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有人說過，世界上沒有永遠的黑夜。
即使如此，就沒有不讓夕陽西下的方法嗎？但是當我念念有詞祈禱那種從自然科學跟天文學的層面都不可能實現的願望時，聖砂國的夕陽仍舊毫不留情地低垂。
紅色太陽沉入比墳墓還要遙遠的左邊地平線。天空的橘紅色幾乎快消失不見，黑暗急速籠罩四周。
時間到了。
我站在沃爾夫拉姆、肯拉德、海瑟爾、阿達爾貝魯特前面發表加以改良的策略──雖然我覺得改過之後變得更差了。
我沒讓薩拉列基參加會議。他一直盯著耶魯西所在的方向，不斷踢腳底的沙子。你是小孩子嗎？
「這不是交換人質，而是輪流當人質。我決定主動當人質。」
我早就料到會聽見反對聲浪，因此在沃爾夫開口說話以前說出我的理由：「身體強壯的我一定比無法動彈的村田容易營救，最起碼我還能用自己的雙腳行動，也不用擔心被馬蹄踩扁。只要人質安全無恙，也比較有可能自行趁機逃脫。」
「原來如此，的確有道理。」
想不到沃爾夫拉姆連點兩次頭，接受我這個外行人的意見。
「有道理吧？要是我再能說善道一點，不僅能爭取到充足的時間，或許還能靠著說床邊故事求饒。」
「陛下真是了不起，情況順利還能爭取到一千零一夜的時間。
海瑟爾笑過之後又露出擔心孫子的祖母表情：
「這麼一來還是不會改變人質角色的危險性，PRINCE跟偉拉卿真的不在意嗎？你們是陛下的保鏢吧？怎麼可以讓君主遭遇危險呢？」
「我只聽從國王的想法。」
沃爾夫拉姆這次也是乖乖接受我的意見。
不發一語的偉拉卿似乎正在思考。畢竟他是大西馬隆的使者，因此要在不損及國家利益的情況下，設法想出一個折衷的方案。但如果他先前說的話沒有騙人，應該也會把魔族的意見列入考慮。
阿達爾貝魯特拿著從騎馬民族那裡要來的火把，拚命刺進火堆里。他對交換人質的事情似乎一點興趣也沒有。
海瑟爾環顧四周，用略為低沉的語氣開口：
「既然本人這麼說，我也無所謂。」
「不過我當然沒打算一直在他們手上。」
為了消除她的不安，我又補充說道：
「請你們跟其它搜索隊會合，做好一切準備再回來救我。我不會像小學生那樣說什麼『受人幫助是件很丟臉的事』，所以請你們務必要救我……還有那個。」
在我的下巴前方，薩拉列基依然在踢沙子。縱使阿吉拉跟他的表兄弟捧著枯草走過身邊，他完全沒有打算伸出援手。
「有空的話就幫忙收集柴火吧。沒有火就一切免談。」
這裡不是霓虹燈和路燈閃爍的市中心，而是連居家燈火都沒有的沙漠。一旦夜幕完全低垂，就是一片伸手不見五指的漆黑。就算沒有可以用來烤棉花糖的營火，還是很需要照明的火堆與火把。
除此之外氣溫也會降得很低──我已經開始摩擦雙手，覺得天氣有點冷了。
另一方面，敵陣非但沒有燃起營火，甚至連火把都沒有。雖然耶魯西所在的陣營中央閃著一點亮光，但是其它士兵之間看不到一絲火光。
他們悠然站在月光之下，沒有把四處尋找珍貴燃料的我們放在眼裡。
仔細想想，裡面絕大多數都是屍體，在擔心天色太暗以前，根本就沒有視力可言。不隻眼睛和視網膜，就連眼珠也掉得差不多了。
「就算沒有光線也沒有任何困擾吧？」
滿身都是沙子的我靠近薩拉列基說道：
「薩拉夠了，別再耍脾氣了，不要再做跟我家小狗一樣的行為。」
「不要管我。」
「你那種『天生國王』的態度跑到哪裡去了？」
「所以我才想耍脾氣。因為我等一下就要在非自主的狀況下，因為別人的擅自決定變成人質了。」
「我說過那只是暫時的權宜之計。為了救回村田，那是最好的方法──對你來說也是最好的方法。我不是說過要活著回去嗎？」
不發一語的薩拉只是看著我。
「可是我們需要時間，必須等待友軍到來，聚集足以抵抗的充分戰力才行。因此現在需要爭取時間，懂嗎？你不是已經當了兩年大國的國王嗎？不是比我更有辦法、也比我擬定過更多戰略嗎？」
「可是現在就算我擬定戰計畫，也沒有服從命令的士兵。」
「薩拉……」
「看來我必須放棄自己的意志，跟你一起交換人質。我問你，要是我們被耶魯西監禁的話，你猜會怎麼樣？」
「這個嘛……」
我預測只要一天一夜的時間就會重起戰端，只有想像被殭屍層層包圍的沙漠之旅，但是薩拉列基卻提出了令人驚訝的長期展望：
「他一定會逼迫我們簽署對聖砂國有利的條約，計畫達成之後就把我們軟禁在屋裡，然後拚命塞給我們美食，讓我們變得胖嘟嘟。」
「前半段是你做過的事。」
我正想說「你們兄弟兩個都一樣」便想起耶魯西傳進我腦里的真心話。薩拉，或許我們不會被迫簽署條約。利用人質隨心所欲控制他國還比較直接，這才是耶魯西的想法。
這麼說來反倒是弟弟的想法比較有彈性。至於任何事情都要經過正式手續的薩拉列基，應該算是常識派。
「然後再把變得又肥又丑的我帶來大庭廣眾之下。天啊，大家一定會失望透頂，抱怨過去的美麗國王怎麼會丑得像只蟾蜍。」
「你以為我們會被軟禁多久？而且你的想像力也太豐富了。不然這樣，在當人質的那段時間，你跟我一起鍛煉身體不就得了？把吃掉的熱量消耗在伏地挺身跟青蛙跳上面，如此一來等我們被釋放時，你就會變成肌肉猛男。只要有了理想的肉體，國民也會更加愛你。」
「我討厭鍛煉身體。」
發現運動的敵人！
「不然這樣，在我們做準備的期間派幾個人快馬趕到港口，從那裡回到小西馬隆報告國王的困境吧？如此一來馬上就會有許多聽命於你的士兵趕來了。」
「你知道那要花多少時間嗎？而且你應該沒有忘記，要進出聖砂國是多麼困難的一件事吧？若沒有通過那片如惡夢的海域，命令根本就無法傳到小西馬隆。」
「啊──」
還是別告訴他有一條繞行大陸就能穿越海域的路線，就當做是魔族專屬的有利情報。
薩拉列基用鼻子哼了一聲，像個氣呼呼的小孩嘟起嘴巴：
「已經沒有辦法了。」
我一直很羨慕他。雖然他的年紀很輕，但是無論說話方式、行為舉止以及思想都很有王者風範，有時候我還滿喜歡他的自大狂妄。我深信只要儘可能活下去，接受應有的教育，就算是凡夫俗子也能成為跟他一樣了不起的少年王。
不過來到這裡以後，我也收起這種羨慕的想法，現在反而覺得很悲哀。
薩拉列基還沒放棄的眼神，在微弱的光線下閃著金色的光芒，但是他在害怕，害怕接下來會受到敵人控制。就算只是暫時，他還是害怕這個世界無法依照自己的意志轉動──因為過去的世界正是以他為中心轉動。
沒嘗過失敗滋味的人真不幸。
對於打從一開始就老是失敗的我來說，失敗算是很理所當然的事；但是對於不曾經歷過的薩拉列基而言，除了是一場惡夢以外，應該沒有更貼切的形容。
「你想逃就自己逃吧。」
小西馬隆王訝異地反問：
「咦？」
「如果害怕跟我到敵陣當人質，你可以悄悄逃走。我會給你一匹馬，也可以讓你帶幾名騎馬民族隨行護衛。要是你逃到他們的部落，可能會被誤以為是耶魯西而被抓起來要求贖金。如果你覺得那樣比較不會有生命危險，那就儘管放手去做，我不會怪你的。」
「可是我要是逃走，耶魯西不會釋放你的朋友喔？」
「我們會設法解決這個問題。」
我的眼角瞄到正在討論什麼的肯拉德跟沃爾夫拉姆。或許是要對我說明討論的結果，沃爾夫一臉神秘兮兮的表情向我點頭示意。
海瑟爾正幫助阿吉拉跟他的表兄弟，努力把枯草做成火把。不過體貼老年人的阿達爾貝魯特搶過她手上的工作，接著做下去。
至於固守在後面有一段距離的騎馬民族，因為他們手中的火焰太過接近地面，並沒有多大的照明效果。