貴族
個別簽訂契約，主人的命運也就等同於個人的命運。擔心阿加曼農安危的那張臉十分認真。
「孟斐斯伯爵是以敕使許可權，徵召這艘『奈芮亞蒂絲』的。換句話說，在敕命行使期間，他的命令就有等同於皇帝陛下的效力未經許可打開行李，說不定會惹上叛亂罪名啊，
主人？」
「現在時間是＋十五點一般的長生種差不多該就寢了。而且如果要取得許可，孟斐斯伯爵和他的市民呃，叫什麼來著？」
「奈特羅德。亞伯?奈特羅德。」
「對，那個奈特羅德，從搭船之後就躲在船室見不到人。我會想個合理的借口。不用擔心。」
阿加曼農一邊從金庫里取出船艙的鑰匙，一邊露出無敵的微笑。畢竟「奈芮亞蒂絲」是他的船艦而且他是艦長。
「對了，魯斯提姆，到帝都還要多久？」
「剛才用肉眼就能看到琉璃之壁，我想大概用不到一個小時。」
看來沒有多少時間。萬一孟斐斯伯爵的行李中帶有危險物品，絕對不能讓那東西進入如此美麗的城市。
「我下去船艙。魯斯提姆，馬上給我把伊布拉印和蘇庫魯給我叫來。」
「船副和水手長已經在船艙前待命。」
「很好。」
阿加曼農笑了一下，將杯中的「生命之水」飲盡。他飲下帶著淺淺鐵鏽味的液體，然後大步離開艦長室。
「好，跟我來，副艦長！」
船艙里的空氣晦暗而滯悶。
在天花板低矮局促的室內，士民手提的燈籠光線就像鬼火般照耀著。
「似乎沒有異常，艦長。」
瘦的像稻草人的伊布拉印用帶點噁心的表情環視著周遭，這位稱不上勇敢的船副正用畏怯似的眼神望著那片黑暗。
「行李的封印並沒有解開。全都還是出港時候的樣子。」
動作敏捷地由深處回來的是大個兒水手長蘇庫魯。舉起有如原木般壯碩的手臂，粗聲粗氣地報告。
「沒有類似足跡的東西是不是要再詳細調查？」
「看來消失的同僚並沒有來到這裡，艦長？」
聽著水手長的報告，魯斯提姆發出半是安心半是失望的嘆息。
「我還以為是偷渡客仔細想想，這些行李裡面不可能裝人。」
這些行李副艦長用眼睛示意的是成排羅列，約四十個左右的木箱。
一公尺立方的立方體一個個綳得死緊，要是不打開蓋子也就看不到裡面。結實的厚板子再用鐵箍加以補強，要想開啟並不容易。
「艦長，應該是看錯了。咱們快點走吧。現在還來得及，不會被敕使他們發現。」
「」
聽著伊布拉印快要哭出來似的報告，阿加曼農並沒有回答。
黑暗中，閃著藍白色光芒的視線正落在地板上的某個角落。不，說得正確一點，士長生種正死命盯著殘留在地板上的咖啡色痕迹。
「您怎麼了？艦長。」
「是血跡。」
阿加曼農背著身子，回答了副艦長訝異的提問，然後微微吸氣。足以與狼匹敵的嗅覺，捕捉到的是沉澱如渣滓的霉臭味與海潮味，還有混在其中的淡淡鐵鏽味。這是對長生種而言
最為親密的氣味，也是最為禁忌的臭味就是血腥味。