水裡的棉花在風中發出了類似嗚咽的聲音。坐在竹筏上的人打撈著水面上的每一朵棉鈴，它們濕漉漉地堆在籮筐里，在波動中不斷改變形狀，遠看就像一些垂死的牲靈，那麼遼闊的棉田，那麼多的人，在洪水過后豐收的夢想已煙消雲散。竹筏上的人們神情凄惶，他們手裡的棉花是最後的一種收穫。
書來遠離鄉親站在水中，他注視著水中棉花縱橫交錯的綠影，他的焦黃疲倦的臉浮現其中，成為一片枯葉。已經沒有時間等待了，書來把被包挎到肩上，慢慢地涉水而過。漂浮的棉鈴看時像魚一樣觸及膝蓋，書來低下頭，看見一群棉鈴隨他移向旱地，他隨手撈了一朵抓在手中，手中的棉花清涼而柔軟，在午後的陽光中呈現出一種淡淡的紅色。書來想棉花的顏色有時是很奇怪的，它會變化。
旱地上聚集著更多的人，他們來自周圍受災的村莊。遷徙的棉農們擠在幾輛馬車上等待出發，婦女和孩子尖聲地咒罵或者哭泣著，書來覺得所有的人都變成了一片枯葉，他們將在唯一通往異鄉的上路上飄浮，尋找乾燥的肥沃的生息之地。有人在馬車上看見了書來，「書來，你也走y書來爬上了馬車，說：「走，幹嘛不走？」那人又問：「書來你去哪裡？」書來想了想說：「我去馬橋鎮投奔叔叔，他是個鐵匠，可是我不知道他現在還在不在那裡。」
馬車經過自茫茫的水地，七月的空氣潮濕而渾濁。在很久以後他們看見了真正的土地、房屋和莊稼。落日下放牛的孩子睜大眼睛，驚恐地注視著那些從災區來的棉農。書來就是這時候跳下了馬車，他沒有說什麼，人們以為他是去路溝里解手的。書來下了路溝，他的頭部在茅草間閃了閃，後來就不見了。馬車繼續朝前走，馬車上的人想去一個遠離災荒和窮困的地方，他們的路途非常艱辛。走了很久以後他們發現書來不見了，書來乾枯的頭髮在茅草間閃了閃，後來就不見了。
路溝里躺著一個男人。書來先是看見許多青玉米的苞殼堆在那兒，然後就看見那個男人的手從玉米堆里伸出來，書來恍惚地以為那也是一片樹葉，他沒有在意。書來站在那裡對著玉米堆撒尿，這時候他看見那隻手顫動起來，它慢慢舉起來，骯髒粗糙的手掌攤開來，像是在索討著什麼。那個男人土黃色的臉龐也從地上抬起來，他的眼睛黯淡無光，乾枯的嘴唇激動著。「給我水，我渴死了。」他說。書來驚得跳了起來，他朝後退了幾步，一邊系褲帶一邊匆匆地審視這個乾渴的男人。「這麼多的水，水快把我們淹死了，你為什麼還要水？」書來不相信眼前的事實。他看見那個男人朝前爬了一點，他的臉無力地貼在泥地上，然後書來聽見一種吸吮的聲音，男人的蒼白的舌尖像一條螞蟥伸出來，急切舔著書來的尿水，書來喊叫了一聲，隨後他就沿著路溝狂奔起來，他感到害怕。那個男人身上已經散發出某種死亡的腥味，正是這種氣味令書來感到深深的恐懼。
跑出路溝是一片長滿雜草的河谷地，書來蹲下來喘著氣，他突然意識到路溝里的男人肯定是老家的人，他很面熟。書來想他會不會就是馬橋鎮做鐵匠的叔叔，他離家已經多年，給書來留下的印象已經非常模糊。書來意走回去仔細看看那個人，但是很快就打消了這個念頭。如果他真的是叔叔，如果叔叔現在躺在路溝里等待死期，書來就沒有必要再去找他了。
書來上了大路，他回頭看了看下面的路溝，有一群牛蠅聚集在一起嗡嗡地盤旋著，牛蠅總是最先靠攏那些垂死的人，也許它們已經咬破了叔叔的血管。叔叔快要死了。書來想這個季節到處水流漫漫，這麼多的水，淹掉了茫茫的棉花地，淹死了人和牲畜，而這個叔叔卻在路溝里舔人尿，也許他病得很重，也許他就要活活地渴死了，書來覺得這件事情有點蹊蹺。
這是一個陌生的村莊，站在堤壩上眺望，那些低矮的房屋像狗糞一樣稀疏地匍匐在暮色中。村巷中沒有一個人，也沒有狗和家畜。書來走下堤壩，看見地里有幾架廢棄的水車，還有一些大大小小的木桶。書來在一架風車的葉片上發現一件破破爛爛的小褂子，他拿下來放在鼻子下嗅了嗅，褂子上有很濃的太陽與鹽的氣味。書來把它套在身上朝村巷裡走，所到之處有許多被丟棄的物品，書來盡量把它們撿起來，以防流浪途中的種種不測。
百里之外就是另外一個世界。這裡飽受乾旱之苦，書來在村巷裡轉悠了半天，每家都是空無一人，水缸只只見底，書來又飢又渴，他希望能在哪家的牆角找到一點吃的，找到半碗水，但是這些逃荒的人帶走了所有的食物。書來只在某家的屋檐下找到兩隻晒乾的紅辣椒，他很快地把辣椒吞下了肚。然後就是一陣更加猛烈的焦渴的感覺，書來用棍子敲碎了他看見的最後一口水缸。這個村子竟然沒有一滴水。書來悲哀地走出了最後那戶人家，他坐在一隻石磨上，仇恨地掃視著這個乾涸無人的地方。路溝里那個垂死的人從眼前真切地一閃而過，那隻枯葉般攤開來的手，書來至此理解了那隻手的含義，書來現在懂得乾旱與大水同樣可以置人於死地，它們同樣地令人恐懼。
書來走過曬場時看見一隻雞食缽，兩隻老鼠趴在那裡，雞食缽里留下了這個村莊唯一一點水，書來猶豫了幾秒鐘後果斷地衝上去，趕走了老鼠。那些渾濁發苦的水使書來的頭腦清醒了許多。他想他必須離開此地朝前走了，如果走得快，說不定能在第二天趕上鄉親門的馬車。
在堤壩上書來遇到一個逃荒的家庭，枯瘦的男人和女人拖著枯瘦的孩子朝平原上走去。男人的身上背著許多玻璃瓶，女人的身上背著一袋乾糧，書來默默地跟著他們走，其實是跟著食物和水走。那個男人對書來懷有明顯的戒備，他猛然站住，對書來說：「走吧，別跟著我們。」書來說：「我不知道該朝哪裡走。」男人說：「到有水的地方去，朝西走吧。」書來苦笑著縮起了肩膀，他說：「我就是從大水中逃出來的，西面發大水，把棉花地都淹掉了。」男人懷疑地看了看書來的臉：「那我可管不著，你別跟著我們動什麼鬼點子，我讓你別跟著我們，否則我就把你宰了。」書來下意識地後退了兩步，他搖著頭說：「我不相信，都這麼餓，這麼渴，你還有勁殺我y那個男人說：「就是因為又餓又渴，才想殺人越貨，這個道理你不憧？你這個傻瓜看來遲早會餓死渴死。」書來懾懦著說：「也許會的，我看我還是在你們前面走吧，這樣我就不會搶你們的水和乾糧了。」
書來後來就在那家人的前面走。遠處的天空一點點地黑下來，遠處的路也在一點點地模糊起來。書來突然想起家鄉漫漫無際的大水，想起無數雪白的棉鈴在水上漂泛；這麼多的人從災荒中逃離，就像水淹的棉鈴盲目地漂泛在途中。這麼多的人，滿懷著迷恫和仇恨的情緒，離鄉背井，他們到底要去哪裡？
朝南部平原走，路上隨處可見逃荒的人。但是馬車上的鄉親們早已消失不見了，書來難以猜測他們的去向，他也倦於這種無謂的尋找，這樣的年月誰也救不了誰，只有靠自己了。書來想。不管怎麼說，在人群中書來不再感到孤獨，書來跟隨著人流朝南部平原走。
南部平原在這年夏季免受了水患和乾旱之災。到了這裡災民們總是能從地里和沿路人家弄到吃的。讓人不安的是平原上的槍聲，從早晨到夜晚，槍聲在遠遠的地方不斷炸響。書來難以計算槍聲的距離，他只是覺得路途上仍然埋伏著可怕的災難。雖然擺脫了饑渴，書來仍然心事重重。
人們談論著平原上的戰爭。戰爭的雙方經常是變化著的，令人難以捉摸。有時候是國民黨的軍隊打日本人的軍隊，有時候是日本人的軍隊打共產黨的軍隊，有時候卻是共產黨的軍隊打國民黨的軍隊。書來經常看見遠處硝煙瀰漫的村莊，從那些村莊里逃出來的女人和孩子凄厲地哭叫著，匯入逃荒的人流，書來還看到過一個奇怪的男人，剃著光頭，拖著一條血淋淋的斷腿，一蹦一跳地跟在人流的後面，那個人不停地咒罵著什麼，朝別人的背袋裡挖乾糧吃。有人告訴書來，那是一個逃兵，還說他遲早會被槍斃。書來回頭望望傷兵那條血淋淋的斷腿，書來說，為什麼要槍斃他呢？他都斷了一條腿了，他已經不能打仗了。書來正說著就聽見背後一聲槍響，再回頭時那個傷兵已經卧在血泊之中。傷兵手裡的一塊饅頭滾落在書來的腳邊。人群頓時被驚散了，書來卻被近在英尺尺的槍聲嚇愣了。他站在那裡，看見兩個騎馬的士兵從野地里飛速而來，他們把中彈的傷兵拖上了馬，書來睜大驚恐的眼睛僵立著，他看見傷兵的一條斷腿像被風折斷的樹枝，在馬背上無力地搖晃著，新鮮的血在上路上滴成一條不均勻的紅線。他們真的把他槍斃了；書來渾身顫慄地抱住一棵大樹。書來被親眼目睹的場面嚇呆了，一個人好好地走著路，突然就死了。
「太可怕了。」書來後來經常對別人說起這件事，「打仗比大水可怕，比乾旱可怕，再也沒有什麼比子彈更可怕了，我親眼看見他們槍斃了一個人，你不知道那個人已經斷了一條腿，他已經夠可憐的了，」書來又說他不明白那兩個士兵為什麼要槍斃那個斷了腿的人呢？有人回答說，因為他